学校一の清楚美少女……の友達がとってもかわいい。

４３話 彼女のお見舞いに行く

　今日の学校はいつも以上に退屈である。

　結乃がいないのだ。

　風邪を引いて休み。昨日、雨の中を走っていったのだからこうなる予感はあった。

　俺は休み時間、メッセージを送った。

『お見舞い行っていい？』

　返事は午後になって来た。

『いいよ』

　というわけで、俺は結乃の家に行くことになった。

　　　　　†

　結乃の家に来るのは夏休み以来だ。

　庭も何も変わっていない。

　現在、夕方の四時半。

　大輔さんはいるだろうか。教師だからまだ帰っていないか。するとまた、あの日のように二人きりになってしまう。

　玄関に鍵がかかっていたので、結乃にメッセージを送る。寝ていたら起こしてしまうことになるわけだが……。

　ガラガラと戸が開いた。

　パジャマ姿の結乃が立っていた。ピンクの、無地のパジャマだ。

「ごめんね、こんな格好で」

「いきなり謝るなって。これ、お見舞いの品」

　俺は途中のコンビニで買ったゼリーと飲むヨーグルトを渡した。結乃が大切そうに受け取って、少し微笑んだ。

　最初から頬が赤かったので、まだ熱は引いていないようだ。

「結乃、具合悪いだろ。寝てていいぞ」

「平気よ。明日には学校行けるから」

「明日は土曜日だぞ」

「よ、要するに明日には回復してるってことっ」

「そうか？　どれ」

「～～～ッ」

　結乃の額に触れると、ビクッと反応された。

「まだ熱いじゃないか。無理するな」

「あ、あぅ」

「……どうした？」

「あたし、寝るっ」

　結乃が中に入っていった。

「風雅、そのうちお父さん帰ってくると思うから、それまで待って送ってもらって」

「いや、気にしなくていいぞ。歩いて帰れるし」

「ダメ。お父さんそういうの気にする人だから待ってて」

「じゃあ、上がっても？」

「いいわ。どうぞ」

　俺は結乃について、家に上がった。

　この家は少し変則的な構造になっている。左手の廊下を進むと居間があって、正面に台所、その奥に座敷、右の障子戸を開けると納戸と階段がある。左側は風呂場。つまり居間を経由しないとどこにも行けないのだ。

