【完結】 平凡クラス【槍使い】だった俺は、深海20,000mの世界で鍛えまくって異世界無双する

第53話 救出作戦 前編

　拳闘場に戻ってきた。

　先ほどのグランドマザー・タンパク源の襲撃のせいか、案の定トーナメントは続いてはいなかった。

　天井が大きく崩落し、壁には穴が開いている。

「誰かが戦った跡？　ここでやりあって……そのまま外へ行った？」

　破壊跡から察するに、戦っていた者達はバトルフィールドを拳闘場のそとへと移していったようだ。

　また、壊れ方の規模から人間レベルの戦いじゃないように思えた。ともすれば、答えはひとつだろう。

「ラナと超能力者が戦ったのか。敵は追跡してきてたハンターズ……まずいな」

　拳闘場には誰もいない。

　ガアドとファリアも戻って来ていない。

　俺はスマホを取り出して、唯一持っている連絡先に電話してみる。

「……なんで出ないんだよ」

　１０回ほどコールしても、ガアドが電話に出ることはなかった。

　俺は行き詰まり、遠隔でつけておいた結界索敵網のための、液体金属の位置をさぐる。

　しかし、それにも引っかかる影はない。

　すぐ近くには誰もいないらしい。

　──トゥっトゥルー

「着信！」

　ガアドから折り返しの電話がかかってきた。

　俺はすぐに出て、マイクに語りかける。

「ラナを見失った。トーナメントは中止だ。『クィーン』も運営も観客達もみんなどっか逃げたみたいなんだ。すぐに合流したい。今どこにいるんだ？」

　早口にまくし立てる。

　しかし、向こうは黙っているだけだ。

　遠くで荒い息遣いが聞こえた。

　マイクの奥の奥……ガアドがうめく声のように聞こえた。

　じゃ、電話に出てるのは誰だ？

　俺は薄気味悪くなると同時に、なにか異常が起きたのだとさとる。

「お前が終焉者か」

　電話越しの相手は言った。

　やはりガアドの声ではない。

「……お前…誰だ？」

「私か？　私は少佐だ。ハンターズを率いてちょうど君を探しているところでね」

　ハンターズ？

　追跡者のリーダーか。

　それが、なんでガアドのスマホを……。

　俺は理由に思い至る。

　なにやら、トラブルがあったと見える。

　ガアドとファリアとキングが戻って来ないのは、道中でハンターズに襲われたからなんだ。

「キングは生きてるのか？　ガアドとファリアはどうした？」

「生きてるさ、今はまだな。だが、君の行動次第で彼らの命がこの先もあり続けるかは、わからない」

　俺は考える。

　口ぶりから察するに、ガアド、ファリア、キングは彼らに捕まっている。

　では、ラナは？

　ハンターズと戦ったラナはどこにいる？

　手がかりは現状ではなにもない。

　脱出のための潜水艇へのカギは、ガアドしかないのだ。今、彼を失うわけにはいかない。

「……どこにいけば、会える」

「良い心掛けだ。我々が君に、とても会いたがっていることは理解していただけているようだ」

「御託はいい。さっさと教えろ」

「そう焦るな、終焉者、今はまだ──」

　少佐はそこで言葉を切った。

　マイクに布がかすれる音がする。

　さらに、奥から瓦礫が崩れるような崩壊音と、金属が弾けたような炸裂音、火薬の爆発音などが聞こえてくる。

　激しい戦闘を行なっている？

「失礼。取り込み中なんだ。また電話する。すぐに出られるようにして起きたまへ」

　通話は一方的に切られた。

「今の音……」

　俺は揺れるアルカディアの原因の、グランドマザーの方角を見る。耐圧ガラス越しにもわかる超スケールの節足で、今も海底都市を破壊し続けている彼女の足音で、巨大な高層ビルがちょうど真っ二つに折れるところだった。

