第39話ですわ!
「はあ、はあ……」
「大丈夫か、キャリー」
「は、はい、このくらい、平気、ですわ……」
森の奥。
おそらく一番奥にある、ボスのいるフィールド。
小丘の上に赤い花の木があるそこは、ここが『花の森』と呼ばれる所以。
この木の花は、上級ポーションの材料になるのですわ。
……さすがに森を探索するに当たりボスは倒されているようですわね。
その木の根まで来て、ハイル様は私を座らせて傷を見つけるなり顔をしかめられました。
「あいつらにやられたんだな?」
「……は、はい。でもかすり傷です。スモールヒールで治りますわ」
「そういう問題ではない」
「…………」
ハイル様のお声がいつもより低くて、雰囲気も怖いです。
黙り込むと、ハイル様がスモールヒールを掛けてくださいました。
ああ、申し訳ありませんわね。
けれど、暖かい。
ホッと致します。
「ハイル様……あの……」
「すまない」
「え?」
どうしてハイル様がわたくしに謝りますの?
ハイル様はなんにも悪くありません。
むしろ、ハイル様についていくと言っておきながら、離れてしまったのはわたくしです。
……そういえばあの時、とても暗い気持ちになりました。
なにもかもがどうでも良く感じて、今すぐ死んでも良いとさえ思えましたわ。
あの気持ちは一体……。
「やはり手を繋いでおけば良かった」
「……いえ、でも……それではいざという時に戦えませんでしたし」
「君を失う事の方が、俺には耐えられない」
「……ハイル様……?」
「…………もう、たくさんなんだ。俺は何度、君が死ぬのを見てきたと思う! ストーリーに添わなければならないと言われて……新しいプレイヤーが現れる度に、君はどんどんおかしくなって……俺も、争う事を許されず、何度も何度も何度も……!」
「…………!」
ハイル、様……。
「………………」
……ああ、わたくし……わたくし本当に、自分の事ばかり。
そうですわよね、ハイル様も…………ん?
あら? でも今……なんだか?
「え? あ、あのぅ、ハイル様……今の言い方ではあの、ハイル様はまるで……」
まるでわたくしに懸想されておられるように、聞こえてしまいます。
喉まで出かかって、唇を指先で覆う。
いえ、そんなはずは……。
だってハイル様が好きになるのはヒロインとなるプレイヤーさん……。
「キャリー、俺は、もう嫌だ。こんな役割は! だから頼む、もう、君も、抗ってくれ! こんな運命、もう嫌だと言ってくれ! 君だって本当は嫌なんだろう!? 嫌だと言ってくれ! ……俺はっ、俺は……!」
「…………」
「俺は、君が死ぬのをもう見たくない! 君ともっといろんなところに行きたい! 君と二人で自由に、思いのままに生きていきたい! 他の
誰かと……。
わたくしは誰かと冒険していました。
覆われた記憶の奥底で。
それが、二人で行った『小さな洞窟』での採集の時の事と重なります。
アバターを『女性』、身分を『貴族』にするプレイヤーさんが現れない間は、わたくしとハイル様は……ええ、そうです、冒険に出掛けたりしていたんですわ。
スキルツリーは解放出来なくても、新しいスキルを覚える事は出来ますから……わたくし、一生懸命頑張って『双剣』を覚えるところまでいった事もあるのですわよ。
……そうでした。
これはわたくしの——……わたくしたちの大切な思い出だったのですわね。
「…………ハイル様……」
ポロポロ、涙が溢れてきました。
わたくし、思い出してきました。
エルミーさんが来るまで、わたくしたち、この国の端の方まで冒険に出掛けていたんです。
でも、でも……プレイヤーさんが現れたのでストーリーに不要なデータは消されたんですね。
ストーリーの役を演じる為の処置。
当たり前の事。
でも、でも……!
「わ、わたくしも……」
NPCとしての矜持ですわ。
わたくしはこの世界の住人としてプレイヤーさんをおもてなしするのです。
何度も。
何度でも。
……ですが、ですが、わたくしたち、わたくし……わたくしは…………!
「わたくしも、ハイル様と一緒にいたいです……!」
ゲームのNPCです、わたくしたちは。
ですが、プレイヤーの皆さんと同じくらいの時間を過ごしてきたのだと思います。
わたくしたちのAIは、元より特別でしたけれど……わたくしたちはこの世界で生きて、学習して、そしてこうして、誰かを好きになりました。
この気持ちが恋でないのならなんなのでしょうか。
この、溢れて溢れて止まる事のない涙は?
想いは、なんなのでしょうか。
どなたか答えを教えてください。
ハイル様がわたくしを涙ながらに抱き締めてくれる。
この、熱は?
離れ難く、耐えられるものでもなく、荒々しく、内側からどこまでも高まる。
離れたくない。
離れたくないです。
ハイル様と離れたくないのです。
一緒にいたいのです。
お側にいたいのです。
ハイル様が他のどなたかを好きになるのはわたくしも嫌です。
だってわたくしはハイル様の婚約者なのです。
……例え設定なのだとしても、わたくしはハイル様が大好きです。
これだけは、これだけは絶対に本当です。
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