異世界でもお米が食べたい

第112話 死霊の王妃

　死霊の王妃と対峙する。相手を刺激しないように、努めて平静に会話をする。既に目の前の存在は人ではない。どこに地雷があるのかは、オレには分からない。

『ふふふ。緊張しなくてもいいのよ？何もするつもりはないから。あなたなら大丈夫みたい』

「そう、ですか」

　感じる魔力が禍々し過ぎて、緊張しないのは無理そうだ。部屋に入ってから、ずっと鳥肌が止まらない。

　震える指先が見えないように、両手はテーブルの下に置いている。

　というか、「あなたなら大丈夫みたい」とは？

『生きている人の匂いがすると、自分が自分ではなくなってしまうの。私だけではなく、ここにいる皆もそうなのよ？生きている人の温かさが羨ましくなって、欲しくて、欲しくて、欲し過ぎて、何も考えられなくなってしまうの』

「……そうですか」

　怖えよ。帰りたい……。

『あなたは大丈夫みたい。生きているのに、生きている人の匂いを感じないわ』

「体質的に、魔力がないので。そのせいでしょう」

　今だけは、魔力がないことに感謝したい。

『まあ？魔力が？そんなことがあるのね』

「はい。とても珍しいですよ」

　元の世界だと普通なんですけどね。

『大変そうねえ。でも、私にとっては良かったわ。普通の人ではお話しが出来なかったもの。縁の精霊に感謝しましょう』

　縁の精霊さんは、中々オレとお米を会わせてくれないんですよね。

　さて、地上のことをどう話そうか。一応、諸々の事情は聞いてきたが。

『ふふ。私ばかり話してごめんなさいね。誰かと話すのは久しぶりだから、つい舞い上がってしまったわ。私達の国がなくなった後のことを教えてくれるかしら？特に光の国について、知っていたら教えて欲しいわ』

「分かりました。まず、光の国は名前を変えて、今でも続いていますよ」

　今の法国だ。かつての王家の血も絶えてはいないらしい。

『そうなのね。あの方達の想いは今も繋がっているの……。ええ、それはとても喜ばしいわ』

　王妃が感慨深そう頷く。その胸に、人を想う心がまだあるのか。

「闇の国の住人が死霊の精霊によって起き上がった後、光の国の王は、その周囲に壁を築きました。それ以上、被害が広がらないようにするためです」

　あの白い壁は檻なのだ。

『ええ、私も見ていたわ。たくさんの人が働いていたわね』

　……見てたの？いや、この城が地上にあった時代だから当然か。というか、普通に意識と記憶は連続しているのか？数百年前だぞ。

「……そうですか。壁ができた後は、この場所を地下に封印することになりました。死者たちの強さと再生力に、太刀打ちできなかったからです。魔術によって穴を掘り、全てを沈めていきました。地の適性を持つ人々が総出で蓋をしたようですね。それが今の状態です」

　その頃には、既に光の国の王は亡くなっていたらしいけど。数代をかけた大事業だったようだ。何も得てないから、大赤字だよな。

『そうだったの。壁の内側に生きている人がたくさん入ってきたときから、私の意識はなくなってしまったから知らなかったわ。気が付いたら、この暗い場所にいたの』

　その意識がない間に、この王妃はいったい何人の人を食べたのか。想像するだけでも恐ろしい。

「……そうですか。その後は、封印したこの場所の上に都市を築き、首都を移しました。万が一の事態が発生しても、すぐに対応が出来るようにするためです。封印に必要な人材も集中させました。今では多くの人が暮らしています。結構栄えてますよ」

『そう……』

　王妃が目蓋を閉じる。涙は流れていないが、泣いているように見える。

　無言の時間が流れる。言葉を発することはできない。数分後に王妃が目を開けた。

『教えてくれてありがとう。光の国のことはずっと気になっていたの』

「どういたしまして」

『じゃあ、あなたの本題に入りましょうか。私を討ちに来たのでしょう？』

　心臓が跳ねる。その通りだ。王妃はどうする？どう動く？

　座った状態では剣の抜刀は難しい。やるならば“手”による干渉だ。

『緊張しなくても良いと言ったでしょう？抵抗するつもりはないわ。異国の勇者よ、私を討つことを許しましょう』

　……本気か。嘘を言っているようには見えない。だが、王家の嘘を見抜ける程、オレは器用ではない。

『ふふふ。警戒しなくてもいいわ。私もこの時を待っていたのだから。“悪魔”が叶えた願いは、私が蘇ること。私は自分では死ねないの。誰かに頼もうにも、無意識的に人を襲ってしまうから、手加減をすることもできなかったわ』

　それはもう呪いだろう。永遠に１人で彷徨う地獄だ。

『でも、あなたが来たわ。私とお話しできるあなたが。だから、ここで終わらせましょう。その剣はそのための物でしょう？避けたりはしないわ。やりなさい』

　死してなお、その目に光るのは、王妃としての矜持か。

「……分かりました。では」

　鞘に収まった剣を手に持つ。誰かを傷付けるためのこの重さが、オレはあまり好きではない。

「ふぅ……！」

　一呼吸で、封印の込められた鞘から剣を引き抜く！

　一瞬の抵抗の後、その刃が姿を現した。『浄化』の力を宿した刀身が、白く輝いている。その剣を両手で持つ。構えなんて知らない。

『それでいいわ。私の魔核を狙いなさい。その剣ならば、一撃で足りるでしょう』

　魔核があるのは心臓の至近だ。オレの腕では剣を振って狙うのは無理だ。刺突しかないだろう。

　お互いに向き合う。自然体で立つ王妃の背は高くない。腰だめに剣を構える。

「……行きます」

『ええ、来なさい』

　息を吐き、余計な力を抜く。刃を王妃に向け、右の腰付近に剣を固定。

　１歩踏む。そのまま走り出す。頼りない体を加速させる。王妃との距離が詰まる。そして……！

　ざんっ、と嫌な手応えが全身に響いた。

　数秒の硬直の後に、王妃から離れる。オレの体重を乗せた剣は、王妃を貫いていた。胸に剣を刺す王妃が嬉しそうに笑ってそこにいる。

『ありがとう。これで、ようやく眠ることができるわ』

　王妃の体が崩れていく。末端からさらさらと塵になる。

『あなたにはお礼をしなければいけませんね。王家の宝物庫がこの階にあるわ。王妃の名の元に、自由に使うことを許可しましょう』

　淀んだ魔力が世界に還っていく。城の外も同様だ。魔力の反応が消えていく。

　消えていく王妃を見つめる。目を閉じたその顔に、安堵の表情が浮かんでいる。

『ああ……これでやっと……私の王様……あなたのもとに……』

　ガラン、と役目を果たした剣が落下した。刀身の輝きは消えている。割れた赤い魔核だけが、王妃がいたことを証明している。

　王妃は、王の元に行けたのだろうか。オレには分からない。王も王妃も、多くの人を犠牲にした存在だ。許されることではないと思う。

　ただ、それでも、死んだ後くらいは愛する人に会えたらいいと、オレは思った。