異世界でもお米が食べたい

第252話 選んだ日常

　ルカと家に着いた頃には、空が若干白み始めていた。かなり疲労を感じるが、寝る前にルカと話しておかなければならないだろう。

　いつもより静かに感じる居間で、ルカと座って向かい合う。

「さて、眠いところ悪いけど、少し話をさせて欲しい」

「うん……あの、ごめんさない」

「ん？　どうした？」

「迷惑をかけたから……」

「ああ。さっきも言ったけど、別に気にしなくてもいいよ。子供が大人に迷惑をかけるのは普通のことだし。そもそも、これくらいならどうってことないさ。龍と戦ったりするより楽だ」

　まあ、あれと比べたら、ほとんどの物事は楽になってしまうけど。

「うん……。龍……？」

「ああ、あまり気にしなくていい。それよりも、大事な話をしようか。ええと、トールさんからは何か聞いたか？」

「うん……いろいろ。村がなくなった話も聞いたよ……」

「そうか……。知ってたのか？」

　ルカの瞳は静かだ。悲しさは窺えるが、落ち込み過ぎてはいないように見える。

「ううん……でも、なんとなく、そうかなって思ってた。それに……あそこにはあまりいい思い出はないから……」

　その魔術適性故に、か。珍しい適性でも、魔物と戦うために役立つのであれば重宝されただろうが、人を操るだけでは、貧しい村ではどうしようもないのかもしれない。

「その割には、エルは楽しそうに村のことを話してたな」

「うん……僕が忘れさせたから（・・・・・・・・・）」

　ルカの言葉に、オレはこれまでのことを思い出す。村のために魔道具を買うと言っていたのも、村の人間にお土産話ができると喜んでいたのも、エルだけだ。

「ルカ……。エルの記憶を操作したのか？」

「ううん……。僕ができるのは、少しだけ記憶を思い出せなくするのと……あとは意識を逸らすことだけ……」

　だけ、とは言うが、それでも十分強力な能力だ。あのスパイ達ではないが、悪用する方法はいくらでもある。

「エルも同じことができるのか？」

「ううん……お姉ちゃんは、人の気持ちを強くしたり、抑えたりできるよ……」

　それは感情のタガを外すとか、そういう話だろうか。どちらにしても、日常的に使っていいものではないだろう。

「分かった。教えてくれてありがとう。だけど、ルカ。あとでエルにも言うけど、その力は、これからは使っちゃ駄目だ。もし使うとしても、自分の身が危ないときだけにしよう。その代わりという訳じゃないけど……ルカの魔道具職人としての師匠には、オレがなる」

「いいの……？」

「ああ、大丈夫。ちょうど最近は、いい加減に弟子の一人でも取れって、知り合いにせっつかれていたところなんだ」

　知り合いというか、ガルガン親方にだけど。技術の継承は職人の義務なんだとか。冒険者ギルドの支部建設で職人は少し減るだろうし、ガルガン親方もこれから忙しいだろうな。

　……そういえば、オレはこれから３年間、魔石の購入価格が半額になる訳だけど、これってもしかして、職人達が抜けた影響が収まるまで、オレにその穴埋めをしろということなのでは？

