ザ・イレギュラー・バウンダーズ

五回表 縦浜 VS 仁馬山・東海大付属連合

　白球は曇天の中に吸い込まれ、そのまま軽々とフェンスを越えた。

　実に呆気ないものである。電光掲示板の数字が、すぐに『0』から『1』へと変わる。打った打者（バッター）は満面の笑みを浮かべ、ゆっくりと二塁ベースを回っていた。ワンテンポ置いて、相手ベンチから、そして観客席から大歓声が巻き起こる。歓声はやがて唸りを上げて、グラウンド全体に容赦無く降り注いだ。勝者には祝福の賛美歌のように。そして敗者には、無慈悲な呪詛のように。

　西郷はマウンドで呆然としたまま、白球の行方を、どこか他人事のような気分で眺めていた。頭では理解していても、感情がまだ追いついていないのである。

　完璧に捉えられたホームラン。

　あれほど苦労して返した1点を、あっという間に、たった一球で取り返されてしまった。

「……っ」

　やがて追（・）い（・）つ（・）か（・）れ（・）た（・）。彼は唇を噛んだ。

　確かに不用意だったとはいえ、得意球のパワーカーブ。コースも決して甘くはなかった。なのに、結果はホームランである。相手の4番打者が、西郷より一枚も二枚も上手だったと言わざるを得ない。

　やっぱり、縦浜相手には俺の『力（パワー）』は通用しないのか……。

　彼は顔を暗くした。西郷の中で、これまで保ってきた緊張の糸が、プツリと切れたような気がした。

「まだ試合終わってねーよ」

「安前……」

「カーブ待ってる相手に堂々とカーブ投げりゃあ、そりゃ打たれるわな」

　気がつくと、捕手（キャッチャー）の安前が西郷の元へと歩み寄っていた。安前は笑っていた。

「どうやらサインのパターンが読まれ出したみたいだな。さっすが強豪校だ」

「…………」

「これからは当初の作戦捨てて、フツーに、打者ごとに組み立てて行こうか。守ってる連中にもそっちのがいい守備練になんだろ」

「でも……」

「あんま気にしすぎんなよ。1点は1点だ」

　安前が西郷の肩をポンと叩いた。

「嬉しいだろ？」

「は……？」

　安前は白い歯を見せてニッと笑った。西郷には意味が分からなかった。ホームランを打たれて、嬉しい投手などいるはずもない。

「何言ってんだよ」

「得意球（パワーカーブ）が通用しなかった。自分より強い奴らが、まだまだこんなにいるんだぜ？」

　安前が縦浜ベンチを見渡して言った。相手ベンチはホームランを打った打者を祝福し、大騒ぎだった。

「全国には、多分もっと。そう言う奴らとさ、思いっきり戦える舞台なんだ、高校野球ってのは。こりゃ当然燃えるよな」

「……普段気取ってっけど、意外とそー言うとこロマンチストだよな。お前って……」

　西郷は呆れて、思わず吹き出してしまった。

　『自分より強い奴に会えて嬉しい』とは、安前の風貌には似合わない、何とも男臭い理屈である。西郷はだが、安前ほどまだ人ができていなかった。

　『強い奴に会えて嬉しい』だけではなく。

　『自分より強い奴に会えて、なおかつ、勝（・）つ（・）か（・）ら（・）楽（・）し（・）い（・）』のである。

　負けたら何にも面白くない。それは投手としての性（さが）だろうか。それとも、西郷自身の性分（しょうぶん）がそう思わせるのか……安前は、西郷の一度切れた緊張の糸を結び直すかのように、新しい白球をしっかりと握らせた。

