闇の眷属、俺。－進化の階梯を駆けあがれ－

第18話 救出、回復

　前方で緑のゴブリン２匹相手に６人がかりで戦っている。意外とゴブリンが善戦（ぜんせん）中だ。というより、ゴブリンが押している。６人組が弱すぎる？

　俺は、戦いを近くから見ようと腰をかがめ壁際に沿って気付かれぬようにゆっくり忍び寄って行った。

　そしたらいきなり、一番大柄な男が手に持った槍で小柄な弓持ちの足に槍を突き刺して、さらにゴブリンのいる方へ蹴飛（けと）ばしてしまった。その小柄な弓持ちを残したまま残りの５人が一目散に俺の方に駆けて来た。どうなってんだ？

　暗がりでうずくまって小さくなっていると、５人組が自分たちの放り投げていた荷物を拾い上げ目の前を走って通り過ぎて行った。どうやら気付かれずに済んだらしい。

　一匹のゴブリンが、蹴り飛ばされて目の前に転がり出て来た小柄な弓持ちにこん棒で一撃（いちげき）を加えた。その一撃で弓持ちは死んだかもしれないが、ここからではわからない。

　そのゴブリンが弓持ちを担ぎ上げて、二匹そろって「グギャグギャ」言いながら、元来た方に戻って行った。

　仲間討（う）ちか？　振り返ると、先ほどの５人が角を曲がって見えなくなるところだった。

　殺伐（さつばつ）とした連中だ。見つからなくてよかった。

　しかし、あのゴブリン相手に苦戦していたとなると、初心者みたいな連中だったのか？　それにしてはガタイもいいし装備もちゃんとしていた。顔つきもいかにもな歴戦（れきせん）の勇者的雰囲気（ふんいき）を醸し出していたんだが、見掛（みか）け倒（だお）しだったようだ。

　さて、ゴブリンの運ぶ弓持ちをどうするか？　もし生きていたら、助けてやれば少しは恩に着るかも知れないし、なにより情報が聞き出せるのではないか。

　死んでいるとしても、なにか有用なものを持っている可能性が高い。少なくとも着ている服は剥（は）ぎ取ることができる。少し小さいが何かの役に立つだろう。

　やるならゴブリンが油断しているだろう今がチャンスだ。

　揚々（ようよう）と戦利品を担いでゆっくり歩いて行くゴブリンたちの後ろを、いつもの腰を落とした姿勢で追いかける。１５メートルほど近づいたところで、腰に差したスティンガーを引き抜き、弓使いを担いでいない方のゴブリンに狙いをつけて投げつけた。

　緩（ゆる）い放物線（ほうぶつせん）を描いて、スティンガーは飛んでいき、音もたてずにゴブリンの首の骨辺りに柄元（つかもと）まで突き刺さった。そのまま、そのゴブリンは声を上げることなく膝をつきそのまま前のめりに倒れてしまった。

　俺は超低姿勢から中腰になって残ったゴブリン目がけてスピードを上げる。

　俺に気づいたゴブリンが、担（かつ）いでいた弓使いを放り投げ、俺の接近に備えて身構えた。

　弓使いはまだ生きていたようで、投げ落とされた衝撃から気絶から目覚めたようだ。体をわずかに動かしているが、先ほど槍で刺されたところ以外も傷（いた）めているようだ。

　俺はいったん立ち止まり、中腰から元の姿勢になり、ゴブリンを睨みつけた。

「グギャギャギャギャー！」

　こん棒を振り上げたゴブリンが俺に迫ってくる。

　ゴブリンは右手に持ったこん棒を、俺が間合いに入った瞬間に俺の大事な頭、それも顔に向けてたたきつけて来た。

　横殴（よこなぐ）りに左側から振られたこん棒に、軽く左手のリフレクターを合わせてやると、ゴブリンのこん棒は後ろに吹っ飛んでいった。

　大きく目玉を見開いたのを最後に、ゴブリンの頭は俺の右手のエクスキューショナーの一振りで首から切り離され、勢いよく吹き出る緑色の血に押されて幾分浮き上がったあとで通路の床に鈍い音をたてて転がった。

