　破産寸前の父と、もと売春婦の継母――。

　恥辱のあまり、コンスタンスはスカートの膝うえで両こぶしをにぎりしめた。すぐそばでアガットが泣きそうな顔をしている。背後では、ペリーヌのとりまき二人がにやにやと笑っている。

「大変ねぇ。実のお母様は家を出られたんでしょう？　それも、よそに男をつくって」

　ペリーヌがさらに悪意をこめて言葉をはなった。アンヌが、これもわざとらしく黒い眉をあげて、同じく黒目を見開きさけぶ。

「ええ！　そうだったの？」

　コンスタンスは怒りのあまり頭から煙が出そうになった。

「ちがうわよ！　でたらめ言わないで！　わたしのママンのことなんて何も知らないくせに！」

　コンスタンスはベンチから立ちあがって、ペリーヌに怒鳴りつけていた。他のことはどうあれ、愛する母マリーを侮辱されることだけは耐えられない。

　さすがにコンスタンスの権幕（けんまく）に一瞬ひるんだペリーヌだが、唇からは毒のような言葉がほとぼしる。

「あーら、あなた知らなかったのぉ？　あなたのお母様、他の男性と会っていて、警察につかまって家を出られたのよ」

「嘘ぉ」

　アンナがいっそう驚いた顔をする。もう一人のとりまきのジャンヌも手を口にあてて、びっくりした顔をしている。

「嘘よ！　でたらめよ！」

　コンスタンスの声に狼狽を感じ取ったのか、ペリーヌは勝ち誇った顔をそらした。おだやかな黄金の木漏れ日のなかで、悪意にきらめく青い目が不敵にかがやく。

「嘘じゃないわよ。本当に知らなかったの？　公園で若い男性と逢い引きしていたのを警察につかまったのよ。その警察署長は父の学生時代の友人で、たまたま私の家でお茶を飲んでいるとき、そんな話が出たのよ、きゃっ！」

　コンスタンスはペリーヌにつかみかかっていた。

　彼女の雀斑（そばかす）の浮かぶ頬を殴っていた。一度では気がすまない。二度、三度。

「やめてよ、やめて！」

　側にいるとりまきたちはびっくりして見ている。しょせん、多少気が強く性悪でも、お嬢様育ちである。ペリーヌは泣きだしていた。

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