192.帰還
それから宴は夜遅くまで続いた。
一番盛り上がった余興は、ステラの究極バットお手玉である。
ヒールベリーの村でも受けた鉄板ネタだ。
翌朝、王宮の中庭にステラ達は集まった。
ばびゅん! して帰るためである。
すでにステラの胸元に子犬姿のマルコシアスはセットされている。
女王とクラリッサ、側近達も見送りに来ている。
一晩食べて飲んで寝て、女王の顔色はかなり良くなっていた。
燕の心労から解放され、急速に体力を取り戻しつつあるのだ。
「本当に……お礼の仕様もありません。どうかお元気で」
「女王陛下も息災で。もし機会があれば、村にもお寄りください」
「ぜひ、そういたしましょう……。エルフ料理についても、便宜をはかるようにいたします」
「ありがとうございます……!」
昨日の宴でステラが何気なくエルフ料理のことを話したところ、女王が乗ってきたのだ。
村ではまだ調味料が足りず、挑戦できないエルフ料理も多々ある。
距離的な問題は残っているものの、調味料が増えれば料理の種類も増やせるのだ。
「クラリッサちゃんもお元気で」
「はい……! 本当にありがとうございます!」
「んむ、縁は続くんだぞ」
マルコシアスの言葉にナナが同意する。
「いい言葉だね。クラリッサちゃん、これは君にとっては終わりじゃない、始まりさ」
貴族の立場を捨てたナナの台詞は重い。
女王もクラリッサへ、
「ええ、まさにその通りです……。朗報に浮かれず、国を盛り立てる手は続けないといけません。せっかくの幸運も、怠惰に流されれば色あせます」
「……はい!」
ぐっと拳を握り、意気込むクラリッサ。
「では、出発します。お見送り、ありがとうございました!」
ナナがすすっとステラに背負われる。
……実はなぜ中庭で別れを告げるのか、女王達はよくわかっていない。
小首を傾げる女王達に、ステラは手を振る。
「ちょっとびっくりされるかもしれませんが、お気になさらず」
「は、はい……。 また会える日を楽しみにしております」
女王達にステラ達がそれぞれ言葉を返す。
「さよならだぞ」
「またねー」
「さらばです……!」
ステラがぐっと足に力を入れ、ダンと大地を蹴る。
エルフの王宮は高さはさほどでもない。それで必要な高さまで跳べるのだ。
きらっ!
ステラ達はヒールベリーの村へと超加速で向かっていく。
赤い軌跡を残しながら……。
残された女王達は突然の光景に唖然とする。
ものすごい速度で空を飛んでいったのが見えたからだ。
「いやはや……最後まで規格外の人達でしたね……」
女王がぱたぱたと扇子を広げながら、側近達につぶやく。
「ステラ様が仰っていましたが、エルト様はよほどの傑物のようです。あの方々を御すだけでも、一苦労でしょう」
金銭になびかず、名誉もいらない。
そういう人間は何かと難しい。
女王は為政者の顔をのぞかせながら、クラリッサを見た。
「しかし、彼女達は善人です。それもとても良い人達です。でも世の中はそうとばかりではない、ということはしっかりと覚えておきなさい。私達は運が良かったのです」
「はい……!」
「では中に戻りましょうか。ふふ、なんだか今朝から調子が良いのです」
側近達も嬉しそうに頷く。
つい先日まであった、女王の死相がなくなっていたからだ。
「これも野ボールのおかげでしょうか。体力作りに、今から一振りいたしましょう」
女王の言葉に、側近達が頷く。
「英雄ステラにあやかっての健康法とあれば、間違いはございませんでしょう。まず体力を取り戻すのに、室内でもできる野ボールは上策かと」
「ええ、そうですね」
女王はすでに、側近から渡されたバットを手に持っていた。
「ステラ様は遥かに遠い。ですが、こーしえんとやらを目指しましょう!」
「「おー!」」
◇
数日後――ヒールベリーの村、第二広場。
今日はステラ達が帰ってくる日だ。
天気は良く、からっと晴れている。予定なら昼ぐらいには戻ってくるはずである。
「ぴよ、そわ……ぴよ」
俺の腕の中でディアがそわそわしている。
ウッドも隣でステラ達の帰りを待っていた。
「ウゴ、そろそろかな……」
一週間の間、ウッドもディアもよく頑張ってきた。
寂しいはずだけど、自分に出来ることをひとつずつやっていたのだ。
……まぁ、俺も顔を見るまでは少し心配だ。
「そろそろのはずだ」
ウッドに答えた瞬間、ディアがぴくっと動く。
「ぴよ……! マルちゃんのけはい、ぴよ!」
「えっ?」
「ウゴ?」
「あっちぴよ!」
ディアが羽を差した空に、小さく赤い光が見える。
あ……帰ってきた!?
