なつ

なつ

　ぱかん

　ぱかん

　あちい。あちいよ。汗がじゃまや。

　マシンから放たれる球を打ち返す。な〜んかうまく当たらんなぁ。なんやろな、なにがいかんのやろ。

　ぱかーん

　僕のバットからは聞こえないような、気持ちいい音が聞こえてきた。

　音のなる方を見ると、僕より一回りおおきな背中のはるきくんがバッターボックスに立ってる。

　ぱかーーん

　すごいなあ。僕とひとつしか変わらんのに。

　西貴志ドリームズのかんとくの、はるきくんのお父さんに誘われて、初めて練習を見に行った時、何もわからん僕でも分かったんや。バッティングも、グラブさばきも、ひときわ目立ってた。あの人すごい。かっこいい。他の人よりかがやいてた。はるきくん。

　入団式の時、かんとくが

｢ようこそ、プロ野球への入り口へ｣

　って言うたのが忘れられん。わくわくした。ちょっと恥ずかしかったけど。

　ぱかーん

　はるきくん、またいい当たりや。

　きっとはるきくんはプロになるんやろな。

　でも、大変な思いして、しんどいしんどい思いして、やっとプロになれるんやろな。

　はるきくんが頑張って頑張ってやっとなれるプロ野球選手。

　、、、僕なんかプロ野球選手になれやんよ。

　今は野球を好き勝手楽しくやってるけど、この後ずーっと野球できるのかな。

　そんなこと考えてもしゃあないな、まずははるきくんみたいに打てるようにならなあかんな。集中や集中。

　追いつき追い越せ、や！

　ぱかん

　ぱかーん

　お、今のええんちゃう？

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

｢遥輝、晃大朗、コンビニ寄るか？晃大朗奢ったるで｣

　バッセンまで車出ししてくれたかんとくが、運転しながら言った。

　おごり？やった！

｢あざす！｣

　はるきくんとは家が近いから、よくバッセンに行く。かんとくにも教えてもらえるし。

　父ちゃんにはだまっとこ。自分で払え！って言われるからな。もらえるもんはもらっとくんや。

｢はるきくんなに買うん？｣

　となりに座るはるきくんに聞いてみた。ちょっとねむそうやな。つかれとるんかな。

｢なんにしよかぁ、、、暑いし、、、アイス買うわ｣

｢そやね！僕もそうする！｣

　車のドアを開けたら、熱い風がぶわっときた。耳いっぱいにセミの声が聞こえてくる。デカいビルばっかの東京とかに行ったら、セミの声なんて聞こえなくなるんかな。どうなんやろ。まあいいや。

　ひんやりとした冷気がくるアイスのコーナーで、はるきくんは迷わずバニラの棒アイスを手に取った。僕はこういうのぱっと決められない。ほんとはちょっと高めのチョコでコーティングされたやつが食べたかったんやけど、そういや奢ってもらうんやった。ガリガリ君にしよ。

｢ごちそうさまです！｣

｢父さんありがとう｣

｢お前ら絶対車汚すやろ、外で食べな｣

　かんとくは車の中でコーヒー飲むみたい。

　そこまでこどもやないやろ。って思った。

　コンビニの中では聞こえなかったセミの声がまた、聞こえてきた。

　てきとうにふくろをやぶって、冷たいアイスを口にいれる。

　もう夏休みも半分くらい終わったけど、まだまだ暑い。マウンドって土が盛ってあるから、ちょっとだけ太陽に近いんよな。そんな変わらんけど。投げてる時は他の時よりも太陽がジリジリいじめてくる気がする。

