その女、小悪魔につき――。

その５ ホワイトディSS

　３月に入ったばかりのある日。

　その日はとても暖かく、コートも必要がないほどだった。天気予報によれば、４月上旬並みの暖かさなのだとか。

　わたしは２月の下旬の式をもって明慧学院大学附属高校を卒業した身だけど、今日は学生課に用事があり、巣立ったばかりの母校にきていた。春を先取りした白のワンピースは、学校の敷地内にあってはやや浮き気味に感じなくもない。

　手早く用を済ませて学務棟を出ると、そこで下級生に見つかってしまい、あれよあれよという間に囲まれてしまった。

　口々に話しかけてくる彼女たちの相手をし――頃合いを見計らって、ほら授業がはじまるわよ、とそれぞれの教室へと向かわせる。

　ひと仕事終えて、ため息をひとつ。

　さて、ここからは『槙坂涼』ではなく、わたしの時間。

「確かあの子、今日の授業はもう終わりのはずよね」

　スマートフォンを取り出し、電話をかける。

　もちろん、相手は藤間くん。

『……もしもし？』

　すぐに出た。

「こんにちは、藤間くん。わたし今、学校にきてるんだけど――」

『ああ、悪い。今日はむりだ。今度にしてくれ』

　ぷつり、と呆気なく通話は切られた。思わず端末をじっと見つめてしまう。

「もぅ」

　と、腹立たしさに足を踏み鳴らしていると、講義棟のほうからやってくる藤間くんの姿が見えた。思っていた以上に近くにいたらしい。彼もすぐにわたしを見つけたようで――なぜか苦い顔をされた。……ちょっとむっときた。

「改めてこんにちは、藤間くん」

　しかし、それを表には出さず、にこやかに挨拶。

「まさか待ち伏せていたとはな」

「失礼ね。たまたまよ。学生課に用があって、ついさっきすませたばかり」

　なるほど、と藤間くん。ここが学務棟前だということに気づいたらしい。

「悪いけど、こっちも今日中にすませておきたい用件があるんだ。また今度埋め合わせはさせてもらうよ」

　そう言うと、藤間くんはわたしの横をすり抜け、行ってしまった。

「え？　あ、そう？」

　あまりの素っ気なさに、わたしは呆然とそれを見送る。

　どうやらいつもの軽口ではなく、本当に今日、何か用事があるようだ。しかも、その件をこなすにあたり、わたしと顔を合わせたことは、彼にとって都合が悪かったらしい。何なのだろう？

「ありゃ女だな」

「きゃっ」

　いつの間にか美沙希が横に立っていて、一緒に遠ざかっていく藤間くんの背中を見ていた。

　丈夫そうなジーンズに薄手のジャンパーという服装は、普段から男っぽい彼女をさらにオトコマエにしている。

「真にむりさせてんじゃないのか？　お前が荒ぶるから、おとなしい女のほうがよくなったとか」

「そんなことあるわけないでしょ」

　荒ぶるって何？

「ぁ……」

「んだよ。思い当たる節があんのかよ」

　美沙希は訝しげに聞いてくる。

「後期テストの期間中、あの子の家にごはんを作りにいったのよ」

　そのときのわたしは、卒業できるのはとっくにわかっていたので気楽な身だった。だから、食事の世話をしてあげれば、藤間くんもその分時間を勉強に割けるだろうと思ったのだ。

「んで、うっかり毒でも入れたのか？」

「うっかり睡眠時間が短くなっちゃった」

「何しにいったんだよ!?」

「し、仕方ないじゃない。藤間くん、勉強してばかりだし……」

『天使の演習』のアルバイトも、ずっとわたしひとりで行っていた。ゆっくり会えない日が続いていたのだから、かまってほしいと我侭を言ってしまうのもむりからぬことだ。まぁ、タイミングを考えるべきだったとは思うけど。でも、無理強いはしてないどころか、彼もまんざらではなかったし。

