ティーンズ・イン・ザ・ボックス

14. 餞別の思い出話

　教会のベンチで、クリストファーは昔の思い出を話してくれた。

　手切れ金だと思って聞いて行け。そう言って。

──クリストファーがユウヒを初めて見たのは、家の近くの道端だった。赤毛で色白のちびすけが、家のすぐそばにあるレモンの木の下で、いじめっこに叩かれていた。クリストファーは、それを助けに行った。

　泣いてるちびすけを背負って、彼の家に行ってみたら。“ハンサムで優秀”と近所で有名なコガネの、年の離れた弟だった。

　あのかっこいいコガネの弟？

　みんなの、そして小さなクリストファーにとっても、憧れの人。その弟がこんなに弱虫だなんてと、クリストファーは心底がっかりしたらしい。

　それでも、がっかりした気持ちはすぐに無くなった。

　ユウヒとコガネの家の屋根裏部屋は、秘密基地。音楽の機材であふれかえってる。キーボードにエフェクター、音楽を飲み込むパソコンに、スピーカー。

　コガネが音楽を演奏して、2人で踊っているうちに。気づけばクリストファーもユウヒも、DJのまねごとをし始めた。

　コガネの仕事が忙しくなって、屋根裏部屋は2人だけのものになった。子どもだから、コガネみたいに立派な音楽は出来ない。DJだって、知ってる曲のつぎはぎだらけ。それでも、2人は楽しかった。

　ユウヒは、コガネがくれた鍵盤で上手に音楽を作った。2人で飛び跳ねて、ユウヒのお母さんに嫌がられるのも面白かった。──

　ここまで話すと、クリストファーは私に、コガネの死因を聞いて来た。私が知らないと答えたら、彼は「俺が言うことじゃねえ」と言葉を濁した。

──それでも、コガネは確かに死んでしまった。次第に、ユウヒの家に遊びに行きにくくなった。ドアを叩いても、返事が来なくなった。夜に家から怒号が聞こえると、噂が広まった。ユウヒが学校に来なくなった。

　最後に見たユウヒは、機械頭に変わっていた。

　やがて、家は空き家になった。──

　話し終えたクリストファーは、わざとらしいため息を吐いてから伸びをする。もう、どこへも行けないのに。

「あー、これで、もうおしまいだ。お前らと俺が、関わる理由もねえ」

　彫刻みたいな顔は、今年のキングで、寮長で、パーティーが好きで派手な車を乗りこなす、よくいるハイスクールの男の子の顔をしていた。

「ご学友の誤解も解いておけ？　“クリストファーはなにも企んでない、ユウヒを気遣う優しい人だった”って言えばいい。いいか？」

「……うん。そうだね」

「これからも俺は、お前らのいない華やかな世界で生きていく。次のキングが決まるまでのキングで、寮長で、みんなの憧れフットボール部のクリストファーだ」

　自分の役目だから。そう言いたげな顔で、クリストファーは軽々しい笑みを浮かべる。

　そうして、教会の重たいドアを自分で開けた。

「俺の親友だった男を、頼んだぞ」

　ドアはゆっくり閉まる。なんの音も聞こえない。振り返れば、青白い光の中で、パイプオルガンだけがこちらを見ていた。

　やっぱりここには、神様なんていない。

　もしいるのなら、顔のひとつも見せればいいのに。

　金曜日は当たり前のようにやって来た。昨日の夜は、メイリが帰って来る前に寝ちゃったし、朝は慌ただしく寮を出た。

　1週間前の今頃は、みんな、ダンスパーティーの準備で浮足立ってわくわくしてた。ドレスはどれにする？　やっぱりこっちがいい？　誰と行くの？　誰か誘う？　って、きらきらしてた。私だって、メイリほどじゃないけど楽しみにしてたのは覚えてる。

　あの時は、このまぶしい時間に、終わりなんて来ないと思ってた。

　授業はいつも通り過ぎていく。歴史に数学、コミュニケーションに文学に外国語。

　忙しいものばっかりでよかった。授業中なら、そのことばっかり考えてればいい。休み時間は、次の教室がどこにあるか思い出しながら走ればいい。

　こんな日に、おんなじ授業が多いのが、クララで少し安心した。メイリやビアンカだったら、私に元気がないことを、口に出して心配しちゃうから。肩を抱いて、ぎゅっと抱きしめて。「大丈夫だよ」って言ってくれる。

