R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第25話

　一つの人影が、さっと僕の横を通過した。梅子だ。右手に装備したメリケンサックからは、青白い光が湧き上がっている。きっと、感情の強さが光の明るさに比例しているのだろう。

　まさにブチギレである。

　梅子は跳躍してリトルボーイの肘に乗り、無理やり上腕を駆け上がった。一瞬で肩にしがみつき、思いっきり拳をリトルボーイの頭部に叩き込む。しかし、

「ッ！」

　効かない。あの梅子の鉄拳が、通用しない。

　リトルボーイの頭部側面はおろか、眼球にあたるカメラにすらも、ひび一つ入っていないのだ。

　リトルボーイはさも億劫な挙動で、反対側の腕を伸ばして梅子の後頭部を掴み込んだ。

「ぐあ！」

　そのまま無造作に地面に投げつける。

「梅子っ！」

「う……」

　意識はある。大怪我を負ったわけでもなさそうだ。だが、まさか梅子の鉄拳が完全に阻まれるとは。

「先輩！」

　その声に振り返ると、梅子から遠ざかるようにして香澄が駆け出すところだった。『先輩』もとい実咲は、香澄とは反対側から後方に回り込もうとする。

　いつの間にか猪瀬は遠方に飛び退き、この戦いを見つめている。不敵な笑みを浮かべて。

　拳銃の発砲音が連続した。黄色い光に包まれた弾丸が、一発も外れることなくリトルボーイの頭部に殺到する。だが、

「チッ！」

　やはり、損傷を与えるには及ばない。

　だが、拳銃が通用しなくとも、香澄の目的、すなわち囮となって敵の目を惹くことには成功した。

　実咲が竹刀を真っ赤に光らせ、跳躍して大上段から斬りかかったのだ。

　ガシィン、という硬質な衝突音が響き渡る。僅かに敵の頭部が傾いた。

　しかしそれは、飽くまでも『傾いた』にすぎない。頭部を破壊し、首を斬り落とすまではいかなかった。

　空中で停止した実咲の身体は、敵が背後に回した腕によって簡単に掴まれてしまった。

「くそっ！　放せ！」

　そう言うと、実咲の指示に従うようにして敵はぱっと手を離した。高さ、約五メートル。

　実咲は、幸いにも足から着地した。しかし、できることと言えば精々がバックステップ。渾身の一閃が通用しなかった相手に、為す術もない。

「全員伏せろ！」

　そんな叫び声がしたのは、ちょうど香澄が姿を消した方からだった。直後、眩い爆光が煌めき、ズドン、という轟音があたりに響き渡った。

　香澄が手榴弾を放り投げたのだ。それも、効果域は狭く、威力は高く。僕たちに被害を出さないようにしつつ、爆風を敵の頭部周辺に滞留させたのだ。

　今や、リトルボーイの頭部は損壊し、装甲が溶けてしまっているに違いない。

　そんな楽観的観測は、すぐさま打ち破られた。敵は何事もなかったかのように香澄の方へ振り向いたのだ。こちらから見える背部には、姿勢制御用のスラスターが見える。

　そこに真っ白な光が集まった、次の瞬間。ドオッ、という短い噴射音を残して、リトルボーイは姿を消した。

　いや、滑空して高速移動をしたのだ。その先にいたのは、案の定香澄である。

　彼女の前で急停止したリトルボーイは、軽く香澄の胴体を指で小突いた。『軽く』といっても、体高八メートルの巨躯から放たれたデコピンである。

「がッ！」

　香澄は腹部を押さえ、数メートル吹っ飛ばされた。

　その時になって、僕は敵の頭部が全く傷ついていないことに気づいた。どんな装甲が施されているんだ、コイツ。

「香澄ちゃん！　おのれッ！」

「待て梅子！」

　僕は再び立ち向かおうとした梅子を、何とか引き留めた。

「お前の鉄拳、通用しなかったんだろう？　今の僕たちに、あいつは止められない！」

「ぐっ……」

　涙目で唇を噛みしめる梅子。すぐそばには、竹刀を構えたままの実咲が立っている。

「要求は何だ、猪瀬！」

　実咲が叫ぶと、律儀にも猪瀬は頷き、襟元に仕込んでいたらしい小型マイクに声を吹き込んだ。

「状況終了、滞空中の機をグラウンド中央に降下させろ」

　すると、校舎のさらに向こう側から、バタバタバタバタと耳障りな音が聞こえ始めた。人員輸送用ヘリコプターの飛行音だ。

「ご同道願おうか、諸君！　武装は解除しろ。ヘリの中で暴れでもしたら、流石に君たちでも生存は絶望的だからな！」

　香澄はさっと猪瀬に得物を向けた。しかし、すぐに腕を下げる。

　はっとして僕が振り返ると、ヘリのキャビンからは、学校の警備員と同じ服装の男の姿があった。狙撃用の小銃を手にしている。

　香澄はその殺気を感じ、猪瀬を人質に取ることを諦めたらしい。

　悠々と着陸したヘリからは、七、八名の警備員が、完全武装した姿で降りてきた。怪我の有無を確かめながら、香澄と実咲をキャビンへと連行していく。その姿は、意外なほど紳士的に見えた。