　やはりコルスさんは妖怪の類か……。

「お兄さん……？」

「ああ、ごめん。ぼうっとしてた」

　人の言葉や行動の裏を読むというのは、中々疲れる行為だ。というか苦手だ。だからこそコルスさんから、その分野でも成長が必要だと示されたのだろうけど。

　ルカの師匠となれば、魔道具作りの技術だけではなく、商人とのやり取りで必要となる知識も教える必要がある。

　つまりオレもまだまだ勉強が必要だ。頑張るしかないな。

「さて、ルカ。いい加減にお互い眠いと思うから、今後の詳しい話は明日にしたいと思う。だから、今はこれが最後の話だ」

「うん」

「――エルの記憶は、時間が経てば戻るのか？」

　オレの質問に、ルカは真っすぐな目を向けてくる。不安に揺れていても、覚悟を決めた目だ。

「僕が解かない限り……そのままだよ。だから……お姉ちゃんにはずっと忘れたままでいてもらう。僕たちのせいで村がなくなったことも……教えない」

「……エルはきっと、ルカだけが傷付くことを望んだりはしない。それでも、秘密にし続けるのか？」

「うん。お姉ちゃんが笑っていられるなら……僕はそうする」

　目を潤ませ、声を震わせながら、それでもルカはオレから視線を逸らさない。

「お姉ちゃんの心は、僕が守るよ」

　静寂に満ちた居間の中に、その言葉ははっきりと響いた。

「……分かった。それなら、オレも協力しよう。一緒に嘘を吐き通すよ。誤魔化し方も一緒に考えようか。そのためにも、まずはひと眠りだな。さすがにもう頭が回らない。ルカも今日は疲れただろうから、ぐっすりと眠るといい」

「うん……お兄さん」

「ん？」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ルカを姉が眠る部屋へと送った後、オレは居間のソファに寄りかかって、はあ、息を吐いた。窓から見える空は、すっかり明るくなっている。もう夜明けだ。つまり朝。

「疲れた……。オレも寝るか……」

　重い体を引き摺って廊下へと出る。完全に日が昇ってはいないので、家の中はまだ薄暗い。

　その廊下の薄闇が、急に動いた。

「コウ。お疲れさま」

「ロゼ……？　起きてたの？」

「うむ。いちおうな。ルカの足音が聞こえたから、こうして様子を見に来たところだ」

「そっか……」

　ロゼの近くまで寄って、廊下の壁に体を預ける。ひんやりとした感触が気持ちいい。

「今日は疲れたよ……」

「うむ。お疲れさま」

　ロゼがオレの隣で、廊下に背を付けて寄りかかる。優し気な微笑みに、何だか気が抜けた。

「……これで良かったかなあ」

　口に出すのは、先程のルカとの約束だ。

　オレがルカの立場だったら、絶対に同じような選択をする。だが、エルの立場だったら？　オレは、そんなことは望まないと言うだろう。

　それでもルカの選択を否定しなかったのは、小さくても男であるルカの、だれかを守りたいという覚悟を尊重したかったからだ。

　それが正解だったかどうかは、今はまだ分からない。とりあえず、頭の良い選択じゃなかった気はする。

　父親という肩書を手に入れても、オレはまだまだ未熟者だ。今日のことだけでも、それが痛いほど分かる。

　ロゼとリーゼに恥じないように、ちゃんと頼りがいのある父親として行動したいものだけど……。

「ロゼ。父親をやるって、難しいね……」

「ふむ？」

　疑問符付きのロゼの反応に、そういえば、全く事情を説明してなかったなあ、と眠い頭で考えたところで、ロゼの両手がオレの顔へと伸びて来た。剣を握ることが減り、昔より柔らかくなったロゼの手が、オレの頬へ触れる。

　その手が慈しむようにオレの頬を撫でて――何故か両頬を指先で引っ張られた。

「ふむ。コウの頬は、リーゼに比べて硬いな」

「ほらほうへほ」

　そりゃそうでしょ、だ。口が強制的に半開きなのでちゃんと話せない。というか、リーゼと比べるのが間違ってる。あれはモチモチなんていうレベルを通り越して、擬音にするとムニョンムニョンだ。変幻自在の柔らかさである。

「事情はよく分からないが、コウは焦り過ぎだと思うぞ？」

　伸びが悪いオレの頬を引っ張りながら、ロゼは少し楽しそうに話す。

「うむ。それもリーゼと私のためだと思えば、とても嬉しいものだが。しかし、コウ。私達は親になってまだ、たったの２年だ。剣の修行ならば、２年と言えば、まだ素振りのみの時代だぞ？」

　いや、剣の修行とかよく分からないけど。まあそれでも、なんとなく言いたいことは分かる。

「私たちはまだ親の初心者だ。リーゼと一緒にこれから成長していけばいい。そう焦らずとも、きっと結果はついてくる。子の成長は、親の成長でもあるのだ」

　そう言って、ロゼがオレの頬を離す。近くにあるロゼの顔は、何だか悪戯っぽい笑みだ。

「と、そんなことを、先日の女子会でアリシア殿から教えてもらったのだ。良い話だろう？　コウの手が空いたら、聞かせようと思っていたのだ。そしてこの話に、私なりに付け足すならば――」