「おーい、行くぞー？」

　わたしが曖昧不明瞭に言い訳を並べているうちに、美沙希は十歩ほど先に行っていた。

「い、行くってどこに？」

「決まってんだろ。後をつけるんだよ」

「……」

　決まってるのかしら？

　とは言え、わたしを振り切ってまで、藤間くんがどこに行くのか気になる気持ちは確かにある。

　わたしは美沙希の横に並んだ。

「本当に女の子と会ってたらどうするのよ？」

　そんな場面を目の当たりにしたら、きっと立ち直れない。

「真にかぎってそんなわけないだろ」

　しかし、美沙希はきっぱりと言い切る。

「そ、そうよね……」

「あいつにふた股かける甲斐性があるかよ」

「そ、そうよ、ね……？」

　そういう信じ方なのかと指摘するより先に、疑問を感じてしまった。藤間くんのことだから、案外そういうこともあるかもと思わなくもない。何せ、未だにわたしとはつき合っていないと言い張ってるのだから。その言でいくなら、女の子と会ったところでふた股にすらならないことになる。

「……」

　いや、いくら藤間くんでもそこまでの自己欺瞞はしない。わたしはそう確信している。わたしとのことを曖昧にしているのを建前に、ほかに女の子をつくったりはしないはずだ。

　しかし、さっきも言った通り、彼の行き先は気になるので、ここは美沙希の悪事にひと口乗せてもらおうと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§§§

　学校を出た藤間くんは、まずは駅から電車に乗った。

　当然といえば当然だろう。こんな学校と住宅地しかないような場所では、行けるところもかぎられている。わたしたちも隣の車両に乗り――降りたのは私鉄や地下鉄、JRの交わるターミナル駅。

　そこから歩いて向かった先は、駅前の百貨店だった。

　何となく藤間くんにはそぐわない場所だった。用事とは買いものだったのだろうか。上のほうのフロアには大型書店が入っているけど、普段の会話からあまり利用しているふうではなかった気がする。

　藤間くんが迷いのない調子で足を向けたのは、催事コーナーだった。そこは今はホワイトディ商品の特設会場となっていた。

「あー……」

「……」

　それがわかった瞬間、美沙希が気まずそうに無意味な発音をした。もちろん、わたしも同じ気分だった。

　藤間くんは会場をひと回りした後、商品を３つ４つ手に取り、レジへと持っていった。ひとつとして同じものはなく、わたしたちは多少の後ろめたさがあってか、何を選んだかは意識的に気にしなかった。どんなものがわたしに回ってくるのか、当日を楽しみにしていよう。

　てっきり藤間くんはこれで帰るものだと思っていた。彼が外に出れば、わたしたちも解散。口には出さないものの、美沙希もそのつもりだったはずだ。だけど、どうやら彼はまだ何か用があるようだった。

「ほら、やっぱり女だ」

　美沙希はどうしても逢引にしたいようだ。

「槙坂が荒ぶるから」

「……」

　そして、そんなにわたしを激しい女にしたいのだろうか。

　藤間くんの店舗巡りは続く。

　ファッションフロア、小物・雑貨のお店、果ては地下の洋菓子店に書店……。統一性がない。何を買おうとしているのか、端から見ていてさっぱりわからない。というか、藤間くん自身も買うべきものがわかっていないのかもしれない。

　不意に彼がスマートフォンを取り出した。電話をかけはじめる。

　わたしだったらどうしようと思った。着信音で気づかれるほど近くにはいないけど、通話中の背後の喧騒ですぐそばにいることがバレるかもしれない。

　だが、それも杞憂に終わる。相手はわたしではなかったようだ。そして、横にいる美沙希でもない。……誰だろうか？　わたしたちは顔を見合わせる。

　話は意外に短く、すぐに終わった。

　藤間くんは、そのままその足で書店へと向かった。今度は先ほどとはちがい、ぶらぶらと見て回る。単なる時間潰し、その間に面白そうなものが見つかったら儲けもの、といったところか。

　わたしのその印象は正しかったようで、約20分ほどしてから藤間くんは再び移動した。

　向かった先は、百貨店のすぐ外にあるフードコート。かくして、そこで待っていたのは、黒セーラー服に黒のオーバーニーソックス、切りそろえた前髪と長めの黒髪が人形めいていて、意外に和風の顔立ちをした女の子――。