「さあ、木村梅子さん。あなたもだ」

　その声に顔を上げると、やはり警備員が一人、梅子に手を差し伸べていた。慇懃な態度であるのが、逆に気持ち悪い。

　梅子は立ち上がり、香澄と実咲の方を見て俯いた。先輩たちが連行されるなら、自分も仕方ないと思ったのだろう。

「さて、平田拓海くん。君も来てはくれないか？　彼女たちに同行し、その戦いぶりをつぶさに見てきた君なら、特別に言えることもあるだろう？」

　いつの間にそばに来ていたのか、猪瀬が傲岸な態度で見下ろしてくる。

　その時だった。僕の胸が真っ赤な炎で一杯になったのは。

　振り返りざまに、僕は思いっきりフックを猪瀬に叩き込んだ。

「ぶふっ！」

　僕が攻勢に出るとは思いもしなかったのだろう、猪瀬は唇を切り、倒れ込んだ。僅かに鮮血が舞う。

「り、理事長！」

　僕はあっという間に警備員たちに取り押さえられた。しかし後悔はない。一矢報いてやったぞ。ざまあみろ。

「理事長、お怪我は？」

「ああ、気にするな。それより、早速離陸準備だ」

　敬礼してその場を去る警備員。

　僕はサングラスを拾い上げる猪瀬の姿を見遣った。そして、その思いがけない姿にぞっとした。

　猪瀬は、両目が義眼だったのだ。精巧にできてはいるが、生命感というか、生き物としての熱量が圧倒的に欠けている。

　僕が呆気に取られていると、思いっきり後頭部を強打された。

「ぐあっ！」

　どうやら、警備員の自動小銃の銃床でぶん殴られたらしい。

　警備員たちからすれば、僕は礼儀を尽くすべき相手ではないということなのだろう。

「ほら、立て！　従わなければ、この場で射殺する！」

「ッ……」

　覚束ない足取りで、しかし強引にヘリに連れられて行く。そのままキャビンに引っ張り上げられた。

　僕の記憶に残ったのは、心配げに僕を見下ろす梅子の涙目、そして義眼の猪瀬の姿だった。

　　　　　　　　　※

　気絶していたはずだが、しばしの時間経過は感じられた。随分と気を失うことに慣れてしまったものである。

　薄っすら目を開くと、そこは自室でも保健室でもなかった。薬品臭さはあるものの、それ以上に、何というか『物騒な感じ』がする。

「いててて……」

　ぶん殴られた後頭部に手を遣りながら、周囲を見渡す。が、仕切りのカーテンしか見えない。他の三人はどうしただろう？　推測しようにも、自分が未知の場所にいる以上、お手上げだ。

　僕がきょろきょろしていると、遠くでスライドドアが開閉する音がした。この部屋に誰かが入ってきたらしい。

「失礼するよ、拓海くん」

　許可なくカーテンが引き開けられた。猪瀬だ。

「いやはや、さっきのフックはなかなかのものだ。さては、梅子さんに特訓でも受けたかな？」

　僕は無言。梅子に限らず、香澄や実咲の名前を、その口から発してほしくない。虫唾が走る。

　さて、と言いながら、猪瀬はそばにあった丸椅子に腰を下ろす。

「通信妨害装置の件だがね。確かに自作自演ではあったが、性能は本物だ。そうでなければ、ローゼンガールズ以外の組織に発見・処理された時に困るからね」

　黙って俯く僕。

「そこで、だ。拓海くん、君の見聞きした範囲でいいから、彼女たちの戦いぶりを教えてくれないか？　なにぶん、監視カメラも機能停止に陥っていたのでね」

「僕が正直に話すとでも？」

　僕は挑戦的な目で、猪瀬を見返した。

「話すさ。我々とて、手荒な真似はしたくないが。君に身内がいない以上、君自身の良心に訴えるしかあるまい」

「良心、だって？」

「私がリトルボーイの開発を推進した理由は、以前校庭で話した通りだ。納得してもらえるだろう？」

　誰が貴様の戯言など聞くか。あのロボットだって、人殺しの道具じゃないか。

はっきりそう言うべく、僕は上半身を起こそうとした。しかし、

「わっ！」

　左手が動かず、引っ張り戻された。ベッドの端からチェーンが伸び、左手首に手錠が掛けられている。

「やれやれ。おーい、誰か拓海くんを尋問室に連れて行ってやってくれ。気絶しない程度だったら、暴行も許可する」

「ッ！」

　僕は怯んだ。怖気が踵から背中を走り、後頭部までをも冷やしていく。

　一体僕は、どうなってしまうんだ？