Journal Journey ～魔王罪として処刑する～

プロローグ（真歴一五〇〇年一月）

１．白樺

　十六色の虹を感じた。

　目の前の中空に揺れる膜のようなものを、『虹』と言って良いのか分からないが、とにかく美しかった。

　ゆらゆらと揺れるその膜は、呼吸とも鼓動ともとれるリズムで形状を変化させ、まるで生き物のように思えた。

　ただ、その形状自体は意味をなさず、服に滴った液体が無造作に染みを作り、広がって行くそれに似ていた。

　男がその膜に手を伸ばし、指先で触れようとした瞬間、膜は一瞬ではじけ、まばゆい閃光と共に男の視界を奪った。

「本当に戻ったのか？」

　男はつぶやき、左手で目を擦り、視界が戻るのを待った。

　男が森で目覚めてから、この虹を見たのは、三回目だ。

　この症状が、疲労からくる眩暈のようなものなのか、あるいは、何か幻導の力による副作用的なものなのか、男には判別ができなかった。

　視界が戻ると、あらためて、ここが雪深い森の中だと思い知らされた。

　男は白樺の木に寄りかかり、投げ出された足先を、ぼんやりと見つめていた。

　先ほどの虹の残滓が、視界の片隅で揺らいでいる気もするが、それはきっと体温で溶けだした雪が、目元を流れているにすぎないのだろう。

　どれくらい、ここに座っていたのだ？

　男は自身に積もった雪を払いながら、体の感覚を確かめた。

　だいぶこわばってはいるが、手足が動かないということはなさそうだ。

　胸や腹、腰や背中に至るまで、どこにも痛みは感じないし、傷のようなものもない。

「大丈夫そうだな」

　男は全身に力を込め、寄りかかっていた白樺の木を支えに、のろのろと立ち上がった。

「ふぅ」と一息いれ、辺りを見回したが、吹雪が酷く、殆どなにも見えなかった。

　見えるものはといえば、ただ白樺が並んでいるだけで、右も左もまったく同じ景色に思えた。

　しかたなく、男は左手の白樺を目指して、歩き始めた。

　雪に足を取られ、風に視界を奪われ、やっとの思いで、その白樺までたどり着いたが、やはり景色は変わることなく、また次の白樺が現れるだけだった。

　男はうんざりしたが、次の白樺を目指した。

　そして、たどり着いたのなら、また現れた白樺へ。

　そして、また次の白樺へ。

　さらに、その先の白樺へ……。

　こうして男は、点と点を結ぶように、白樺の木を自身の足跡で結んで行った。

　どれくらい経ったのだろう？

　しばらくすると、白樺の点の間隔が幾分か広がってきたように感じた。

　森を深さで図るのなら、少しは浅瀬に近づいたのだろうか？

　男がそう思っていると、吹雪が弱まっていることに気が付いた。

　視界は開け、遠くに何かの明かりが見えた。

　距離はまだ随分ありそうだが、きっとあれは篝火だろう。

　男は疲れた体を引きずり、ぼんやりと輝く、虹ではない光を目指して歩き続けた。