前のエピソード――第36話　六

　そう言って笑う顔は魅力的だ。

「わ、わたし、コンスタンス」

　コンスタンスがもう少し世慣れていれば、もっと警戒心を持っていたかもしれないが、この夜のコンスタンスは両親や家の問題で動揺しており、行く場所もなく、心が疲れきっていた。

「今から友人同士でちょっとしたパーティーをするんだけれど、良かったら来ないかい？」

　もう考える力もなかった。事実、この夜のコンスタンスには帰る場所も行く場所もなかったのだ。

「……ええ」

「いらっしゃいませ。あら、カルロスじゃないの」

「ボン・ソワール、マダム。今日は、僕の新しい友達をつれてきたよ。コンスタンスだ」

「あらあら、それは」

　マダムと呼ばれた女性は歳は三十後半……、もしかしたら四十になっていたかもしれないが、黒いドレスを優雅にまとっていて、なかなか魅力的に見える。パリは、当時でも中年の女性にも美人の栄冠を与えてくれる世界にも稀（まれ）な街である。

「コンスタンス、こちらはマダム・オベール」

「こ、こんばんは」

　コンスタンスはおずおずと邸内に入った。

　街の大通りからはすこし離れているが、あたりは閑静な住宅街なので、すこし安心していたが、目の前の女性はこれもどう見ても堅気ではない。昔見たモンマルトルの女性にも似ているし、エマとも雰囲気が似ている。後ろで結いあげているブルネットの髪はカルロスと同じだ。細面の顔立ちもどことなく似ており、いぶかしんでいるコンスタンスにカルロスが小声で「親戚なんだ」と囁いた。

「まぁ、可愛いお嬢さんだとこと。どうぞ。カルロス、あんたも、こっちへいらっしゃい。シャンパンでいいかしら？　そちらのお嬢さんは？」

「あ、あの、同じでいいです」

「コンスタンスは女学院の生徒なんだよ」

「あら、学生さん？」

　そこでマダムのブラックオニキスのような黒目が、妖しく光ったのをコンスタンスは感じとった。