最強錬金術師の異世界珍道中

第87話

　オルランド率いる《ヤミガラス》の者達は、村で一泊して旅の疲れを癒し、それから改めて明日にアルマと話し合う、ということになった。

　アルマが都市ズリングへと向かう件もそうだが、《ヤミガラス》は天空艇の部品を回収しなければならない。

　容易に持ち運べるものでもないので、その算段についてもまた話し合わなければならない。

「では、僕の館までご案内いたしましょう」

　ハロルドが席を立ち、オルランド達へとそう提案する。

「ほう？　領主殿の館に？」

「ええ、そのつもりでしたが、何か問題が？」

「いや、アルマ殿の塔は、随分とご立派ではないか。言っては悪いが、我々が親交を深めたいのはハロルド殿ではない、アルマ殿だ。まさかこれほどの建物に、客人用の寝室がないとも思えないが？」

　オルランドの言葉に、ハロルドが表情を顰めた。

　ハロルドはひとまず、何を言い出すかわからないアルマをオルランド達から引き離し、一度方針を具体的に詰めておきたかったのだ。

　アルマの塔にオルランド達に居座られたくはなかった。

「厚かましい申し出とは承知しているが、こちらも任務できている。わかっていただけるか、領主殿よ」

　ハロルドは黙って、オルランドの目を見た。

　ハロルドはオルランドの言動に、どうにも不審なものを感じ始めていた。

　ハロルドの村はこれまで、一つ采配を間違えればそれだけで滅びかねない窮地にあった。

　魔物災害や、小さな村を食い物にしようとする悪徳商人や似非錬金術師、粗野な冒険者。

　故に、交渉ごとには長けている自負があった。

　ハロルドには、オルランドの親睦を深めるためというのは、ただの建前だとしか思えなかった。

　オルランドは明らかにアルマを嫌悪している。

　また、任務のためだからといって、嫌いな相手と仲良くやれるような人間だとも思えなかった。

　塔に残りたいというのも、アルマの時計塔が気に入ったというような、そんな純粋な理由だとは考えにくい。

　どう考えても、裏の理由がある。

「アルマ殿、止めておいた方がいい。理由を付けて断ってくれ。ほぼ間違いなく、別の意図がある」

　ハロルドはアルマに近寄り、小声で耳打ちした。

「心配するなハロルド。俺の城で余計なことをやらかしてくれるのなら、むしろ対応が楽で助かるってもんだ。連中の魂胆を暴いてやろうじゃないの」

「君も君で不安なんだけれど……」

　ハロルドの不安を他所に、アルマはオルランド達を振り返る。

「勿論構いやしないぜ、オルランド。歓迎しようじゃないか、仲良くしようぜ」

　アルマの胡散臭い笑みに対し、オルランドは鬱陶しげに鼻を鳴らした。

「本当ですかぁ？　いやぁ、嬉しいですぅ、アルマ様の塔にお泊りできるだなんて。時間のあるときに見学させていただいても構いませんか？」

　ゾフィーが手を叩き、アルマの言葉を喜んだ。

「仲良くしましょうねえ、ええ、アルマ様」

　ゾフィーが舌舐めずりをする。

　さすがのアルマも目を細め、嫌悪の視線を彼女へ向けていた。

「任務できているのだぞゾフィー！　あまり勝手な真似をしてくれるな」

　オルランドがゾフィーを怒鳴りつける。

「いーじゃないですかぁ、隊長さん。錬金術の新たな知見を得て、ゾフィーがそれを持ち帰れば、ゲルルフ様も大層お喜びになられると思いますけれど」

「そうゲルルフ様に命じられたのか？　判断を任されているのはこのオレだ。貴様ではない」

　オルランドが凄むと、ゾフィーはわざとらしく身を縮め、怯えているかのような素振りを取った。

　それが余計にオルランドを苛立たせたらしく、歯を噛み締めてゾフィーを睨む。

「チッ、貴様は苦手だクソガキ」

　オルランドの言葉に、ゾフィーは表情を崩し、にへらと笑った。

「お前もあんまり気に喰わないんだが、その言葉には共感してやれそうだ」

　アルマは小声でそう呟き、溜め息を吐いた。

◆

　深夜、オルランド達（ヤミガラス）の五人は、一つの部屋に集まっていた。

「オレがゲルルフ様より受けた命令は、アルマを見極め、使えそうな奴だと思えば都市ズリングへと連れ帰ることにあった。これには二つの例外がある。一つは、噂程でなければ、連れ帰らずにさっさと帰還して情報を持ち帰る。そして二つ目は、本当に危険な奴だと思った場合は、手段を選ばずにアルマを性分する」

　オルランドはそこまで言い、少し間を挟んだ。

　部下の四人の内の三人は、不安げな顔で互いを見やる。

「ええ、ええ、このゾフィー、旅達の前よりそれは承知しておりますとも。いや、素晴らしい御方でしたねぇ、アルマ様は。隊長さんも、悩まずに済んで一安心と言ったところですか」

　ただ一人、ゾフィーだけは楽しげに頷き、楽観的な調子でそう口にしていた。

「ああ、悩む理由は何もない。奴は危険過ぎる。幸い、敵の懐に潜り込む好機を得た。アルマが寝ている間に、我らの全力を持って奴を葬るぞ」

　部下の三人が静かに頷く中、ゾフィーは表情を歪め、手で激しく壁を叩いた。

「どうしてですか隊長さん！　あんな知識と技術の塊、他にいませんよぉ！　それは貴重な図書館を焼き潰すが如くの愚行でしょおお！？　馬鹿なんですか、バーカ！　これだから頭の悪い人は嫌いなんです」

「大声で騒ぐんじゃねえぞクソガキィ！　ゲルルフ様の指示だということを忘れているのか！　どんな貴重な資源であろうと、まともに扱えないならばない方がマシだ！」

　オルランドはゾフィーの首許を掴み、宙へと持ち上げる。

「ゲルルフ様、心配性なんですよお。あの人、確かに知識も技術もありますけど、性格が研究者じゃないんですもん。根っからの権力者肌だから」

「オレもゲルルフ様は何をそこまで心配なさっているのかと、ここに来るまでは思っていた。だが、今日確信した！　奴は放っておけば、間違いなく、ゲルルフ様の地位を脅かす存在になる。そうなる前に、我々が奴を始末するのだ！」

　オルランドはそう叫ぶと、ゾフィーを床へと投げつけようとした。

「やめておいた方がいいですよぉ。深夜ですから、寝ている方々の迷惑になります」

　ゾフィーは口を横に広げ、いつもの嫌な笑みを浮かべる。

　オルランドは腕を止め、舌打ちするとゾフィーをゆっくりと降ろした。

　今はアルマを殺せる絶好の機会である。

　下手な物音を立てれば、相手を警戒させることになる。

「でも、殺すのは勿体ないですよお、隊長さん。ねえ、そう思いませんか、皆さん方？　あの技術力があったら、都市ズリングはもっともぉっと発展します。それにゾフィー、ちょっとあの人のこと好きなんだけどなぁ。頭がよくって、飄々としてて、痩せてて、顔立ちもイケメンですし」

「知るか、私情を持ち込むな！　とにかく、奴はここで始末する」

「だからぁ、手足落として持ち帰りません？　ゾフィーのワンちゃんにします。それが一番よくないですか？　ゲルルフ様も、絶対喜ばれますよぉ。ね、ね？　ちゃんと面倒見ますから」

　オルランドがドン引きした表情でゾフィーを見る。

「ゾフィー、何かヘンなこと言いました？　ああ、手足落としたら、ワンちゃんじゃなくてイモムシですね！　これは失敬です」