　ロゼがオレに寄りかかって来る。

「３人一緒なら、この先なにがあっても乗り越えられると、私は信じている」

「……そうだね。ロゼとリーゼが一緒なら、オレは無敵だよ。きっと何だってできる」

「ふふふ。それは頼もしいな」

　頼もしい、は、オレの台詞でもある。ロゼといいアリシアさんといい、頼り甲斐がありすぎる。母は強し、だ。

　翌日、というか翌朝からの話。

　オレは例のごとく、リーゼとタローによるジャンプ攻撃により起こされ、ルカは姉のエルに「お世話になっている家で寝坊するなんて！」と、起こされたらしい。

　昨晩のことは秘密なので、言い訳のしようもない。日常を守った故のイベントだと、好意的に考えるとしよう。

　さて、そんなしっかりした姉のエルについてだが、彼女には村が魔物に襲われて壊滅した、という嘘を教えた。

　ただし、村人の大半は無事に逃げて、他の村へと別々にお世話になることになった、と。

　そして、村人を受け入れた他の村にもそう余裕がある訳ではないので、２人が戻るのは難しいのだと、嘘を吐いた。

　エルは少し混乱した様子を見せたが、ルカがオレの弟子になるので、姉弟で住み込みでも構わない、という話も聞かせて落ち着かせた。

　もっとも、エルが落ち着いたのは、オレの話よりも、タローとリーゼの働きが大きかった気がするけど。

　空気の読める子供好きなタローがエルに寄り添い、リーゼも、状況は分からないだろうにエルへと抱き着いていた。悲しむ人を慰めよう、という情緒が育っているのなら、父親としてはとても嬉しく思う。

　さて、そんな姉弟２人だが、結果から言うと、一週間ほどで孤児院に移ることになった。もちろんオレの意思ではない。２人の希望によるものだ。

　エルとルカによれば「ここにいると甘え過ぎてしまうから」らしい。そのことでロゼにオレが甘いのかと聞いたところ、

「コウは基本的に人には甘いぞ？」

　と、当たり前のように言われた。自覚はない。なんなら、ルカには少し厳しめのつもりで教育を始めていたのに。

　疑問は残るが、ギルバートさんとアリシアさんに諸々の事情を説明し、無事に２人を受け入れてもらうことはできた。

　少々面倒な２人の事情にも、大丈夫よ、と笑顔で言い切ったアリシアさんには、とても頭が上がりそうにない。

　孤児院では、エルもルカも問題なく過ごしているらしい。姉のエルは年長の方に分類されるので、イルシアについて孤児院の手伝いをし、ルカはオレの家に修行のために通っている。

　オレはと言えば、相変わらず稲を育てつつ、魔道具作りを行っている。それに加えてルカ用の勉強用テキストなんかを作り、暇を見てはリーゼの世話をし、と中々に多忙だ。

　まあ、ギルド長のコルスさん曰く、困難は人を成長させるらしいので、この忙しさもそのうち身になるのだろう。

　とまあ、そんなことを考えつつ、今日も田んぼへ出発だ。穂先が膨れてきた今日この頃。収穫もそう遠くはない。

「パパ、いってらっしゃーい！」

　いつも通りに見送ってくれるリーゼを抱き上げる。

「うん。行って来ます。って、リーゼちょっと大きくなった？」

「ん～？」

　本人には自覚がないらしいが、抱いた感じ、少し重くなった気がする。身長も、心なしか伸びた気がしなくもない。

　いや、実際大きくなっているのだろう。子供の成長は早いのだから。

「はは。リーゼが大きくなるのと一緒に、パパも成長しないとな」

　何の話か分からずに首を傾げるリーゼの頬を触る。やっぱり、こっちの方が圧倒的に柔らかい。

　さて、このやり取りだけで気力は十分だ。今日も一日頑張って働くとしよう。