七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第42話 成功と失敗と

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　ロゼットは、ギーゼギング教官の裏切りに感づいたことから、万が一の際に脱出できるよう弟妹たちと作戦を練っていた。

　そのうちのひとつが符号（コード）Ｒ。敵の仕掛けを利用するというものだ。

　七番（ズイーベン）が、五番（フェンフト）のアドバイスを受けて確認したところ……。

　どうやら黒尽くめの兵士達は、サウド湾の外縁一帯に、巨大な地雷魔法陣を準備しているようだ。

「敵の作戦は、僕達〝殺戮人形〟を誘導して一網打尽にすることだろうな」

　七番（ズイーベン）は、茫洋とした前髪の奥で、怒りで顔を赤く染めた。

「だからきっと、あいつらは自分たちが討たれても構わなかったんだ」

「アタシ達に言えた義理でもないけど、気持ち悪いね」

　五番（フェンフト）の嘆きに、七番（ズイーベン）も首を縦に振った。

　兄妹達、そして同年代の敵兵士達の戦いに、泥をぶつけられた気分だった。

「どんな作戦にもリスクはある。騙し騙され、利用し利用されるのが戦場だろう。でも」

　七番（ズイーベン）は、知らず拳を強く握りしめていた。

「惰性（だせい）で味方に犠牲を強いる。仲間を背後から撃つようなバカにはついていけない。そんなだから、〝四奸六賊（しかんろくぞく）〟は痛い目にあったんだろうに」

「お師様曰く、失敗して自らの不徳を省みるのではなく、洗脳した駒を増やして成功を目論むから、連中は進歩がないんだってさ」

　七番（ズイーベン）は、五番（フェンフト）の解説に得心した。

「紫の賢者は、理知的だな」

「ううん、怪物だよ。正直言って、アタシは誰よりもあの人が恐ろしい」

「……今は、符号（コード）Ｒに集中しようか」

　七番（ズイーベン）は、五番（フェンフト）の声音が震えているのを感じて、意識を切り替えた。

　六番（ゼクス）や一一（エルフ）に協力してもらい、他の班と連絡を取り合いながら、魔法陣を書き換えてゆく。

　他の敵ならば、そう上手くは行かないだろう。

　だが、黒尽くめの兵士達は〝殺戮人形〟の同門であり、悪い意味で教本通りの動きに徹していた。

　だからこそ、思い通りに干渉（ハッキング）することも容易かったのだ。

「準備完了。時間合わせヨシ。備えろ！」

　やがて地雷魔法陣の起爆役を担ったらしい、一人の黒尽くめの少女が小さな魔法陣へと進み出る。

　彼女は自らの指を傷つけて、鍵となる魔術文字が刻まれたナイフに垂らした。

　〝殺戮人形〟の兄妹達は、すでに半数が爆破予定範囲に入っており、絶好の機会と見たのだろう。

「任務……」

　少女が、小魔法陣の中心にナイフを突き刺した。

　赤く禍々しい光が円陣と方陣を描きながら、巨大魔法陣へ伝播する。

「……完了」

「よし、コードＲ。成功だ」

　七番（ズイーベン）は、魔法の迷彩を解いて、わかめのように伸びたボサボサの髪を風に吹かせながら、岩陰から少女の前へと進み出た。

「……伏兵か。しかし、無駄だ。もはや魔法陣は止められない。お前の仲間たちは物言わぬ石像に変わるのだ！」

　少女はポーカーフェイスながら、どこか誇らしげに、恐ろしい台詞を言い放った。

　けれど得意顔は、すぐに狼狽の色に染まる。

「魔法陣が完成しない？　大きくなって、なんだこれは？」

　赤い光は青い光に変化して、複数の六芒星を刻みながら走り続け、更に長大な円を描いてゆく。

　それは、殺戮人形の兄妹だけでなく、追撃する黒尽くめの兵士達の大半を囲んでいた。

「まさか、まさか。お前たちは」

「ああ、使わせてもらったよ」

　魔法陣内の大地から、予定されていた石化ガスではなく、植物性のツタが伸びた。

　黒尽くめの少女達が作った魔法陣のエネルギーを取り込み、上書きする形で、新たな拘束の魔法陣が発動したのだ。

　魔法陣は、いまだ健在だったギーゼギング教官の部下達を厳重に縛りあげ、次々と無力化した。

「おのれ、おのれ、我らの作戦をよくもっ」

　黒尽くめの少女は、能面をかなぐり捨てて七番（ズイーベン）にナイフで挑みかかった。

「失敗作が、このような真似をっ！」

「教官が〝失敗したから〟、出来るのさ」

　七番（ズイーベン）の鋼糸が渦を巻く。

　二つの影が交差した後、立っていたのは少年の方だった。