「ここは切り替えよう。しまって行こうぜ、西郷（サト）」

　……しかし、安前の言葉とは裏腹に、試合はそれから一方的な展開となってしまった。

　強豪・縦浜相手に『足』で引っ掻き回すスピード勝負に出た連合チームだったが……単純な話、横綱はそれ以上に速（・）か（・）っ（・）た（・）。

　何が？

　それは単に足の、走る速さだけではない。

　たとえば、打球速度が。

　たとえば、試合の状況判断が。

　守備の一歩目が。

　捕ってから投げる球が、連携の動作が。

　何もかもが、縦浜は段（・）違（・）い（・）に（・）速（・）か（・）っ（・）た（・）のである。

　攻守交代時には、縦浜の選手はベンチから脱兎の如く駆け出して行く。もちろん戻る時も全速力だ。平凡な内野ゴロでさえ、彼らは一塁まで手を抜かず走った。

　連合チームがやろうとしたことを、縦浜は至極当たり前のこととして、彼らの目の前でやってのけたのである。これには西郷も未来も、閉口するしかなかった。この日までに必死に準備してきた彼らの戦略（カラー）は、文字通り相手の下位互換でしか無かったのである。

　たとえば、守備。

　球が内野に飛んだ時。あるいは外野に飛んだ時。

　ポジション別に誰がどう動くか、

　どの選手がどこをカバーすればいいのか、

　打球が上がった瞬間、状況を選手全員が理解している。

　そう言う動きである。

　一球一球に対して、練習量に裏付けされた最適な反応がある。

　どの選手も、一連の動作がしなやかで、迷いもない。試合中に何度か、連合の選手たちは縦浜の動きに見惚れてしまうこともあった。経験者の西郷や安前でさえ呆気に取られる華麗なプレーが何度かあった。これでは『行けたら行く（グリーンライト）』どころか、常時『思考停止（レッドライト）』状態である。点差以上に実力差をまざまざと見せつけられたような形だ。こうなると試合は当然、そのままズルズルと縦浜ペースへと流れて行った。

「これが、全国の力……」

　8回の裏。

　点差が7−1に開いたところで、西郷はベンチに腰掛け、思わず呻いた。空はすっかり暗雲に覆われ、ポツポツと、細い小雨が降り始めていた。隣で未来が、西郷の顔を覗き込んだ。

「嬉（・）し（・）い（・）？」

「……悔しいに決まってんだろ」

　西郷は下を向いたまま吐き捨てた。彼の顔から、まだ闘争心が失われていないのを見て、未来は一人満足げにほほ笑んだ。

　最後の打者は、皮肉にも西郷自身となった。

　相手の抑えは、同じ一年生投手。ほんの数ヶ月前まで中学生だった（西郷もそれは同じだが）あどけない顔とは裏腹に、胸元を抉る豪速球を何度も何度も投げ込んできた。それでも西郷は強引に振りに行き、大根切りのようにして内角球を叩きつけた。

「サードッ！」

　縦浜の4番・サードが、軽快な動きでイレギュラー・バウンドしたゴロを難なく捌き、矢のような送球を一塁に放り投げる。ゲーム・セット。それと同時に、大歓声がグラウンドを包んだ。スコアボードに、覆しようのない数字が刻まれる。

　縦浜　7−1　仁馬山・東海大付属連合

　文句のつけどころもない、西郷たちの完敗であった。

　番狂わせもない。西郷のパワーカーブも、通用したのは、結局一巡目までだった。

　敗因はいくらでも挙げられるだろう。

　準備不足。

　経験不足。

　単純な力量差……しかしそんなことは、誰に言われなくとも、西郷たち自身が身を以て痛感していた。

「負け、た……」

　西郷は一塁ベース付近に立ちすくみ、縦浜ベンチの盛り上がりを呆然と見つめていた。再び、か（・）け（・）っ（・）こ（・）の時間が始まった。理解と、感情の。頭では現状を理解している。しかし、心はまだ遠くの方で……。

「負け……」

　もう一度、西郷は己に言い聞かせるように喉を震わせた。

　雨脚が強まって来た。曇天の空には一筋の光さえ見えず、細やかな瑞雨（ずいう）がグラウンド全体に降り注いだ。ある者には勝利の美酒のように。またある者には、その頬を伝う、熱のこもった涙のように。

　問題はここからである。

　仁馬山高校の野球部が正式に発足するには、どうしてもこの試合に勝たなくてはならなかったのだ。

「さて、さて……」

　歓喜の輪に包まれるアルプス・スタンドで、先ほどからつまらなそうに試合展開を見ていた仁馬山の校長が、一人ほくそ笑んだ。

「約束は約束だ」

　校長がゆっくりと腰を上げた。それを見て、未来は素早く立ち上がり、踵を返した。