段々と赤い光がこっちへ来る。
間違いない、ステラ達だ。
帰ってきた。
無事だろうか、ドキドキする。
大丈夫だとは思うんだが。
やがて赤い光が俺達の目の前に、着地する。
ドン!
土煙が宙を舞う。
風が吹き、晴れた先には……ステラとマルコシアス、ナナだ。
全員いる。よかった。
「ただいまです……!」
「ただいまだぞ」
「ただいまー」
ナナがステラから降りる。マルコシアスはステラの胸元にセットされているな。
出発したときと何も違いはない。
「おかえりぴよ!」
「ウゴウゴ、おかえりなさい!」
「おかえり……。はぁ、良かった……」
俺とウッドはステラ達に駆け寄る。
ディアが子犬姿のマルコシアスに顔をぐりぐりと押し付けて、撫でまくる。
「マルちゃぁぁぁん! だいじょーぶぴよ? しっとりしてるぴよ?」
「我が主ー! だいじょーぶだぞ、しっとりのままだぞ!」
マルコシアスもディアの顔を撫でまくっている。
……やっぱり会えると嬉しいよな。
お互いにぐりぐりなでなで、スキンシップしている。
「かあさまもかわらないぴよ……? げんきぴよ?」
「ええ、大丈夫ですよ! ナナのおかげです!」
「そうぴよ! きたのぴよもげんきぴよ? だっぴしてるぴよ?」
脱皮……。
「ああ、元気だよ。適度に脱皮してるし」
ナナは面白そうにしてる。燕の魔法具もうまく行ったということか。
見た限り、三人とも変わりはなさそうだな。
はぁ……良かった、本当に。
「どこも怪我とかはしてないよな?」
「はい、元気そのものです!」
ぱっと両手を広げるステラ。
これ以上ないほど、上機嫌だ。
気のせいか、出発前よりも雰囲気が明るくなっている気がする。
故郷でのアレコレで、きっとうまく行ったんだろう。
そして、ステラにとってはやはり大切なことだったんだな。
「とりあえず、エルト様とウッド……もうちょい近くへ!」
ステラがにこーっと微笑み、誘ってくる。
言われるまま近寄ると、ぎゅーと抱きしめられる。
家族、全員で。
戻ってきてくれたんだ。
温かい。それとステラの……草原の匂いだ。
ほっとする。
そして実感した。
無事に全員帰ってきたと。
「イチャイチャしてるねぇ」
「はい? あっちからナナにも人が来ますよ?」
ステラが目線を送った先から、レイアが急いでこっちに向かってくる。
「……やれやれ、あんなに慌てて。ま、嬉しいけど」
まんざらでもない感じだな。
本当ならレイアが村に来るのは明日のはずだったが、切り上げてきたのかな。
まぁ、仲の良いことはいいことだ。
「よし、詳しい話は家で聞こうか。ディアとウッドが餃子の準備をして置いてくれてるぞ」
「ウゴ、がんばった!」
「いっぱいたべるぴよ!」
もちろんナナ向けの料理も準備している。
多分、トマトはあまり食べられなかったと思うし。彼女の働きにも報いたい。
「トマトサラダやトマト炒めもあるぞ、ナナ」
「それは嬉しい。道中トマト成分が足りなくて困ってたんだ」
こうして日常が戻ってきた。
俺にとっては、かけがえのない日常だ。
とにかく今は――それに感謝したい。
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