199.ライガー家と水運
俺が驚いていると、ブラウンが朗らかに言う。
「そうなのですにゃん。他のニャフ族からも作って欲しいと言われ、釣り仲間からも作って欲しいと言われ……ですにゃん」
「ニャフ族――というか、商人の夢が船とは聞いていましたけど……」
ボートでもいいのか、みたいな口振りだな。
口には出さないが。
「にゃん……それはまぁ、いつかおっきな船を持ちたいですにゃん……。港の桟橋をきしませるくらいの荷を積みたいですにゃん……」
「積みたいのか」
「でも多分、潮風はべたつくから、そんなには乗らなくて人任せにはなると思いますにゃん……」
「人任せになるんですね」
ニャフ族は全身が毛だからなぁ。
ベタつくのは嫌だろう、うん。
「とはいえ、とりあえず小さなのでも、欲しいですにゃん……」
なるほど……。
ブラウン達が切実に欲しいのはわかった。
アナリアの顔には、きっと大切なことなんだなぁと書いてあるが。
……薬師は船の夢を共有しないらしい。
ひとつ学んだ。
「それと釣り仲間も買うと言っていたな……」
「にゃん。アラサーの彼を筆頭にですにゃん」
……やはりか。
釣りを趣味としている人にとっては、遊び方が広がるからな。
彼は稼いでいるようだし、ぽんと買うのだろう。
「……やはり多すぎますにゃん?」
「いや……大丈夫だ。思ったより、ボートを買いたい村人が多かっただけで」
元々、湖にはなんにもない。
たまにレインボーフィッシュを釣りに出掛けるだけ。
ボートを停めるのも、屋根とロープを巻く杭くらいがあればと思ったが……。
まぁ、それが増えるだけだな。
レクリエーションを充実させるのも定住を促す上では重要だろうし。
「レイアと打ち合わせして、ボートを停める場所は少し考える。ボートそのものは、そのまま用意してもらって大丈夫だ」
「にゃーん、ありがとうございますにゃん!」
「良かったですね」
「よかったにゃーん!」
ブラウンが飛び上がるほど喜んでる。
ふむ、かわいい……。ブラウンは男だけど。
やっぱりそれくらい、商人にとっては大切な夢なんだな。
「こほん……それでボートが出来たら、俺も乗せてくれるか?」
「もっちろんですにゃーん! 釣りしましょうにゃん!」
まぁ、こういうのもいいだろう。
この村は俺だけの村じゃない。
皆で住んで作る村だ。
コカトリスボートくらいなんてことはない。
それこそ、たくさんのボートが浮かぶ湖でもいいのだから。
◇
一方、ナナの家。
もう昼近い時間にナナは目が覚めた。
むくり。着ぐるみ姿のまま、寝落ちていたようだ。
机に突っ伏していた。
「おはようございます、ナナ」
「おはよう……レイア」
最近、レイアはよくナナの家に来る。
色々と魔法具関係の話やらで盛り上がるから、別に気にしてはいないのだが。
盛り上がらないときは黙々と作業しているだけで、それはそれで気にならない。
どうも波長が合うらしい。
特に用はなくても来たりする。
そしてナナの家で徹夜してたりするわけだ。
今も机に紙を広げて、色々とデッサンしている。
「……ボート、そんなに根を詰めなくてもいいんじゃないの?」
「適度に仮眠してますから、大丈夫です」
「そーいう意味で言ったんじゃないけど……」
「ごめんなさい、本当に大丈夫ですよ。ポーションがないときに比べれば……」
あのときはダンジョンにも少しの冒険者しか入れず、ザンザス周辺の素材集めも滞っていた。
冗談でなくザンザスの財政危機は近付いていたし、気が気じゃなかったのだ。
しかしなんという幸運か、エルトによってザンザス周辺のポーション不足は解消された。
そればかりか、この前のお祭りは史上空前の盛り上がりを見せたのだ。
一年前にはとても想像できなかった。
「水運に手を出すって、ホント?」
机にひじを付きながら、ナナが聞く。
