たとえ夜を明かすのに幾億の剣戟が必要だとしても【Web版】（書籍版タイトル・幾億もの剣戟が黎明を告げる）

第235話◇交渉

　魔力感知能力を言葉で説明するのは難しい。

　ただ、一番近いのは触覚だろう。もちろん個人によっては強い魔力を『匂う』だとか『苦い』だとか嗅覚や味覚でたとえる者もいるが、少なくともヤクモは肌で感じる。

　たとえば、風。

　肌を撫でる風と、進むのも困難な程の向かい風の違いは、誰でも分かる。

　魔力の強弱も同じだ。

　より近いたとえをするなら、強者は酷く熱いか冷たいかのどちらか。肌が灼けるような感覚、あるいは身が凍るような感覚。どちらかに襲われる。

　アークトゥルスの魔力はそのどちらでもない。

　彼女が弱いというわけではもちろんない。

　単に、ヤクモの感知出来る範囲を一瞬で超過したのだ。

　熱くも冷たくもないのに、あまりの圧力に膝から屈してしまいそうになる。

　アークトゥルスが魔力を抑えていたのは、そうでもしなければ誰も近くにいられないから。

　魔力だけでいえば、師を遥かに上回るだろう。

「許さなかったらどうなるか、と問うたな」

「……是非知りたいな」

　アカツキの態度は変わらないが、無理をしているのは表情で分かった。

　僅かに眉が寄り、弧を描く唇にも力が無い。

「誅滅（ちゅうめつ）以外に何がある」

「思ったより単純だな」

「複雑にする必要があるまい」

　アカツキは頷く。

「そうかもしれない。単純なことが、簡単とは限らないが」

「困難かどうかは問題ではない」

「じゃあ何が問題なんだ？」

「貴様らの存在だ」

「話し合いの余地は？」

「……こちらの騎士を殺しておいて話し合いだと？　正気ではないな」

「いや、聞いた方がいい」

「問答は終わりだ」

「残念だ。お次はなんだ？」

「貴様らの、命の終わりだ」

　ヴィヴィアン、なのだろう。

　アークトゥルスの身長に合わせた、刀身の短い剣。銀の剣には、黄金の蛇が描かれていた。まるで生きているかのように絡み合う二匹の蛇は、同じく描かれた黄金の果実に牙を突き立てている。

　その、林檎に見える果実が。

　美しい状態でも一口齧られたような状態でもなく、中途半端に身を減らしていることが、ヤクモには不吉なことに思えた。

「どちらから死ぬか、選べ」

「ありがたみのない慈悲だな。どうしようか、やっぱりランタン、お前の方が先輩なわけだし」

「黙って私を守れサムライもどきが」

「もどきは酷いだろ」

　アークトゥルスの魔力はハッキリと感じているだろうに、この態度。

「アークトゥルスさん、彼は魔法を無効か……吸収出来る可能性があります」

　ヤクモの言葉に、アークトゥルスの目許がぴくりと揺れる。

「なるほど、それでその余裕か」

「言っただろう、ランタン。お前が許容量などと口走るから、ヤクモにバレた」

「貴様がさっさと無力化していれば、露見することはなかった」

　魔人とアカツキの会話を無視し、アークトゥルスはヤクモ達に微笑みかけた。

「安心しろヤクモ。許容限界などが設けられている魔法で、余の魔力が受けきれるものか」

「大した自信だ。人類最強の魔法、見せてくれ」

「離れていろ」

　ヤクモ達への言葉。

　二匹の蛇が光を帯び、そして。

　炎が噴き上がる。

　それはすぐさま束ねられ、光のように奔った。

　アカツキは迎え撃つように剣を構える。

　炎の柱がアークトゥルスとアカツキを結び、敵の側を一瞬の内に焼き消す。

　そういう魔法。

「ありがとう、《騎士王》」

　アカツキは生きていた。

　腕が震え、息苦しそうではあったが、無傷。

「これで交渉が始められる」

　言葉の意味は、すぐに分かった。

　彼の足元――正確には土塊内部に、膨大な魔力が感じられる。

　まるで、アークトゥルスの魔法にかかった魔力を、そっくり流し込んだみたいに。

　唖然とするアークトゥルスに、アカツキは語りかける。

「これは誰でも考えることだと思うんだが、《騎士王》が本当に第一格に相応しい《黎明騎士（デイブレイカー）》なら、高性能な魔力炉が生み出す魔力だけでも模擬太陽は輝くんじゃないか？」

「…………」

「実際、他の人類領域はそうしてる。比較的最近承認された第七格を抱える《カナン》でさえ、潤沢とはいえないながらそれなりの魔力を徴収している筈だ。第三格は……まぁ分からないが」

　元々が他都市の人間ということもあり、ミヤビは《カナン》のあらゆる権力や圧力に縛られないし屈しない。だが彼女も魔力の多くを《カナン》に供出していた。ヤクモの家族を滞在させる為の魔力税を肩代わりするという形で。

「色々と謎の多い《騎士王》だが、そこで死んでる騎士に生前訊いてみたところやはり、そういうことはしていないらしい。貴方を不審に思う人間がいるのも分かるというものだ。水は売らない魔力は出さない。理由も説明しないとくれば無理もないだろう」

「許容量の話はハッタリか」

「いいや。結果的に騙す形になったが、嘘じゃあない。ミミの魔法は『吸収』であってるし、貴方の魔法は許容量を遥かに上回っていた。ただ、言っていないことがあった」

「……『放出』だな」

「さすがは人類最強」

　ただ魔力を吸収するのではなく、吐き出す魔法も搭載しているということ。

　だが問題は、『吸収』しながら『放出』してみせたこと。

　それも、柄から刃を伸ばすという形態変化で、あらかじめ土塊内に埋めていた空の魔石に魔力を注入した。いくつあるともしれない魔石に、魔力が溜まるごとに別の魔石へ、というふうに。

　一瞬で自分達を焦がし尽くす魔法を前に、そんな処理が出来るものなのか。

　出来るのだ、アカツキには。

　それが理解出来るからこそ、アークトゥルスは追撃出来ない。

　吸収と放出を同時に出来、それがアークトゥルスの魔法をさばける程のものならば。

　アカツキはあらゆる魔法攻撃を吸収し、その魔力をあらゆるに飛ばせるということ。

　アークトゥルスの大魔法がもし、魔力の塊という形で都市を襲ったら？

　破壊の規模は凄まじいものになる。

「さて、話し合いを再開しよう。さっきの話からすると、《騎士王》は魔力を魔石に込めることが出来ない。だが見てくれ。膨大な魔力を感じるだろう？　魔石に、入っている」

「――――」

　『約束』の影響で、アークトゥルスは魔石に魔力を込めることも出来ないのだろう。

　だが現に今、魔石に魔力は満ちている。

　――アカツキを経由したからか。

　アークトゥルスは魔法で『攻撃』した。それをアカツキが『吸収』し、魔石に『放出』した。

　だから『約束』には反していない、という扱いなのか。

「交渉だ。これをあと何回か繰り返してもいい。向こう数百年、光に困らないくらいまで。だから、湖の乙女をこちらに引き渡してくれないか。本当に、殺し合いをするつもりはないんだ」