「そんじゃ、座らせてもらうな」

「う、うん」

　俺は大輔さんと話した時と同じ場所に座った。どうするかな。携帯をいじって時間をつぶすか。

「ごめんね、もう少し待ってね」

「おう」

　結乃は階段の方へ動いたが、ふらついて壁にもたれかかった。俺はすかさず立ち上がって肩を支える。

「無理させちまったな。悪かった」

「……ねえ、部屋まで支えてもらってもいい？」

「えっ」

「ダメ？」

「ぜ、全然オッケー。任せろ」

　いいのか？　思わぬ形で結乃の部屋に入ることになりそうだ。

　納戸に出て、狭くて急な階段を上がる。俺が前に立って、結乃を引いて上げる形になった。

　二階はまっすぐな廊下が延びており、左に二部屋、右に一部屋あった。二階に三部屋しかないのは我が家と同じか。

「その、一番奥」

「わかった」

　俺は結乃の手を引いて奥の部屋まで行った。結乃がドアを押し開ける。

　畳部屋だった。

　木のベッドがあり、星柄の薄い毛布が乗っている。

　勉強机には参考書が重なっていて、本棚にはミステリー系と思われる小説がぎっしり詰まっていた。

　何よりも目を引いたのは柴犬のぬいぐるみだった。ベッドの脇にもあるし、机にも本棚の上にもある。大きいものから小さいものまで、幅広く揃っていた。

　以前、趣味は柴犬のぬいぐるみ集めだと言っていた。本当に大好きらしい。

「は、恥ずかしいわね」

　結乃が胸の前で手を合わせている。

「彼氏に部屋を見られるの、なんだかそわそわしちゃう」

「いい部屋だな。片づいてるし柴犬愛がすごい」

「いつか本物を飼いたいけど、二人とも家にいない時間が長いから難しくて」

「衝動をぬいぐるみで抑えているのか」

「まあね」

　結乃は布団に入った。

「謝ってばっかりだけど、今日は本当に何もできないから……」

「それはかまわないんだが、冷却シートみたいなのないのか？　熱あるんだし貼った方がいいぞ」

「うち、そういうの置いてないの。しばらく風邪なんて引かなかったから……」

「うーん、そうか。でもせめて汗は拭いた方がいいんじゃないか。タオル冷やしてくるよ。使えるのある？」

「えっ、悪いわよ……」

「いいじゃん。彼女の面倒見られるの、なかなかない機会だし」

　俺が笑いかけると、結乃は毛布を引っ張りあげて口を隠した。

「たぶん、居間のタンスの一番下にあると思う」

「わかった」

　すぐさま下に戻り、言われた場所を探す。真っ白なタオルが見つかった。

　台所へ行ってみると、半分なくなったおかゆの鍋が置いてあった。大輔さんが作ったんだろうか。

　タオルを水で冷やす。冷たい水が出るまでに時間がかかったが、なんとか水道が頑張ってくれた。

　再び結乃の部屋に入る。

「嫌じゃなければ、俺が汗を拭く」

「お願い……」

　小さな声で言われる。かなり消耗しているようだ。

　俺は結乃の前髪をそっと上げた。濡れタオルを当てると、「んっ」と結乃が反応する。その声がやけに色っぽくて、俺はドキッとしてしまった。

　額の汗を拭き取ると、頬にもタオルを当てた。

　こんな夏のさなかに熱を出したのだ。気持ち悪いだろう。

「風雅、首の辺りもお願いしていい？」

「お、おう」

　……これは彼女を看病しているだけだ。

　自分に言い聞かせ、首筋にタオルを当てた。「んぅ」と結乃の声が漏れる。……わざとじゃないよな？

　結乃の顔と肩に挟まれて、俺の手はすさまじい熱を帯びている。首の汗をとって、ようやく一息ついた。

「ありがとね、風雅……」

「落ち着いたか？」

「うん。あとね、さっきのヨーグルト、いま飲んでいい？」

「寝たままで？」

　こくっと結乃がうなずく。

「寝た状態で飲むのはよくないぞ」

「右下になるから」

　そういう問題なのか？

　ともかく結乃が望むならやるだけだ。

　飲むヨーグルトにストローをさす。

「ほれ」

「ん、ありがと」

　結乃が右向きになった。

　ストローを差し出すと、ちゅーと音を立てて結乃が飲み始める。

　自然と、結乃の唇に目が行ってしまう。いかんいかんと下にずらすと、パジャマの首元から鎖骨が覗いている。

　俺は右を向いて本棚の小説を見るしかなかった。

「ぷはっ」

「飲めたか？」

「おいしかった。風雅がくれたものだから倍のおいしさね」

「熱に浮かされてないか？　恥ずかしいこと平気で言ってるぞ」

「恥ずかしくないもん」

　本当かな。怪しい。

「ねえ風雅」

「今度はなんだ？」

「今夜、泊まっていかない？」

「はあっ！？」

「風雅に面倒見てもらうの、楽しくなってきちゃった」

「い、いやいやいや、彼氏と一晩ってのはけっこうやばいことで……」

「それは娘を襲うつもりがあるということか？」

「うわあ！？」

　振り返ったら、いつの間にかスーツ姿の大輔さんが部屋の入り口にいた。

「食事は私が作るから、よかったら泊まっていってくれ。久しぶりの風邪で結乃も少し参っている。君がついていてくれたら心強いはずだ」

「風雅、ダメ？」

「う、ぐ……」

　彼女とその父親に頼まれて、ノーと言えるか？

　無理です。

「わかりました。今日は泊まらせてもらいます」

「ふっ、その返事を待っていた」

「またバトルマンガみたいな台詞を……」

「何か言ったかね？」

「いいえ何も」

「私はこれから夕食を作る。君は結乃を見てやってくれ」

「わかりました」

　大輔さんが階段を降りていった。

「風雅、今回だけだから許してね」

「まあ俺もけっこうこの雰囲気楽しんでるところあるからな。今夜はよろしく」

「なんかいやらしい挨拶ね」

「そ、そんなつもりなかったぞ！？」

「ふふっ、冗談よ」

「びっくりした……」

「いつかは、元気な時でもこういうことしたいって思ってた。今日はその時のための予行演習ってことで」

「わかった。つきあってやるよ」

「お願いね」

　こうして、俺は結乃の家に泊まることになったのであった。