　やっぱりこいつら相当弱いよな。とすると、あの連中は相当の逆猛者（ぎゃくもさ）か？

　逆猛者（ぎゃくもさ）の言葉が自分に受けてしまい、つい笑い声をあげてしまった。

「カカタタタタ（わははは）」

　ゴブリンから腰布（こしぬの）を剥（は）ぎ取り、最初に殺したゴブリンのところでスティンガーを回収して、そいつからも腰布を回収した。

　さて、そばで転がっている弓使いはどんな塩梅（あんばい）だ？

　様子（ようす）をみようとしゃがみこんで、弓使いを観察する。

　銀色の長い髪が床に広がっている。きゃしゃな体つきの女の子だ。死んではいないようだが、意識はもうろうとしているようだ。槍で刺された足からだけでなく、変な方向に曲がってしまった右腕からも血を流している。

　背負いやすそうな体勢にもっていこうと、ぐったりとして半分意識のない弓持ちの女の子を手で支えながら座らせ、自分の背中に乗るよう後ろを向いて俺も座り込み、何とか背負いあげることができた。

　いったん床に置いたリフレクターとエクスキューショナーを手にして、女の子を背負って立ち上がった。不自然な体勢だったが特に重くは感じなかった。ずいぶんこの体は力があるみたいだ。

　何となく助けた。と言うか、女の子を背負っているのだが、さて、これからどうしたものか？

　いったん下の階層におりて、少し遠いが池のあったところにまで行って傷口でも洗ってやれば少しはいいかもしれない。放っておくと傷口が化膿（かのう）するかもしれないからな。先ほどまで足から流れ出ていた血も止まったようだ。

　ここの通路はおそらく碁盤（ごばん）の目のようになっているのだろうが、確認しているわけではない。いったんあの孔の開いたところまで戻って、そこから来た道を引き返して下り階段を目指そう。引き返す途中、女の子の使っていた弓と大き目のリュックを忘れず拾い上げておいた。

　彼女をおぶって１時間ほどかかって、下層への階段にたどり着いた。

　左腕は女の子の左腿（ひだりもも）を抱（かか）えた上に背負い紐に腕を通してリュックをぶら下げ、手にはリフレクターを持っているし、右手は、エクスキューショナーと弓を持って女の子の右腿（みぎもも）を抱えているので両手はふさがっている。

　ここまでの間ゴブリンなどに遭遇（そうぐう）しなかったことは運が良かったようだ。

　下層への階段を上からのぞき込むと、来た時と同じように何だか黒くかすんで見える。これがいわゆる『瘴気（しょうき）』だとすると、生身の人間には悪影響がある気もするがどうなんだろう？

　少しずり下がって来た女の子の体をよっこらしょとすり上げようとしたところ、俺の左手の薬指にはめた金の指輪がかすかに光っていることに気がついた。女の子の両腕は俺の胸の方に出して垂らしているのだが、彼女の右手にも金の指輪がはまっていたようで、その指輪が同じようにうすぼんやりと輝いてる。

　指輪の輝き始めたのは何か意味があるのだろうが、いまは見当がつかない。拠点の鑑定石まで連れていけば、なにがしかの情報が得られるかもしれないが、前回この左手の指輪の鑑定が不発（ふはつ）だったこともあり期待薄ではある。

　下り階段をゆっくりと下りていく。長いよ。長すぎだよ。この体でなかったら、こんな階段の上（のぼ）り下（お）りなどできないぞ。

　階段をしばらく下りていると、俺の指輪と彼女の指輪双方の光が強くなってきた。いまでは周りを照らすほどだ。何なんだ？

　目の前でだらりとぶら下がった彼女のけがをしている右腕が、背負った時にはたしか青白く血の気もうせていたはずだが、いまは血が止まった上に、皮膚（ひふ）の張りも出て血色（けっしょく）がよくなって来たような気がする？

　信じられないような回復力だな。

　よく見ると彼女の足も傷跡がふさがりつつあるようだ。どうも俺たちのはめた指輪の謎（なぞ）パワーが働いた気がする。いまは確かめようがないがきっとそうだ。『闇の眷属』の勘（かん）がそう告げる。

「『闇の眷属』の勘」は言ってみたかっただけの言葉だが、おそらく間違いないだろう。