第43話 <彷徨う恐怖>
それは、ゆっくりとその領域から浮上した。目撃例はほとんど無く、ただ伝説として語り継がれる存在。
◇◇◇◇
見渡す限りの大海原。ただただ水面が続くその海域に、何かが浮かんでいる。
突き出すのは、木彫りの女神。
波に合わせてゆっくりと上下しながら、じっと水平線を見つめている。
その頭に、空から水鳥が舞い降りた。注意深く周囲を伺った後、羽繕いを始める。
そうして、しばらく経った後。
巨大な影が、低い唸りと共に近付いて来た。
舳先が波を掻き分け、押し退けられた海水が波となり、女神を揺らす。
驚いた水鳥が、バサバサと空に舞った。
純白の船体を持った船が、ゆっくりと近付いてくる。船側には、船名が刻印されていた。
"QUEBEC 017 THE TREE"
◇◇◇◇
「
「巨大な?」
<リンゴ>に呼ばれて来てみれば、そこにはクレーンで吊り下げられた船の船首が表示されていた。
「えーっと……今、作業中?」
「こちらの画像は、作業中のものですね。既に回収は完了し、帰投中です」
「なるほど」
表示されているのは、先端部分で脱落したと思しき木造船の船首だ。長さは10m程度だろうか。まさにぽっきりと、という擬音語が聞こえてきそうなほど、見事に折れているように見える。
「これが見つかったの?」
「
このあたり、<リンゴ>は事後承諾でいろいろと動くことが多い。まあ、確かにこんな些事までいちいち報告されては困るので、彼女も許しているのだが。
「最近ねぇ……。例の漂流船と関係あるのかしら?」
「その可能性も考え、これから調査します。現時点では、船首の特徴的構造物に類似性がありませんので、別の文明によるものと推測していますが」
「へえ。これ? んー、女神像?」
今回回収した船首部分には、女神と思われる像が彫り込まれている。かなり精密に作られているようだ。対して、以前曳航した漂流船の船首には、竜のような生物の首が、船首構造物の下側に設置されている。意匠も異なり、設置場所も異なる。であれば、確かに別の場所で作られた船である可能性は高い。
「なるほど。その調査も兼ねて回収したのね」
「
「はー。っても200kmは離れてるのね。近いといえば近い、か」
漂流船であればまあ、いくら流れて来ても特に問題はない。しかし、生きた人間が乗っている船が来てしまった場合、<ザ・ツリー>はどう行動すべきか、まだ指針は出せていなかった。下手に場所を知られるのも対処に困るし、かといって問答無用で撃沈するというのもよくないだろう。
「あの船がなぜあのような状態になったのかは、調査が必要です。座礁でもしたというのならば、できれば場所も特定したいですね」
周辺海域の調査は始めたばかりで、海流も分かっていないし岩礁の位置も不明だ。投入できる機材が少ないため、進みが悪い。
「<ザ・ツリー>周辺は亜熱帯気候ですので、赤道の北側にあると想定しています。北側に大陸があり、南側にも、こちらは未発見ですが、大陸があるようです。距離的には、少なくとも1,000km以上離れていると思われます。東西についても確認はしていませんが、恐らく海が続いているでしょう」
「とりあえず、世界一周させたほうがいいのかしらねぇ……」
確認済みの場所は、予想される惑星地表面の1割にも満たない。
そのため、基本的に相互に通信できる範囲で
「世界一周はリスクが高いですね。何かあった場合のフォローができませんので」
「そうよねぇ。うーん、地道にやるしかないかぁ」
量産自体は可能だが、モーターやバッテリー、発電装置、電子機器類にレアメタルを使用するため、あまり作りすぎるとその他の装備・設備の製造に支障が出る。先にレアメタル生産設備を拡充する必要があるが、設備完成までは資源不足が続くことになり、その間は監視網の拡大ができない。
そのあたりのバランスと言うか、取捨選択を行うのは<リンゴ>はあまり得意ではないため、
「んー……。北大陸側のラインを、1系統にしましょう。次の製造分をバックアップに回すとして、それまではバックアップなし。浮いた分をひとまず海洋探査に回しましょう。いいわね?」
「
「許容範囲内よ。スタンドアロンでも、2時間位であれば大丈夫でしょう? それに、故障率は……0.001%以下ね。ほぼ無視していい数値だわ」
北大陸の設備や
一応、通信が途切れた時の為にスタンドアロンでも活動できるよう、随伴する駆逐艦に演算ユニットを搭載してはいる。確かに、
「
「お願いね~」
衛星打ち上げがままならないこの世界において、低コストで運用できる
「……有線でも引こうかしら?」
海底ケーブルを、北大陸まで伸ばす。無理ではないだろう。材料は十分に確保できる。ただ、時間が相応に掛かることと、この世界の海洋状況が不明なためケーブル敷設に伴う障害が予測できない。しかし、拠点間を有線接続できるというのは非常にメリットが大きい。
今の所観測はされていないが、恒星フレアによって通信不可になることもあるのだ。フレアの規模によっては、上空の
「<リンゴ>、海底ケーブルの調査も並行できるかしら? 優先度はそれほど高くなくてもいいけど、早めにテレク港街と繋げたいわね。拡張期に1系統しかないのは仕方ないにしても、最終的には通信経路は複数確保したいもの」
「
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