僕の追憶 ～過去のあやまちと彼女たちとの生活～

第2話 千代さんと僕の春の日常

　その日を境に、女学校の帰りだろうか夕方近くになったら、千代さんが訪れるようになった。

　あれはまだ、千代さんが来るようになってすぐだから、四月になったばかりだと思う。千代さんが、小さな布袋いっぱいに入った何かを僕の所に持って来たのは……。

「伸也さん。このお庭に種を植えて良いかしら」

「構わないけど、何の種だい？」

「内緒。でも、特徴のある花だから、すぐに分かっちゃうわね」

　そう言って千代さんは、花壇に入って種を植え始めた。延々と同じ動作を続けている。もしかしたら、その袋いっぱいの種を全て植えるつもりかい？

「大変そうだね。手伝おうか？」

　しゃがみ込んでる千代さんの肩越しに声をかけた。

　千代さんは、驚いた様でバランスを崩して尻餅を付きかけた。

　とっさに千代さんの身体を支えて、なんとか尻餅を付かせずにすんだのだけど、抱きしめた感じになってしまった。

　その瞬間、良い香りがしてきた。顔が熱くなる。

「ご……ごめん」

　僕は、慌てて手を離した。僕が声をかけてしまったばっかりに、本当にごめん。

「ありがとう。もう少しで尻餅付くところだったわ」

　千代さんは、あまり気にしていないようで、内心ホッとする。

「千代さん。何か付けてるの？」

「え？」

「あ……なんだか、良い香りがしたから……今まで、気付かなかった」

「耳の所に練香を付けてるの、内緒で。淡い香りだから、周りに気付かれないと思って……」

　千代さんは、ふんわり笑って言った。

　ああ。それで……。その淡い香りが、届くほど僕は近付いてしまったんだ。

　千代さんは、何でも無い風にいるのに、僕はなんだか気恥ずかしかった。

　その後も庭を見て、二人でお茶を飲んで、千代さんがその日にあった事をおしゃべりする。そんなたわいも無い日々が続く。

　ただ、千代さんは必ず僕の家で宿題を済ませて帰っていた。

　だけど、よくよく考えてみたら年頃のお嬢さんが、こんなに頻繁に寄り道をしても良いものだろうかと、気になりだした。

「千代さんは……その、毎日のように寄り道をして何も言われないの？」

　そんな僕の問いかけに、一瞬キョトンとした顔をして言う。

「大丈夫よ。今までだって喫茶店とかお友達と寄り道して帰っていたもの。

　それに、宿題まで終らせて帰っているのよ。図書館にでも行ってるって思われているわ」

　なかなかの策士だな。それで、宿題を必ずここで終らせていたのか。

　千代さんは、僕の方を上目遣いで見て言う。

「迷惑だった？」

「いいや、全然。僕は退屈しているからね。君が大丈夫なら僕はかまわないよ」

　本当に、ずっと居て欲しいくらいだ。

　ある日、もう春も終わりになる頃、本宅から母がやって来た。

「お久しぶりです。お母さん」

　僕は深々とお辞儀をする。母と言っても、年に数回会えば良い方だ。

　身近にいる他人より、僕にとっては遠い存在だった。

　今日は、使用人も何人か連れて来ている。僕は、母をサロンの方に案内した。

　こういうときは、嫌な事しか起きない。

「伸也さんも元気そうでなによりです。大学からは無事三年生に進級出来たと連絡がありました。あと一年精進なさいませ」

「ありがとうございます」

　もう、春も終わり夏が来る頃だ。今頃言う言葉ではないだろう、進級の話など。

「伸也さん」

「はい」

「あなた、松平家の娘を連れ込んでいるのですって？」

　ああ、本宅に知られてしまったか。

「連れ込んでいるなどと、人聞きの悪い。

　彼女は、まだほんの子どもです。珍しい紅茶と西洋菓子を食べに来ているだけですよ。ああ、少し勉学を教えております」

　なるべく、穏やかに……僕はそう意識して母に告げた。

「女に学問なんて……とは、思いません事？」

「まさか。人は学べるうちに学んでおく方が良いのです。

　それに、松平さんは聡明ですぐに理解して下さる」

　母は、大きく溜息を吐いた。

「松平の所には、借金があります。

　大方、大戦（※）中の好景気に乗って無茶な商売をしたのでしょう、借金の申し込みすら断られている状態とか」

　僕は、少し考え込んでしまった……どの程度の借金なのだろう？

「伸也さん」

　名前を呼ばれて、母の方を向いた。母の前で考える素振りをするなんて、とんだ失態だ。

「桜井家は、松平の借金を背負うわけにはいきませんよ」

　僕は内心呆れてしまった、表面は穏やかな顔を作っていたけど。

「どうして、そう言う話になるのです。僕と松平さんはそんな関係ではありません。彼女に失礼でしょう」

「松平から打診があったのですよ。伸也さんがうちの娘を気に入って下さっているのなら……と。

　今持ち上がっている資産家との話を無かった事にして、こちらを優先したいと」

　なるほど、桜井家（うち）の財産目当てで……。だけど桜井家（うち）も、そう金銭的に余裕のある方では無い。

「桜井家は、松平千代を認めません。

　伸也さんには、大学卒業後しかるべきところの令嬢を娶って頂きます」

「もちろん。僕に異存はありませんよ」

　その為に、こんな病弱な僕でも、桜井家から追い出されていないのでしょうから。

　言う事だけ言って、本宅から来た母は、また車に乗って戻って行った。

　※ 第一次世界大戦