七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第60話 大地を駆ける

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　ロゼット達、殺戮人形の姉弟は、激戦の末に共和国を壟断する軍閥〝四奸六賊（しかんろくぞく）〟のスパイであったヨゼフィーヌ教官を打倒した。

　責任者であるヤーコブ博士は、ロゼット達からの連絡を受けて、研究所も襲撃を受けたこと、〝紫の賢者〟なる人物と合流した後は自由に生きるよう伝え、炎の中に消えた。

　ロゼット達は、二人の師との別れを経て、遂に自由を勝ち取ったのだ。

　しかし、姉弟達が安堵する時間もなく、予想外の事故が発生する。

　彼女達には、知る由もないことであるが……。

　ヨゼフィーヌの父、ルートガー・ギーゼギングが第一位級契約神器ギャラルホルンを悪用し、付近の地下遺跡（ダンジョン）から怪物（モンスター）の群を溢れ出させたのだ。

「今の戦力で、多数の怪物を相手取るのは無茶ですわ」

　ロゼットは、血に濡れた赤い包帯でぐるぐる巻きとなった仲間たちを見渡した。

　チーム全員が満身創痍（まんしんそうい）で疲労困憊（ひろうこんぱい）。

　ロゼットの槌は半ばから砕け、他の弟妹達の武器も似たり寄ったり。頼みの二〇番（ツヴァンツイヒ）さえもも、魔銃の残弾が尽きていた。

「そ、そうですわ。サウド湾には教官達が乗ってきた船があるはず。皆、アレを乗っ取りましょう」

　ロゼットはハタと手を打ったが、七番（ズイーベン）がゆっくりと首を横に振った。

「……一番（アインス）。遠視の術で確認した。僕達、俺達が教官を討った時点で、船は陸を離れている」

「ですわよね！　って、あの子達は見捨てられたの？」

　ロゼット達は、教官が連れてきた八〇名もの黒尽くめの少年少女達を見た。

　彼らは姉弟達に縄で縛りあげられ、拘束の魔法陣に閉じ込められて、恨みがましい視線を向けていた。

「ニンギョウから、ニンゲンになったと妄想するだけのことはある。見てわかることを口に出すとは、教官と同じくらい残酷じゃないか」

　リーダー格らしい少年が黒いフードつきローブの中から、嫌味たっぷりに自嘲した。

「ぐずぐずしている時間があるなら、どこへなりと逃げればいいだろう。お前たちが辿り着く末路の果てで、先に待っているぞ、フフフ」

　副官らしい少女、七番（ズイーベン）が倒した魔法陣の起動役も、枯れた声で怨念を吐き出した。

「あらあら、ワタシ以外の指揮個体って、ずいぶんと口が悪いですわね」

　ロゼットは、そう嫌味を受け流したが……。

　なぜか二番（ツヴァイ）から二〇番（ツヴァンツイヒ）までの残る全員が「え！？」と失礼な反応を返してきた。

　情深い長女は、弟妹達をキッと睨みつけるだけで許すことにした。

「なにか、いった？」

「「イイエ。おねえさまは、びじんでナイスバディです」」

　ロゼットは、本気で殴りつけてやろうかと歯噛みしたが、ため息ひとつ吐いたあと、リーダーの縛めを解いた。

「皆、この子達ははなしてあげましょう」

　ロゼットの指示に従い、弟妹達が捕縛したギーゼギング指揮下の殺戮人形を解放する。

「おいおい、本気でぶっ壊れてやがるな。俺達の方が多いんだぜ。怪我人だらけのアンタ達なんて、イチコロだと思わないのか？」

　リーダーが呆れたようにナイフをチラつかせたが、彼の目に殺意はなかった。戦闘しても、意味がないからだ。

「それだけ悪態がつけるなら、洗脳もとけているのでしょう？　西部連邦人民共和国に戻りたいなら好きになさい。でも、〝四奸六賊（しかんろくぞく）〟に義理がありますの？」

