ソード・アカデミア 〜兵団を追放された俺は、落ちこぼれ美少女たちを一流魔導師に育てて成り上がります〜

24時限目 対抗戦、迫る（1）

　授業開始時間から遅れて、ダンテは浮かない顔で教室に入ってきた。いつもと違う様子にリリアが怪訝（けげん）そうに言った。

「先生どうしたの？　顔、おっかないよ」

「……いや、そうか？　そんなことないぞ」

　顔を上げたダンテは表情を変えて、笑顔を作ってみた。さっき起こったことを悟られないように、いつも通りの笑みを浮かべてみたつもりだった。

　だが、その笑顔を見てリリアはますます眉をひそめて、ミミたちの方を振り向いた。

「やっぱおかしい」

「おかしいニャ」

「……おかしいです……何かを隠しています」

「……ちっ」

　ダンテは面倒臭そうに舌打ちを打った。自分の嘘の下手さを恨みながら、ちらりとシオンの方を見た。やはり彼も怪しむようにダンテのことを見ており、ダンテと視線が合うと何かを察したようだった。

「……先生、イムドレッド、見つかったんですか」

　鋭い。

　ダンテは言葉に窮（きゅう）した。絡んでいる厄介ごとの危険度からいうと、本当のことを言うのは非常にまずかった。気まずい沈黙をよそに、何も知らないリリアたちだけが、呑気に反応した。

「え？　イムドレッド帰ってくるの？」

「楽しみだニャあ。元気だったかニャあ」

「……ようやく全員揃（そろ）うね」

「あー……」

　喜ぶリリアたちを見て、ダンテはますます本当のことが言えなくなった。退学寸前まで話が進んでいることを知れば、どんなことになるかは目に見えている。しかし適当にごまかすことは、シオンがいる限り無理な話だった。シオンは再びダンテに質問してきた。

「イム、見つかったんですか」

「……居場所は分かった」

　本当のことを言うしかなかった。ダンテは教卓にクラス簿を置くと、シオンたちに向かって話し始めた。

「結論から言うと、イムドレッドは退学寸前だ。それくらいのところまで話が進んでいる」

「……そんな」

「あいつの真意を探りにいくように、アイリッシュ卿から依頼された。その答え次第では、どうなるかは分からない」

「居場所はどこですか」

　珍しく強い口調でシオンは言った。身を乗り出して、彼はダンテに問いかけていた。長く伸びた前髪の奥の瞳がまっすぐにダンテのことを見ていた。

「イムは今、どこにいるんですか。僕が話をつけてきます」

「それは言えない」

「どうしてですか」

「相手がヤバイ連中だからだ。子どもが行ってどうにかなる場所じゃない」

　ダンテの言葉にシオンは衝撃を受けて表情を凍（こお）らせた。何も言えずに彼は、目を見開いていた。彼の驚きと悲しみは痛いほどに伝わってきた。

「まだ何も決まった訳じゃない」

「……でも」

「大丈夫。俺が何とかする」

「何とかなるんですか」

「五分五分だ」

　残酷だとは分かっていたが、ダンテはシオンに本当のことを言おうと決めていた。イムドレッドが帰ってこない可能性があることを、正直に伝えるしかシオンを納得させる方法はなかった。

「これはイムドレッドの選択次第だ」

　ダンテの言葉に、シオンは何も言わず悔しそうに表情を曇らせていた。

「……シオン。イムドレッドを心配する気持ちは分かるけれど、先生の言うことももっともだよ」

　うなだれるシオンをリリア優しく諭（さと）した。

「旧市街は本当に危険なんだから。シオンみたいに可愛い子が言ったら、犯罪に巻き込まれちゃうかもしれないよ。そうしたら、もっとひどいことになる」

「そういうことだ。イムドレッドは探して話はつけてくる。だから、このことは俺に任せてくれ」

「……はい」

「本当に納得したか？」

　下を向くシオンの長いまつげが、風に揺れていた。じいっと黙して考えを巡らせた後で、シオンはこくりと頷いた。

「……分かりました」

　それ以上、シオンは何もいわなかった。やや未練がありそうな様子に若干の不安を残しつつも、ダンテはもう一つの懸念（けねん）を伝えることにした。

「あともう一つ言わなきゃならんことがある。こっちの方がお前らに大きく関わる問題だ。今度の対抗戦で成績を残せなかった場合、お前らの退学が決まった」

「えっ」

　藪（やぶ）から棒に、突きつけられた事実に四人の表情が固まった。

「教員会議で決まったことだ。こればっかりは逆らえない」

「そんな急に……」

「無理は承知だ。でも不可能じゃない。この三週間で追い込みをかけるぞ。だからこうしてる暇じゃないんだ。校庭に出ろ。特別授業だ」

「マジか……」

「いきなり崖っぷちニャ……」

　戸惑いの表情を見せる四人を引き連れて、ダンテは校庭に全員を並べた。校庭の真ん中で念入りに準備運動を始めた。

「今日は訓練場じゃないニャ？」

「そうだ。もう直線的な動きは避けられるようになってきている。だから訓練のレベルをもう一段階上げる」

「もう一段階？」

「不規則な軌道（きどう）に対応する力だ。ついでに基礎体力をつけるのにちょうど良い」

　身体を伸ばし終わると、さっそくダンテが何やら魔導を展開し始めた。

　ダンテを中心に砂埃（すなぼこり）が舞い上がる。得体の知れない寒気が四人を襲った。恐ろしいほど強い力の片鱗が、すぐ目の前にあった。

　手をかざして、ダンテはその真名（マナ）を呟いた。

「エレナ。久しぶりの出番だ」

　ダンテが手を振り下ろすと、辺りにまばゆい電光が走った。視界が真っ白くホワイトアウトした後で目を開くと、そこには手のひらに収まるほどの小さな妖精が飛び交っていた。

「キキキ！」

　四匹の妖精は太陽の光を反射して、色とりどりに輝いていた。　

「こいつらがお前らの特別講師、小妖精のエレナだ。よろしくしてやってくれ」

「妖精……！？」

「……初めて見た……」

　唖然（あぜん）と口を開ける生徒たちの前で、妖精たちがキキキと楽しそうに舞っていた。