英国カノジョは“らぶゆー”じゃなくてスキと言いたい【※旧タイトル：初恋を忘れられない俺に、助けた我がクラスの可愛い聖女様が近づいてくる】

柊ステラと如月真中

「お茶でも入れましょうか？ それともコーヒーですか？」

「俺は別に……いや、ちょっとコーヒー貰おうかな」

「ふふっ、分かりました」

　神無月と別れた俺は、すぐさま自宅に戻ってきた。

　先に帰ってしまったかな？ と不安になってしまったが、まだ俺の家にいてくれてよかった。

　時刻は20時過ぎ。

　神無月が帰ってから数十分の時間が経った。

「コーヒーどうぞ」

「ありがとうな、柊」

「いいえ、お疲れ様でした」

　何に対してのお疲れ様なのか。

　柊は言葉を伏せながら、インスタントのコーヒーを入れてくれた。

　そして、俺とは反対側ーーーーテーブルを挟んだ向かい側へと腰を下ろす。

「答え……出たのですね」

「あぁ……」

　針が刻む音が室内に響く。

　騒いでいる様子も、俺の心臓が激しくなっている訳では無い。

　心が……落ち着いている。

　決心はした。

　だからーーーー

「ちょっとだけ、昔話をしよう」

「……」

　柊からの解答はない。

　それでも、少しだけ話がしたかったんだ。

「俺はさ、始めの柊は嫌いだったんだ。周りに合わせて、乾いた笑みを浮かべ、何処か本質が見えなかった柊の事がさ」

　神無月とは違って、周囲の顔色を伺う。

　愛想を振りまくのではなくて、自分の殻に籠って己を見せない。

　それが不気味で仕方がなかった。イラついてたんだ。

「だから関わろうともしなかった。柊は柊、俺は俺……そんな別世界の住人だと、興味も関心も抱かなかった」

　これは前座ではない。

　答えを出す為の前振りじゃなくて、己の気持ちを確かめるようなーーーーそんな話。

「あの時ーーーー柊と校舎裏で出会った時、俺は柊と関わり始めた。関わりたくないと思ったのに、きっかけは俺から作ったんだ」

「いえ……あの時の如月さんは私を助けようとーーーー」

「まぁ、助けようとしたのはあったけどさ……今思えば、俺はお前を放って置けなかったんだと思う」

　殻に籠り、己を見せない。

　それは何処か寂しそうで、悲しいものだから、どうにかしてやりたい、と……そう思ったんだ。

「それでさ、実際に関わり始めてーーーー俺はお前の印象が変わったよ。喜怒哀楽が激しくて、ちょっとおっちょこちょいで、あの時とは別の意味で放って置けなくて……外面の『柊 ステラ』ではなくて内面の『柊 ステラ』はこんなに可愛い子なんだって、そう思った」

　料理が出来なくて、勉強が出来なくて、少しの事で怒って、喜んで、笑ってーーーー学校で見てきた彼女ではない彼女を見てきた。

　そんな彼女はいつの間にか俺の生活の一部になっていて、楽しくて、当たり前になっていた。

「柊の泣いた時なんかさ……守ってやらなきゃって思ったんだ。誰でもない、可愛くて、誰よりも優しい柊に、悲しい思いなんかさせちゃダメなんだって」

　初めて一緒に出かけた日。

　彼女はおかれている境遇に涙した。

　今まで溜め込んできたものを吐き出した。

　その時に見せた涙はか細くて、切なくて、怯えきっていた。

　自分から言い出すのを待つのではなく、俺自身が歩み寄って守り抜いてやろう……そう思った。

「そしたら今度は俺が慰められちゃったよな……初恋に打ちひしがれて、ドン底に沈み、落ち込んでいた時にーーーー柊に寄り添ってもらった」

　この恋は幻想ではないと、俺は間違っていないのだと、前に進むなら支えるとーーーーそう言ってくれた。

「その時の俺は救われた……すっげぇ嬉しかった。支えられた。前に進めた。こうして笑っていられたーーーーそれは全部柊のおかげだ」

「……私がそうしたかったからしただけです」

「それでもーーーーありがとう、こんな俺を助けてくれて」

　柊にも感謝している。

　彼女がいなかったら、今の俺は前に進めていない。

　ドン底から這い上がってこれていなかっただろう。

　だからこそ感謝している。

　今の俺があるのはーーーー柊のおかげだ。

「優しくて、頼りになって、おっちょこちょいだけど守ってやりたくなる。その笑顔を見ていたい、一緒にいると落ち着く、会いたいって思ったし、こうしてこれからも一緒にご飯を食べていたい……」

　嘘偽りのない俺の本心。

　取り繕ったり、隠していたりしていない。

　言葉を纏めていない、俺の柊に対する想い。

「柊……俺はーーーー」

　だからこそ、

　この答えを、

　伝えないといけない

「お前が好きだ」

　だけど

「お前とは付き合えない」

　それは

「ごめん……俺は神無月も好きなんだ」

　最低で

「こんな気持ちじゃ、お前達とは付き合えない」

　最悪で

「最低でどちらかを選べない俺はクズだ」

　どうしようもなく

「罵ってくれても、嫌ってくれても構わない」

　哀れで

「だけどーーーー」

　報われない

「俺は柊が好きなんだ」

　俺の答えだ。

　♦♦♦

　再びの静寂が訪れる。

　飾らない俺の答えは、雑音によって消えることなく室内に響いた。

　その答えは彼女を傷つけたのだろう。

　罪悪感でいっぱいになる。

　だけど、後悔はない。

　柊に好きだと言われた時は嬉しかった。

　誇らしかった。あの花火見上げる高台の地での言葉に偽りはない。

　だから、これからの彼女の言葉は全て受け止める。

　逃げも隠れもせず、真正面から。

　そして、柊が紡ぐ言葉はーーーー

「そう……ですか」

「何となくは予想していましたけど……」

「実際に言われると、少しキツいものがありますね……」

「やはり、映画の主人公のようにはなりませんでした……」

「私を選んで頂きたかった……」

「ですが、それ以上に今は嬉しく思ってます……」

「如月さんに好かれてもらって……」

「大好きだと言って貰えて……」

「私は涙が出てしまいそうです……」

「どう……しようもなく……嬉し…いです……！」

「私は今、幸せです……」

「選ばれなくても……こんなに幸せな気分になるとは思いませんでした……」

「大好きです……如月さんーーーー」

「ありがとう……ございました……っ」

　どうしようもなく、俺の心に深く突き刺さった。

※大変ご迷惑をおかけして申し訳ありません。

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