「義手の男も事情が変わったとか言ってたな。ハンターズが俺より優先してるのって、グランドマザーなんじゃないのか？」

　口に出してみると、すんなり納得できた。

　ともすればグランドマザーが今襲っている付近に、ハンターズと少佐、そして、捕われたキングとガアドとファリアがいるはずだ。

　迷っている暇はない。

　俺は一番危険な地域を目指して走りはじめた。

　ラナのことが気になったが、闇雲に探すより、目に見える目標へ向かうべきだと理性が告げた。

　グランドマザーが攻撃してる地域はすぐ近くだった。おそらく同じ区画内なのだろう。

　途中、通路が閉鎖されていた。

　ガアドがハッキングして開いていたタイプの電子ロックの扉だ。

「たしか、電気を操れるとか何とか……」

　俺は扉に近づき、操作パネルに触れる。

　何かが息づいているのがわかる。

　妙な感覚だった。頭ではなく心で理解すると言うべきか。

　尋常ならば、極小の世界すべてを知ることは出来ない。

　けれども、俺になら電子世界に、他者よりも優れた支配を行えると本能で察した。

「……」

　無言で集中する。

　機械のなかに潜む息吹き。

　さあ、扉をあけるんだ、エイト。

　科学は勉強してないが、それを上回るセンスは女神が与え、俺が昇華させたんだ。

　出来ないことはない。

　さあ、扉を、開けて見せてくれ。

「…………チッ」

　俺は額の汗をぬぐい、手首を軽くならし、パネルの操作を諦める。

　そして、閉鎖された扉の前に立った。

　流石に勉強すらしてない俺には、進化したスキル〔電界碩学（でんかいせきがく）〕を使っても機械の操作は無理だった。

「金属も操れるって言ってたな」

　俺は閉鎖された扉そのものに語りかける。

　スキル発動、さあ動いてくれ……。

　ん、おや、こいつは動きそうだぞ。

　俺は道中、ガアドに教えてもらった磁界の基本を思い出す。

　そして、がっしりと磁力で出来た腕をイメージして、扉を掴み思いきり引き剥がした。

「左手の法則だぞ、と」

　閉鎖扉が勢いよく剥がされ、後ろの壁に突き刺さる。

　おお、磁力の操作、すごい力だ。

　今までは液体金属だけ操っていたが、もう目につく鋼すべてが俺の操作対象というわけか。

　俺は背後に突き刺さった扉を見る。

「練習は必要だな」

　──しばらく後

　揺れが激しくなってきた。

　深海が震えるような咆哮も聞こえる。

「グランドマザーが怒ってるのか……？」

　あたりに人影はなく、アルカディア市民達は避難しているようだった。

　だが、それにも関わらず人影を発見する。

　そいつは負傷した肩を押さえながら、走って来る。

　だいぶボロボロになってるが、間違いなく寂れた酒場の主人ガアドだった。

「ガアド、平気か…！」

　俺はとっさに叫んだ。

　ガアドは虚な眼差しでこちらを見る。

「手を貸してくれ…」

　ガアドは弱気につぶやくと、膝を折って、地面に倒れた。

　すぐに駆け寄り、抱きおこす。

　出血がひどい。治療ポーションなり、白魔術による処置が必要に思われた。

「ガアド、しっかりしろ！　あんたが死んだら俺たちどうすれば、いいんだ……っ」

「ああ…そうか、やはり、ガアドは、終焉者を支援していたか……」

「……？」

　意味わからない言葉をつむがれ。

　俺は眉をひそめる。

　その瞬間──、

　──ピギィイ

「ぁ、ア……ッ？！」

　腹部から強烈な痛みが襲って来た。

　這い登ってくるひび割れる恐怖。

　それは一瞬で全身に広がり、皮膚の感覚をなくし、筋肉を万本の針で突き刺すような、鋭い痛みとなって自我すら侵してくる。

　寒い、寒い、寒い……ッ！

　俺の体のすべてから熱が奪われて、いつしか『冷たい』以外の思考が消えていた。

　こもった声がかろうじて機能する耳に聞こえてくる。

「存外にたやすかったな、終焉者」

「ぁ、ぁ」

　視界が８つにひび割れた。

　眼球が砕けたらしい。薄氷張った俺の目の前で、ボロボロだったガアドは、奇特な銃を片手に、立ち尽くす。

　どうして？

　なにが？

　なにをされた？

　何が起こったか、思考すら叶わないなか、ガアドの姿が一瞬、紫色の煙に包まれた。

　煙が晴れた時、黒いコートの男がそこに立っていた。

「驚いたかな、終焉者。ガアドが得意とするコカスモークの一種だ。私もなかなかのものだろう」

「ぉ、ぅ…」

「絶対零度、喋ることすら叶わんか」

　残念そうに男は言い、奇特な銃を腰にしまい、代わりにハンドガンをホルスターから抜く。

　薬室に弾が込められているのを慣れた手つきで確認して、俺に銃口を向けた。

「わたしが少佐だ。名も知らない終焉者」

「ぁぅ…ァ」

「こんなにたやすく始末できるか……やれやれ、もう少し楽しめると思ったのだがな。君には失望したよ。──では、さよならだ」

　少佐はそう言い、引き金をひいた。