　今日は特別暑いなあと思った。マウンドに立って投げてる時みたいな、太陽のジリジリ感がした。

　あちい、、、アイス溶ける。

　たらっとほっぺたに流れてきた汗を肩でぬぐった時、はるきくんが僕の目に入ってきた。

　あ、、、。

　おでこを汗でぬらしながら、赤いべろで真っ白のアイスをなめるはるきくん。

　なんか、心臓が、ぎゅっとした。

　なんやろ、これ。

　僕たちが着るユニフォームのような赤色と、さっきまで打っていたボールのような白色。

　赤いべろが、ぺろ、とまたアイスをなめとった。

　はるきくんのおでこの汗が、ツーっとあごまで流れる。

　汗を追って、顔のパーツひとつひとつがしっかりと見えた気がする。ととのった顔やなぁ。

　さっきまで耳いっぱいに聞こえていたセミの声も、太陽のジリジリ感も、全部、消えた。

　はるきくんの赤いべろの、少しいやらしい動きと、赤と白の色そのものに僕は見とれていた。

　、、、きれいや。

　その時、はるきくんとバチンと目が合った。

｢晃大朗！アイス落っことしとるで！｣

　え？

　バッと音や暑さが戻ってきた。

　そんで、一気にドッドッと身体中の血が勢い良く流れてきた。

｢わ！あかん！｣

　かんとくに言われた通りやないか。普通に落っことしたやんか。せっかくおごってもらったのに、何をしとるんやろ僕は。

｢俺の残り、食べる？｣

｢ええよはるきくんが食べて｣

｢でも晃大朗全然食べられやんかったやろ、俺家にもアイスあるし、食べな｣

　はるきくんが食べてるところを見たいんや。

　そんなこと言うたら変に思われるかな。

　ようわからんけど、気がつけばはるきくんのアイスに手がのびていた。

｢ありがとお｣

｢おーう、なんかぼーっとしてたけど、大丈夫か？顔も赤いで｣

｢え？あ、いやなんもないで！｣

　ほっぺたがほてってるのなんて、自分でも分かった。さっさと食べてしまお。

　はるきくんからもらったアイスは、甘かった。

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　なんや、僕の家にもアイスあるやん。

　ガララと冷凍庫を開けたら、普通に箱のアイスがあった。

　、、、父ちゃん夜勤やし、帰ってこんな。食べちゃえ！

　はるきくんに悪いことしちゃったなぁ。

　カエルのなき声とテレビから聞こえる笑い声がうるさい。

　はるきくんからもらったアイスの方がおいしいや。食べるけど。

｢晃大朗！あんた珍しくおとなしいやんか！どうしたんぼーっとして｣

　姉ちゃんだ。うるさいな、僕が聞きたいよそんなん。

｢別になんもないよ｣

｢嘘やん、好きな子でもできたか？笑｣

｢ちゃうわ！もう姉ちゃんいい加減にしてや！｣

｢ノリわるぅ｣

　もう、なんなんや。はるきくんがアイス食べてるの見てからなんか調子くるっとる。

　アイスとけないうちに食べなあかん。また落っことす。そんで姉ちゃんにばかにされる。

　、、、バット振ろ。振ったら、このもやもやも忘れられるかもしれん。

｢かあちゃーーーん！！バット振ってくる！！｣

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　は〜〜〜〜〜暑い。なんなんや。西の方ってこんな暑かったっけな。夜のくせに、クソ暑いやんか。風もはや熱風やん。

　なるべくホテルに近いとこで飯食ったとはいえ、少しの距離でも歩いたら汗が吹き出してくる。

｢晃大朗、コンビニ寄ってこうぜ｣

｢いいっすよ｣

　甲子園の時、移動日の夜は結構荒木さんとご飯に行く。

　今、正直しんどい。

　体もバキバキやし、なんせ打てん。なんでこんな打てへんのやろ。おかしいなぁ。靴下履く順番も変えたのに打てん。こういう時はもう全く打てん。松元さんに頼ろうかな。もうちょい粘るか。

　あーーーコンビニ涼し、もう一生ここにいたい。

　荒木さんはアイスをぱっと取った。

｢はよ選べ、奢ったるわ｣

｢ホンマですか、あざす｣

　お言葉に甘えて、適当に手に取ったアイスを荒木さんに渡した。

　荒木さんがアイス食べるなんて珍しいもんやな。疲れとるんやろな。

｢ここで食っちゃうか｣

｢うす｣

　コンビニを出てすぐの所で、立ち止まって荒木さんは先に俺のアイスを袋から出した。

｢あざす｣

　ぼーっとしながらアイスを食べる。一気に半分くらいいった。

　色々考えてたから、荒木さんが何選んだかもちゃんと見とらんかったな。何のアイス食べとるんやろ。ふと荒木さんに目をやった。

　あ、、、、、、。

　心臓がぎゅっとした。

　荒木さんは、白いバニラの棒アイスを、どこが遠くを見ながら赤い舌で舐めていた。

　俺、これ知ってるわ。

　あの夏、遥輝さんにアイス貰った時、あん時と一緒や。いくつの時やったっけ。

　遥輝さん、小学生の頃からバリ色気あったよな。今もやけど。

　幼ながらも、遥輝さんの色気に気付いた昔の自分を思い出して、ぶわっと体温が上がった気がした。

　赤くなってるであろう耳を、コンビニで冷えた手で抑える。

　瞬間、アイスの棒を持ってる方の手が、急に軽くなった。

　、、、またアイス落としたやん。ガキの頃と変わらんな。

｢アイス落っことすとか子供かよ笑｣

　ほんまその通りですわ荒木さん。

｢しゃあないですわ、こんな日もあります｣

｢もう一個買うか？｣

｢いや、いいっす、帰りましょ｣

｢帰るか｣

　さっきまでクソ暑かったのが、自分の方が暑くなったのだろうか、風が少し冷たく感じた。

　遥輝さん、元気かな。

　きっとあの夏のことなんて、覚えとらんのやろな。

　プロ野球選手になった今もまだ、あの背中を追いかけている。

　というか、追いかけられてるのが凄いよな。

　夢みたいやな。

　でも、踏み出した右足の筋肉痛が夢やないって教えてくれた。

　早く遥輝さんと肩を並べたい。

　追い付き、追い越せ、や。

　なんか、打てる気がするな。

　早く帰って明日の試合に備えて寝よ。

　少し前を歩いていた荒木さんを、半歩大きく踏み出して、追い抜いてみた。