　私には、そんなこと言ってもらえる価値なんてないのに。

　今週最後の授業が終わって、クララと寮まで帰る。金曜日なのに、授業が終わるのは夕方近く。それでも、1人になるのは少し嫌だった。寮の部屋の前で、クララを呼び止める。

「ク、クララ、あのさ」

「ん？」

「一緒に、アイス食べに行かない？　ほら、すぐ近くの……」

「野菊があたしだけ誘うの、珍しいね」

　それは確かにそう。だけど、そんなことにクララが気づいてるなんて、ちょっとびっくりした。

「でも、ごめん。今日、クラブ・ジャックでバイトなんだ。支度したら行かなきゃいけない」

「あっ、そっか……。金曜日だもんね」

「ユウヒも出るよ。みんなで来れば？　なにかあったら、守ってあげるし」

「頼もしいね」

「その返事、来る気がないと見た」

「……うん。今日はちょっと、そういう気分じゃなくて」

　少し高いところから、クララが私を見てる。頭のてっぺんを見てるのかな。それとも、顔？

　クララはいつも、なにを考えてるかわからない。いざ口を開いても、なんで今それ考えてたの？　って不思議に思うことばっかり。

「野菊は弱いけど、あたしは好きだよ。強いからね」

　ほら、またちんぷんかんぷんなことを言う。

「もう、なにそれ」

「だって野菊、誰かが弱点だらけでも、その人を諦めないから」

「……どうしたの、急に」

「急じゃない。いつもそう思ってるけど」

　心外ですと言わんばかりに、クララは首を傾げてる。もう、本当に、きっと永遠に、この子がなにを考えてるかはわからない。

「野菊が今、なにでしょんぼりしてるのかわかんないけど、それもどうせ、誰かを諦めないためでしょ。諦めたら、とっくに全部忘れて、みんなでクラブ行こうってはしゃぐだろうし」

　ハイスクールに入って初めて、目の周りが熱く、痛くなった。頭がきんと鳴って、奥からじんわりと涙が出そうになる。

　だけど、私は泣けなかった。その前に、することがあるから。

「ありがとう、クララ」

「なにが？」

「全部だよ！　バイト、頑張ってね！」

　急いで部屋に戻って、荷物を置いて耳たぶに触れる。

　通信画面を出す。昨日からなんのやり取りもない履歴を開く。ごめんカイル、迷惑かけて。そう思ってから、私はあの名前に触れた。

“ユウヒ・スズキ・クロフォード”

　ユウヒが出るまで、何度もかけようと思った。もしダメなら、カイルに頼もう。最悪、クラブ・ジャックに行けば……。

『はい』

「ユウヒ！　今どこ？」

　勢いで転びそうになりながら、声が出た。裏返ってもいないけど、落ち着いてもいない声。それにユウヒが、苦笑いする音が聞こえた。

『あー……。どこって言うかー……。君、まだ学校？』

「ううん、寮に戻って来たところ」

『窓の外、見てみたら？』

　言われた通り、カーテンと窓を開ける。寮生用の駐車場と、寮から外へ出るための出入口。授業終わりの学生に紛れて、バイクのハンドルを押して歩くユウヒの姿が見えた。

　思わず、大声で叫ぶ。

「ユウヒ！」

　黒い機械頭が、きょろきょろと周りを見渡す。そうだよね、私の部屋がどこかなんて、ユウヒは知らないから。

「ここ！　2階！」

　大声で手を振ると、ユウヒより先に、歩いてる学生何人かが私の方を見た。すぐに関心はなくなるけど、慌てたのはユウヒの方だ。

『の、野菊、わかったわかった。見えたよ』

「話がしたいの。あなたと。どっか行くんだよね？　その前でも後でもいいから、5分だけでもいいから、謝りたいの」

『落ち着いて。別に、今からでもいいよ。バイク持って来られる？』

　ユウヒのバイクの後ろには、いくつか黒い箱が積んであった。

「わかった、すぐ行くね」

『ああ、じゃあ君が着くまでに、どこへ行くか考えておくよ』

　メイリにメッセージを送って、それから急いでバイクを出入口に呼んで、私も走る。

　息を切らしてユウヒの前に飛び出した時は、さすがにユウヒも困ったように首をかしげてた。恥ずかしかった。でも、仕方ないよ。

「ご、ごめんね。どっか、行く予定だったんでしょ？」

「ジャックの出番まで時間があるから、どこかで考え事がしたかったんだ。機材があるから、君を乗せては行けないけど」

「じゃ、邪魔してごめん」

「別にいいよ。君のことを考えようと思ってたし」

　私が返事をする前に、メイリのバイクがやって来た。だから私はヘルメットをかぶって、バイクに飛び乗る。

「ど、どこ行く？」

「海かな。まだ夕焼けには間に合いそうだし、その後には新鮮な夜が見られるよ」

「うん、いいね」

「それに、君と話すなら、BGMがあった方がいい」

　そのまま、バイクで走り出す。機械頭の後を追って、私たちは海へ向かう。