七代目は「帝国」最後の皇后

第13話 そんな気がするように、見えるのか。（彼女とすぐ別れる様に）

　彼の足が止まる。ナギは再びそれを彼の手から奪い去る。そしてやや彼に接近する。

「それも結構上等のものですね。いえ上等、というよりは、手入れがよくされている、と言った方が正しい。刃が何度も研がれた跡があります」

「じゃ帝国の」

「ええ。もしくは帝国を装った―――　でもいま現在、連合と帝国の間にいさかいを起こさせるようなことは」

「どちらにもメリットはないな」

「と思う。だとしたら、帝国の者が、帝国人の私を狙った、と見た方が分かりやすいんですよ」

「でも君」

「まあ確かに男爵にも敵は無い訳ではなかったですからね」

　彼女はていねいに短剣をくるむと、再びポケットに入れた。

「あ、あれ何ですか？」

「あれ？　ああ、喫茶店だよ。……そうだな、お茶でもどう？」

　道の端にテーブルと椅子が出されている。ガラス製の風と砂よけが張られているが、天井は無い。

　ナギはその店の周りをちら、と見渡し、ええと言った。

テーブルの一つにつくと、大きな固い布地の真っ白なエプロンをつけた給仕が飛んできて、注文を訊ねる。シルベスタは薄いコーヒーを頼み、ナギはジャム入りの茶を頼んだ。

「断られると思ったんだけど」

　給仕が立ち去ったのを見計らって彼はつぶやいた。

「あなたはそればかり言っているな。よほどそういう経験が多いのか？」

「いや、それ以前に、あまり女性を自分から誘ったことはないんでね」

「ほー」

　彼女は意外、という顔になる。

「でもその歳だ。付き合った女性の一人や二人無い訳ではないでしょう？」

「そりゃあね。でも長続きしなくてね」

「そんな気がする」

「そうか？」

「ああ。何となくな」

「そうか……」

　彼はふっとため息をつく。そんな気がするように、見えるのか。

＊

「私はあなたのこと好きなのよ」

　彼女はそう言った。

　一番最近付き合って、一番最近別れた彼女は別れる時にこう言った。同じオクティウム大学で、文学の研究室で助手をしている彼女は、彼より七つも歳下だったが、時々彼よりひどく大人びた表情をした。

　尤も二人とも、大人と言われるには充分すぎる年齢ではある。

　付き合いだしてから二年、保たなかった。それでも長く続いた方である。

　彼女が別の男に走ったことは、共通の友人である同僚から彼は聞いていた。

「好き？　だったらどうして？」

「私がどうしてあのひとの所へ走ったかって聞きたい？」

　彼はその理由を聞きたかった。けれど反面、聞きたくないとも思った。

「聞きたいなら教えてあげる。あの人は私が一番好きだからよ」

「それは―――　君が奴を好きなんじゃないのか？」

「好きよ。でもあなたを好きになった時程じゃないわ」

　彼は驚いた。

「じゃあ何故」

「だって」

　彼女はまっすぐ彼の方を向いた。その視線は彼を責めていた。

「シルベスタのことはすごく好きなのよ。今でも好きよ。だけどあなた、私が一番じゃないじゃない」

　そんなことはない、と彼は言った。すると彼女は首を大きく横に振り、言った。

「そんなことはないわ」

　彼女は断言した。

「別に他の女性がどうの、ということじゃないし、たぶん男の人って、だいたいそうだと思うの。それが仕事だったり、何か自分を賭けられるものがどうのって。ううん、あなたのお家のことも関係ないわ」

「じゃあ何？　俺にはよく判らない」

「私疲れたの」

「疲れた？」

「私が欲しいのは、私たちの家庭を一緒に作ってくれるひとだわ」

「それは結婚相手ってこと？」

「そう呼びたいならそう呼んでもいいわ。でもそういう形式のことじゃないのよ。別に籍がどうの、一緒に住んでどうの、ということじゃないの。あなたと何かしていても、何をしていても、私のすることがするすると向こうへ行ってしまうだけなんだもの」

　彼女は吐き出すようにそれだけ言った。

「あの人は、私が泣いていたら、私がどれだけ邪険にしようとそばについててくれるわ。あなたは私をしばらく一人にしておくわ。たぶん冷静になるには、あなたの方が正しいのよ。だけど、あの人のすることの方が、私は嬉しいのよ」

　心臓を素手で掴まれた気持ちがした。

「仕事に夢中なあなたはとても好きなのよ。一番生き生きしてるのよ。新しい歴史の説が発表された時とか、帝国からの資料が届いた時とか、そういう時のあなたの表情ってすごく―――　何っていうか、可愛い？　っていうか、そういうのあるのよ。そういうの、私すごく好きだったわ。だからそういうあなたで居て欲しいとは思うのよ。でもそういうあなたと居ると、私どんどん悲しくなるのよ」

「悲しかった？」

「悲しかった。一番楽しそうな時のあなたの中には、私なんて何処にもいないんだわ」

「そんなはずは」

　だが、そんなはずはあった。確かにそうなのだ。

　彼女が居れば嬉しいが、彼女がいなくとも生活に変わりはないのだ。

　つまりそれは、彼女を自分の生活の一部にはしていなかったということなのだ。

「あの人は、私があなたのこと好きでも何でも、そういう私が好きで、一緒に居たくて、私のために仕事をがんばることが楽しいって言ったわ。だから私あの人の方をとったわ。だってあなたと一緒に居ても、私はあなたの何にもならないんですもの」

　そんなことない、と言いたかった。だがそれは言ってしまったら嘘になる、と彼は思った。

　確かに彼女が居てもいなくとも。