パーティに殺されかけた罠師、追放された地龍の少女を保護して小迷宮の守護者となる～ゼロから始める迷宮運営、迷宮核争奪戦～

第5話 目指す先は遥かなる頂

　フォンが語った身の上話は壮絶なものであった。

　元々嫌われ者だった地龍は、他の龍族から迫害を受けていた。

　住処を焼かれ、拷問を受ける。フォンの怪我は同じ龍によって作られたもので。

　人間からは素材扱いを受け、味方もいない彼女たちは、常に怯えて暮らしていた。

　フォンもフォンの母親も、追手から逃れるために【幻影ノ森】に隠れていたらしい。

「母様は……この迷宮核の守護者でした。それが私を人質にされて、龍の隠れ里から迷宮核を引き渡せと……母様は要求を跳ね除け、果敢に戦いました。私と迷宮核を守って……その時の傷が癒えずに……」

「……酷過ぎる。どうして相手は迷宮核を狙ったの？」

「ユグドラシルは……始祖の魔王によって生み出されました。かつて神々と争った始まりの魔王。……伝説では、始祖が残したとされる古代魔術や、ユグドラシルの管理権が最上層に眠っているらしいです。私たち魔族の間ではそう語り継がれています。迷宮核は……最上層にある封印を解く鍵となるのです」

　フォンの語った内容は、僕たち人の間で噂になっているものに近い。

　大厄災を防ぐ手段がユグドラシルに眠っていると。始祖の魔術がそれかもしれない。

　それにユグドラシルの管理権か。世界各国が拠り所にしている神樹を意のままに操る。

　それは世界の頂点に立つのと同義だ。なるほど、各国が我先にと死に物狂いで攻略するのも納得。

「力や管理権などには興味ありませんが……始祖の残した魔術には、死者を蘇らせるものもあるとか」

「死者を……？　それって本当！？」

「今のところはただの噂です。ですが、それが事実であれば――母様も戻ってくるのでしょうか？　もう一度……私の頭を優しく撫でてくださるのでしょうか……？」

　フォンはお母さんの亡骸がある方角を向きながら震えた声で呟く。

　あくまで噂でしかない。死んだ者が戻るだなんて、到底信じられない。

　それでも可能性が生まれてしまうと、それに賭けてみたいと思ってしまう。

　かつて神々と争い、迷宮異世界を創造し、大厄災すらも生み出す力だ。

　それがたった数人の死者の魂を呼び出すくらい、できないとは言わせない。

　僕も、望めるなら蘇らしたい人たちがいる。願いは、彼女とそう変わらない。

「……その迷宮核を持って最上層を目指せばいいんだよね？」

「いえ、それだけでは……迷宮核を成長させる必要があります」

「成長？　どうやって育てるの？」

「迷宮核はユグドラシルに数多く存在します。それらを吸収して、一つの大きな鍵を生み出す。母様は生前……そう教えてくださいました。古代魔術で、地龍が安心して暮らせる理想郷を作りだそうと……」

　フォンは片腕で迷宮核に触れて、涙を零している。

　古代魔術に頼る必要があるほど、地龍は追い詰められていた。

　世界に絶望しながらも、僅かな希望に縋って懸命に生きた彼女たち。

　あまりにも哀れだった。それに何処か自分の人生と境遇が似ている気がした。

「つまり、他の小迷宮の守護者を倒していく必要があるんだね？」

「始祖の魔術を狙う者は多いです。母様も龍族だけでなく……様々な敵に狙われていました」

「……ん、まてよ。なら、それを受け継いだフォンも危険なんじゃ！」

　命を狙われるのではと思ったのだが、フォンは静かに首を横に振る。

「私は母様の亡骸から拾っただけで契約はしていません。契約をしなければ機能しませんから……」

「どうして？　フォンはお母さんを蘇らせたいんじゃ……？」

「契約すれば迷宮核が起動し、他の守護者に察知されます。当然、狙われるでしょうし、この身体で守り通すのは難しく。私は……無力なので。ごめんなさい……母様。私は……親不孝者です」

　彼女は謝罪の言葉を繰り返す。

　目の前に希望があるのに、手が届かない。

　下手な救いは、どんな絶望よりも苦しいものだ。

「…………絶望か」

　僕はもう底の底を歩いている。

　これ以上ないほどに、大事なものなんてもう何もない。

　命だって一瞬でも、出会ったばかりの彼女にくれてやろうと思ったくらいだ。

　――そうだ。僕がその願いを引き継ごう。

　彼女と、彼女のお母さんの夢も同時に。

　その過程で僕が望む未来も一緒に叶うはずだ。

「それなら僕が契約するよ。そうすれば敵から狙われるのは僕だろ？　フォン、一緒に最上層を目指そう。君のお母さんを蘇らせるんだ！」

「……どうして？　どうしてリーンは……そうまでして……！」

「僕もね、君と同じなんだ。大事なものを失って、一人ぼっち」

　僕はフォンに自分の生い立ちを伝える。

　家族を失い、見捨てられ、裏切られ。全てをなくした。

　それでも、こうして生き永らえている意味を見つけたい。妹を、家族を取り戻したいのだと。

　フォンは僕の話を黙って真剣に聞いていた。

　ちょっとだけ目が赤い。一緒に悲しんでくれていた。

　ああ、とてもいい子だ。こんな子が苦しむ世界なんて間違っている。

「一度は諦めかけたけど、これが最後の機会だと思う。僕は始祖の魔術に賭けてみたいんだ！」

「嬉しいですけど……迷宮核は、私たち魔族じゃないと契約できないです」

「あらら……」

　勢いのまま言葉を紡いだら、さっそく躓いた。

　残念ながら僕はただの人だ。特別な血なんて受け継いでいない。

　少し恥ずかしくなり頭を掻いていると、フォンは迷宮核に指を当てる。

「でも……リーンのお話を聞いて私も決心しました。……んっ――たった今、契約を終えました」

「早っ、以外に簡単だね！？」

「迷宮核は常に守護者を求めます。適合者が念じればすぐに受け入れてくれます」

「……僕が無理やりやらせたようなものだけど。フォンは、本当に契約してよかったの？」

「はい、後悔はしていません」

　フォンは片目で僕を見つめていた。誇り高い龍の眼だ。

　先ほど自分は無力だと語っていたのに、その瞳には強い熱がある。

　僕の言葉がそれを引き出したのであれば、僕だって同じだけの覚悟を持たないと。

「どうせこのまま朽果てるのなら、私はこの出会いに、リーンに賭けてみたい……そう思いました」

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　◇地龍

　龍族の中でも最弱に位置する龍であり、地上では既に絶滅したと考えられている。

　全身を覆う龍燐は物理攻撃を弾くが、魔法には無力。遠距離からの攻撃を防ぐ手段も持たない。

　高級素材として価値があり、自然保護の対象だったが、違法に乱獲する人間が後を絶たなかった。

　親も子供も根絶やしにされ、今では地龍装備も貴重価値が高まり高騰している。

　過去に地龍を繁殖させる計画もあったらしい。成長があまりに遅すぎるので途中頓挫した。

　人間の業の深さを示す存在であり、この一件から希少魔族への保護意識が高まった。

　上級魔族が人に化けるようになったのは、こういった前例があったからではと推測される。