シロクロコントラスト

因縁と真相⑤

　朱羽（あけは）は、軍刀を杖（つえ）にようやっと立ち上がる。

　眼前では蒼羅（そら）が模倣犯（もほうはん）と大立ち回りを演じていた。

　蹴りを入れ、後退した木乃伊（ミイラ）の左肩に反転させた鞘尻（さやじり）をねじ込む。負傷への痛打に呻（うめ）いている隙にさらなる追撃――

　まるで先を読んでいるかのように対応してみせる彼が優勢に見えるが、その表情に余裕は無い。

　歪（ゆが）んだ顔に冷や汗が滲（にじ）むのは、怒りのまま駆動（くどう）させている身体が限界に近い証拠だ。

　――早く加勢しなきゃ。

　しかし、柄（つか）を握り込もうとする手が駄々をこねる。まるで拒（こば）むように震え出す指先を愕然（がくぜん）と見下ろして、気付いた。

　――思考がまた殺意に埋め尽くされてしまったら?

　――身体があのドス黒い衝動に飲み込まれてしまったら?

　――そしてあたしの知らぬ間に、誰かを手に掛けてしまったら?

　心の淵（ふち）から滲み出した不安と恐怖が、じわじわと思考を蝕（むしば）んでいく。

　『ここから出せ』と牢獄の内壁を叩くように、心臓の鼓動が早まっていく。

『■■■■■』

『■■■■■』

『■■■■■』

　雑音の羅列が響き出す。ありもしない幻聴が鼓膜を震わせる。

　視界を、思考を、意識を、“声”が埋め尽くす。

「うる……さ、ぃッ」

・・・・・・

　迫り来る刺突。襯衣（シャツ）の袖（そで）が裂けるのも構わず義肢で受け流しつつ、胸郭（きょうかく）に掌底（しょうてい）を打ち込む。

　よろめいて後退する模倣犯。飛び退（すさ）って一旦（いったん）距離を開いた蒼羅は、苦渋（くじゅう）に顔を歪めた。

　――やっぱり、俺ひとりじゃ有効打を与えられない。

　加勢を頼もうと振り返った先で、朱羽は頭を押さえて蹲（うずくま）っていた。割れんばかりに痛むのか、食い縛る歯の隙間から呻（うめ）きを漏らす。

　吹き飛んだ後に強く打ったのか? もし当たりどころが悪かったら——

「朱羽? おい、大丈夫——」

「うるさい、黙れッ!!」

　心配になって掛けた声に、返って来たのは一喝（いっかつ）。

　近寄ろうとしていた脚が、肩に触れようとしていた手が、予想外の反応に止まった。すると我に返ったように猫目を見開き、こちらの顔を見てしばし呆然（ぼうぜん）とする。

「ごめん。なんでもな、――ッ!!」

　曇（くの）らせた瞳を伏せ、頭を振っていた朱羽が息を詰まらせる。

　と、蒼羅の首筋を一陣の風が撫（な）でた。背後まで詰めていた模倣犯が放つ死の一閃が迫る。

　歯噛みしながら振り返り、放つ左の裏拳は空を切った。

　空いた脇を蛇のようにすり抜けられ、背に見舞われた肘鉄で吹き飛ばされてやっと考え至る。

　――違う。奴の狙いは俺じゃない。

　模倣犯の足が辿（たど）り着いたのはその先。踏み込んだのは刃の間合い。

　朱羽が決して逃（のが）れ得ぬ——致死の圏内。

「……獲（と）った」

　純然たる殺意を載（の）せた瞳の下に、滴（したた）るような笑み。

　青ざめた朱羽が避けるより早く、下段に構えて一度の吸息——

　刹那（せつな）、空気が蜷局（とぐろ）を巻く。

・・・・・・

　息を呑む朱羽。見開いた猫目には恐怖と驚愕。

　脳裏に蘇（よみがえ）る光景――瞑目（めいもく）する龍親（たつちか）——踏み込む一歩――砕かれる刀――

　——超常の一閃。

　蒼羅の助けは間に合わない。防御も回避もできない。打開策を思考する間に、毀（こぼ）れた玉鋼は視界を白く分かつ。

　うごけない、しぬ、しぬのはいやーー

『――ならば貸せ』

　鮮明で明瞭（めいりょう）な声が、頭の中に。

　今までよりもずっとはっきりと、響いた。

　歪む視界と狂う思考。押さえ付けるように頭を鷲掴（わしづか）むのに、手に伝わる感触はひどく遠い。