「いいや。教官すら切り捨てた連中だ。恨みしかない。OK、紫の賢者に会うまでは付き合おう」

　ロゼットの説得に、リーダー格の少年が応じて、黒ローブの半数が従った。

「……バカバカしい。我々などエサに置いてゆけばいい。そうすれば時間もかせげる」

　しかし、副官の少女を含むもう半分は、生きる気力を無くしたように、うつむくばかりだった。

　ロゼットが言葉を投げかける前に、七番（ズイーベン）が一歩、踏み出した。

「だったら、その生命を僕達に、俺達にくれないか？」

　七番（ズイーベン）は、ぐったりと座り込んでいた副官少女の手を取った。

「一緒に戦ってくれ。生きることは、きっと死ぬことより楽しいぞ」

「ふぁ、ふぁいっ？」

　ロゼットは、副官少女の頬が、フードの中で火がついたように赤く染まるのを見た。

（七番（ズイーベン）、やっちゃいましたわね）

　長い付き合いだ。

　ロゼットは、七番（ズイーベン）が「戦力として力を貸してほしい」と誘ったのだと理解していた。

　ただし、相手にどう伝わったかは別問題だろう。

（知ぃらなぁい、ですわ♪）

　副官の少女は、七番（ズイーベン）に手を引かれて立ち上がった。残り半分の黒ローブ達も、思うところがあったのか彼女に倣う。

「わかった。お前たちにしたがう。指示をくれ……」

　ロゼットは頷くと、空に向けて折れた槌を突き上げた。

「ワタシたちの目的はひとつ。生き延びますわよ！」

　そうして、ロゼット達は走り出す。

　行く先に、未来があると信じて。

（人間（ワタシたち）は変わってゆく。たとえ歩みは遅くても、必ず）

　生きている限り、意思を捨てない限り、ひとは前へと進むだろう。

　けれど、道が途切れる時がやってきた。

「そん、な」

　町まで、あともう少し。

　ロゼット達を追い詰めたのは、地を埋め尽くすほどの怪物の群れだった。

　矮小なる小犬（ゴブリン）が、血に濡れた刃を手に唾を垂らしていた。

　ふくらんだ鼻と筋肉質な体格が目立つ豚鬼（オーク）が、弓をかついで鳴いていた。

　他にも、巨大なカエルやムカデ、コウモリなどが、幾重にも取り囲んでいる。

　ひときわ目立つのは、全長一〇mに達するトカゲめいた大地竜だろう。

　スズや銅や鉄が入り混じった皮膚を持つ黒い竜は、エサを前に歓喜の咆哮をあげた。

「七番（ズイーベン）、皆の指揮をお願い。二番（ツヴァイ）は不器用だから、上手く支えてあげてね」

「一番（アインス）、何を言っている？」

「ここは、お姉ちゃんに任せなさい」

　もはや、万策は尽きた。

　後はもう、誰かが時間を稼ぐしかない。

　その役目を担うなら、相応しいのはひとりだろう。

（ニーダルさん、最後に一目会いたかった）

　これは、ありふれた悲劇。

　人間を夢見た人形が踊り、朽ちる歌。

（ああ、幻覚が見えますわ）

　ロゼットが、モンスターに身を投じようとしたまさにその時。

　懐かしい紅コートを着た男が、背から炎の翼をはためかせて、乙女の窮地に駆けつけた。

　彼は怪物の軍勢を千切っては投げ、千切っては投げと蹴散らして、瞬く間にオオトカゲの大地竜にまでたどり着いた。

「どけえっ」

　外套男は、大地竜が振るう合金の爪を手刀でへし折り、柔らかさと剛性を両立させた尻尾を蹴りで断ち、有毒の吐息を吐き出そうとした土手っ腹に拳を叩き込んだ。

「熱止拳！」

　彼の拳から放たれた、光輝く魔術文字がオオトカゲの全身を包み、灰となって夢のように散り消える。

「なんて都合のいい幻。……って、本物？　ニーダルさん！？」

「パパ！」

　ロゼットとイスカは、戦場であることも忘れて、愛する者の元へと駆け寄った。