それでも魔女は毒を飲む

第1話

「未練や無念がない、と言えば嘘になるよ。それでも」

　それでも魔女は毒を飲む。

　飲み下した毒は、胃の腑に収まった後に全身にゆっくり浸透しはじめる。

　呆然と見ていた男は慌てて吐き出させようとするがもう遅い。

　ゆっくりと頽れた魔女の身体を抱き上げる。

　重い武器や防具を取り扱うことに慣れた両腕の中に、悲しいほど軽くほっそりとした体が収まった。

　抱えられたことにきょとんとした魔女が

「まるで姫君にでもなったような気分だよ」

　などと言って笑う。

　男は『そんなことを言っている場合か』と怒鳴りつける余裕もない。

　ただその顔を見つめながら、どうすべきか思考を巡らせる。

　狼狽と焦燥でぐるぐると空回りする思考は、魔女と初めて出会った記憶を掘り起こす――

「やあ、君が依頼人か。魔法薬は用意できてる。どうぞ中へ」

　魔女の第一声はまさに鈴をころりと転がすような響き。

　澄み切ってきて良く響くが、耳に突き刺さりそうなほどの甲高さはない。

　声音に反して、その物言いは少年めいていた。

　漆を塗りこめたような見事な黒髪を、結わずにまっすぐに垂らしている。容姿そのものは、華やかではないがたおやかな美女だ。

　にもかかわらずその少年めいた口調が、意外なほどなじんでいるように感じられる理由は何となくわかる。

　黒い外套の下は、飾り気のない男物の衣服をまとっていること。

　そしてもう一つは、白い卵型の顔の中でよく目立つアーモンド形の両眼が悪戯好きの少年のような光をたたえてたからだ。

　髪と同じくつややかに黒いまつ毛に囲まれたその目は、青みを帯びた深紫。

　紅い夕焼けと蒼い薄闇が混ざり合った、夕暮れ時の空の色だ。

森の中にたたずむ小屋の中もまた、派手な装飾はないがこぎれいに整えられている。

「その前に、お茶をどうぞ。まずは一口飲んでみてくれ」

　魔女に勧められるまま、男は飾り気のない白い器の中のお茶を一口飲む。

　鼻をかすめる清涼でほのかな芳香と同じく、優しい味が口内に広がる。

　おいしいと素直に告げると、魔女は安堵したように頬を緩めた。

「これが用意していた薬だ。とりあえず、何日か使ってみて合わないと感じた時は言ってくれ。眠れないのは、辛いからね」

　魔女から薬を手渡されるとともに、そう言われて男は頷く。

　男は以前は騎士であり、かつて『英雄』とたたえられたほどの武功を上げたこともあった。

　だがそんな輝かしい名声では、戦争で受けた心の傷は消えない。

　傷はじくじくと痛んで黒ずみ、悪夢を見せるほど精神をむしばんでいた。

　満足に眠ることはできず悩んでいたところ、『体調のみならず精神の不調にも効く薬を作ってくれる』という魔女の噂を聞いて訪ねてみたのだ。

「それとこれ」

　そう言って魔女から手渡されたのは、雫型の紫水晶を用いて作られた質素なペンダントだ。

「……これは？」

　尋ねると魔女は

「悪夢を遠ざけるためのお守り……みたいなものだよ。とりあえず持っていてくれ。君みたいにきれいな金髪と碧眼の持ち主なら、もっと爽やかな色合いの石を身につけた方が似合うんだろうが……」

　そう言われて首をひねる。

　女性ならともかく、男の自分は容姿をきれいだと言われてもあまり誇らしく思えない。

　年齢も世間から見ればまだ若いのだろうが、精神的には随分老け込んでいると自分でも思う。爽やかな色合いが似合うといわれてもぴんとこない。

　そう言うと魔女はくすくすと笑う。

「おいおい。何を言ってるんだ。稲穂色の髪と空色の瞳なんてきれいじゃないか。私みたいに、陰気な黒髪と毒々しい紫の瞳じゃ気味が悪いだろう？」

　冗談めかしてとはいえ、女性が自分の容姿をけなすような発言をしたことに男は驚いた。

　彼女は自分の容姿があまり好きではないのだと、男が気づいたのはずっと後になってからだが。美醜を問わず、他と違う珍しい外見というのはそれだけで悪意の対象となる。劣っていれば嘲られ、秀でていれば妬まれる。

　男がしばらく無言で考えた後に

「自分の美醜は分からないし興味もないが、その濡れたような黒髪と菫色の目はとてもきれいだと思う」

と率直に感想を述べた。

　とたん、魔女は凍り付いたように動かなくなる。

　失礼なことを言ってしまっただろうか、と男が慌てていると

「……物好きな男だな君は」

　魔女がぽつりとつぶやく。

　よく見ると、その頬はほのかに赤らんでいる。

　怒っているのかと思ったがどうも違うようだ。

　形のいい細い眉の根は困ったように寄せられているが、口元は柔らかくほころんでいる。

　その後、魔女に森を出るまで送ってもらい別れ際に

「これを持っていくといい。夜道でもよく見えるよ」

　と灯りを渡された。

　と言ってもランプではない。売れた果実のような明るい橙色の炎が宙に浮いているのだ。

　これも魔法なのだろうかと、ぼんやり眺めていると炎は意志あるものの如くたゆたいながら、男の周囲をほのかに温めてくれた。

　　淡いぬくもりを感じながら家までたどり着くと、その夜は久しぶりに悪夢にうなされることなく眠ることができた。