「ええ、手始めはボートからですが。でも私だけのアイデアではありません。ザンザスの議会の総意です」
「ボートからだと、何年掛かるやら」
「……実は貨物船の設計図はもういくつもあるんです。水運に参入自体、ここ数十年で三回は議題になっています」
「へぇ……思い付きってわけじゃないんだ?」
ナナは得心した。
水運は一朝一夕には無理だ。回収には莫大な金と時間がかかる。
これまでにも何度も検討されては駄目だったわけだ。
それが今回は本気ということなのだろう。
「はい、でも色んな事情で頓挫したり見送られたり……。もちろん今も専用で船は借り上げているのですが……」
「完全に権利がある形で所有はできていない、ということだね。まぁ、それは難しいさ」
船はそれ単体では意味がない。
船員と港と倉庫が必要で、それぞれに複雑な利権が絡んでいる。
さらに定期メンテナンスも必要だ。
もちろんそれをしてくれる人員と場所も……。
そして水運業界はその利権が飯の種になることをよく心得ている。
優位が崩れないよう、権利を渡すことはありえない。
「湾岸の利用権には貴族も深く関わっています。私達のように、独立自由都市は足元を見られがちです」
「力がないからね。船を持つにも、どこかの貴族が後ろ盾になってくれないとまず無理だし」
「そういうことです。この辺りの水運だと……ライガー家が仕切っていますが、なかなかに個性的で難渋してます」
レイアがもにょもにょと言った。
ザンザスから送った使者は、何の成果もなく突き返されている。
話を通せる見通しはない。
根気強くやるしかない、というところだ。
それにナナがなるほどと頷く。
「ライガー家は全身全員、筋肉馬鹿だ。話は難しいだろうね」
「ぶっ、そこまでは言ってませんよ!」
「貴族院で私のトマト時間を何回もぶち壊したからね。全員、ボコボ――この村の言い方だとポコポコしたけど」
「こわっ」
着ぐるみ姿なので、本気か嘘かわからない。
でもナナの言葉からはいくぶんかの懐かしさが感じられる。
こう言いながらも、悪い思い出ではないのだろう。
そして、ふと何気ないようにナナがつぶやく。
「役に立つかはわからないけど、ライガー家に話をしに行ってもいいよ」
「……本当ですか?」
その言葉にレイアは驚く。
ナナは冒険者として、それなりのスタンスでこの村にいると思っていた。
そこまでの肩入れ――特に貴族社会へ食い込む手伝いを言い出すとは予想外である。
「良い結果が出るかはわからないけど、ね」
レイアは着ぐるみ姿のナナをまじまじと見た。
もちろんいくら見つめても、ナナの表情はわからない。
つぶらな瞳をしたコカトリスの着ぐるみがあるだけだ。
ややあって、レイアはかるく首を振った。
「……やめておきます。友達には頼りません」
「そう?」
「大人になってからの友達は貴重ですからね。お言葉だけ、ありがたくちょうだいします」
「立派な心掛けだね」
うんうんとナナは頷いた。
「まぁ、私も……君は友達のつもりだから。それだけは知って欲しくて」
「ありがとう、嬉しいです」
にこーとレイアは微笑んだ。
それからレイアとナナは黙々と作業をした。
レイアは種族ごとに分けたボートの図案を書き、ナナは燕の回路についてのメモ書き。
しばらく二人とも没頭すると、いつの間にやら日が傾きかけていた。
「おられますかー?」
ノックとともに外から声がする。ステラの声だ。
珍しい。
こんな時間にステラが来ることはほとんどない。
何かあったのだろうか。
「ん? どうぞー?」
ナナが玄関口に行って、開ける。
そこにはステラと抱えられたディアがいた。
ディアは羽をばたつかせながら、勢い良く言う。
「ぼーとやさんは、ここぴよ!?」
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