「ナンパか？」

「妹さんでしょ」

　切谷依々子（きりやいいこ）さんだ。

「ああ、そう言えばそんなことも言ってたな」

　美沙希は会ったことがなかったらしい。わたしは何度かある。

　切谷さんは目を吊り上げ、藤間くんに短く文句を言った後、颯爽と歩き出した。藤間くんは肩をすくめてから、彼女の後を追う。並んで百貨店の中へと入っていった。

　今度はふたりで店舗巡りをはじめる。

　だが、

「おい、揉め出したぞ」

「みたいね……」

　揉めるのも当然だろう。何せそこは女性用の下着売り場――ランジェリーショップの前。男女でくれば、揉める要素はいくらでも出てくる。

「真が買ってやるとか言い出したのか？」

「切谷さんが買ってほしいって言ったんじゃない？」

　ここまで先を歩いていたのは彼女のほうなのだから。ここに入ると言い出したのも切谷さんに見えた。とは言え、何となくどちらの想像もちがう気がする。

「真のやつ、女に着てほしいのを買うくらいしろよな」

「ダメね。あの子にそこまでの積極性はないわ。こちらから言っても恥ずかしがるだけだし」

「は？」

「え？」

　美沙希が驚いたようにわたしを見る。わたしも思わず彼女を見――そして、ゆっくり目を逸らした。

「そ、そもそも兄妹でしょ」

「誤魔化したな、おい」

「……」

　もちろん、誤魔化せているとは思っていないけど。

「因みに、槙坂の感触として、あいつの趣味ってどんなの？」

「え、藤間くんの？　そうね。あまり過激なのはダメみたいね。でも、適度にセクシャルなやつなら――」

「……」

　にやにやと笑う美沙希の視線に気づき、わたしははたと言葉を止めた。

「あ、あなたねぇ」

「おっと、動くみたいだぞ」

　確かに美沙希の視線の先では、再び状況に変化があった。

　藤間くんが踵を返して歩き出したのだ。こんなところに入れるわけがない、といったところか。

　彼の背中を見ながら、切谷さんが肩をすくめた。その仕草は、自覚はないのだろうが、どことなく藤間くんと似ていた。新しい発見だった。さすが兄妹。

　切谷さんが藤間くんを追う。

　それからふたりは小一時間ほどをかけていろんな店舗を回った。

　主導権を握っているのは、常に切谷さんのほう。

「何か買ってやる気か？」

「かもしれないわね」

　答えながら、ふと、藤間くんがバレンタインにもらったチョコの最後のひとつは、彼女だったのかもしれないと思った。なら、今日のこれはそのお返し？　ホワイトディにはまだ早いし、本人に選ばせるのは少々邪道のような気もするけど、あり得ないことではなさそうだ。

　でも、結局、ふたりは何も買わず、最初に待ち合わせたフードコートに戻ってきた。

　そして、ここにきて初めての買いもの。藤間くんがバニラのソフトクリームを買い、切谷さんに手渡した。

　彼女はふた口ほど食べた後、食べかけのソフトクリームを藤間くんへと差し出した。もちろん、彼は掌を見せて断る――が、切谷さんもさらにずいと目の前に突きつけてくる。仕方なく藤間くんはそれを受け取り、食べた。意外と美味しかったのか、彼は歯を見せて笑った。

　再びソフトクリームが切谷さんの手に戻る。

「……」

「……」

「兄妹よ」

「いや、アタシは何も言ってないから」

　わたしの感情は兎も角として、心温まる兄妹の図――と思いきや、切谷さんはこれで用なしとばかりに、藤間くんに向かって億劫そうに手を振った。もう帰っていいわよ、と。ずいぶんな扱いだ。

　藤間くんは苦笑しつつも、じゃあ、と軽く片手を上げ、それを別れの挨拶にして去っていった。

　切谷さんは、ソフトクリームを舐めながらその背を見送り、十分離れたのを確認してから――あろうことか、わたしたちのほうに体を向けた。目は明らかにこちらを焦点（フォーカス）している。

　ソフトクリーム片手に、黒セーラー服の少女が近づいてくる。揺れる短いスカートとオーバーニーソックスの間に見える素肌の部分が少し色っぽい。一方、こちらはテーブルのひとつに陣取り、おしゃべりする二人組の女の子を装い中。まさか今から逃げるわけにはいかない。

「こ、こんにちは」

　ついにテーブルの横に立たれ、わたしはばつの悪い思いで挨拶を口にした。

「真ね、バレンタインのお返しの中に、ひとつだけ特別なのがあるんだって」

「ぇ……」

　切谷さんは真っ直ぐわたしを見ている。

「じゃあね」

「……」

　そして、彼女はそのふた言だけを発すると、身を翻し去っていった。

「……」

「……」

「それって、わたしだと思っていいのよね？」

「いいんじゃないの」

　美沙希はあっさりと同意した。

「……帰りましょうか」

「そうするか」

　なら、わたしは、今日藤間くんが何を得て、それをどう活かすのか、楽しみにホワイトディを待っていようと思う。