　肉体から乖離（かいり）していく意識を、“声”が包み込んでいく。絡（から）め取られていく。

　――“私”は、お前の苦しみ全てを引き受けるためにある。

　――代（か）われ、替（か）われ、換（か）われ、変（か）われ、

　――“私”に身体を明け渡せ。

　有無を言わさずに。問答無用に。押し切るように。

　怒涛（どとう）の如（ごと）き怨嗟（えんさ）に飲み込まれ、耐えきれず肉体の手綱（たづな）を手放す。

　感覚が全て塗り潰されるのに、そう時間は掛からなかった。まるで強烈な眠気に抗（あらが）えず吸い込まれるようにして――

　朱羽（あたし）の意識はそこで途絶えた。

・・・・・・

　依智（いち）と狒々愧（ひびき）が去った後。

　わずかに標高の下がった書類の山を前に、龍親は目頭を指で揉みほぐしながら疲労の滲んだ溜（た）め息（いき）を吐（つ）く。

　瞼（まぶた）の裏に去来するのは、朱羽と斬り結んだ際の記憶。その中でも、彼女が再び立ち上がった後の光景だった。

　殺気に充（あ）てられ冷え込んだ空気。

　光差さない洞穴（どうけつ）のような瞳。

　まるで別人のように研（と）ぎ澄（す）まされた剣閃。

「……朱羽（あいつ）の中には、“鬼”が眠ってる」

　記憶の回顧（かいこ）を終え、ひとりごちるその声音（こわね）は――暗く悲痛な確信に満ちていた。

・・・・・・

　空気を震わせたのは金属音。

　数瞬前には予想し得ない結果に、蒼羅も模倣犯も目を見開いていた。

「なに……?」

　木乃伊の口から漏れた嗄（しゃが）れ声が、困惑に震える。

　力、距離、速度、間合い――全てがあまりに完璧な一刀。

　それは確実に朱羽の首筋へと到達し、通り過ぎ、首を刎（は）ねるはずだった。

　頭を押さえて呻き、明らかな隙を晒（さら）していた彼女に、この一閃は対応できるはずがなかった。

　――だが現実、刃は受け止められている。

　鍔迫（つばぜ）り合い、火花を散らす二振りを挟（はさ）んで睨（にら）み合う。

　敵を見据（みす）える目は先ほどとは打って変わって、獲物を狙う猛禽（もうきん）のように鋭く。

　澄み切った氷のような冷徹（れいてつ）な殺意が、それ以外の感情を凍らせていた。

　人が変わったようだ――蒼羅は胸の内で呟（つぶや）いた。決して比喩（ひゆ）などではない。

　殺気が違う。量も、質も、先ほどまでとは比べ物にならない。

　――完全に別物で、別人だ。

「お前は誰だ?」

　模倣犯の口を衝（つ）いて出たのは――どうやら同じことを思ったらしい――そんな間抜けな問いだった。

　無理もない。目の前にいるのは、九条（くじょう）朱羽（あけは）だったはずなのだから。

「――『八咫烏（ヤタガラス）』だ」

　こきり、と首を倒して骨を鳴らす。

　小さく唇を歪めて答えを吐き出す彼女に、力ずくで押（お）し退（の）けられた模倣犯は眉を顰（ひそ）める。

「なにを言っている? 龍親の義妹（いもうと）」

「あの子ならいま、夢の中だ」

「訳の分からんことを」

　束の間の膠着（こうちゃく）が終わり、刃を弾いた二者はすぐさま互いの間合いへ躍（おど）り出（で）た。

　視認できる限界にまでわずか一瞬で到達した剣速は、刃の輪郭（りんかく）を朧（おぼろ）に融（と）かす。それはやがて糸のように細い光条となり、二者の間で流星となって行き交う。

「訳が分からないのはどっちだ?」

「……なに?」

「お前の復讐は無駄（むだ）で無謀（むぼう）で無益（むえき）……実に回りくどい」

　猛禽の双眸（そうぼう）が真正面から木乃伊を射（い）る。

　冷えた声で朗々（ろうろう）と、謳（うた）うように並べ立てる嘲弄（ちょうろう）に、模倣犯の口許（くちもと）は自嘲（じちょう）の笑みに引（ひ）き攣（つ）った。

「人を守るだけの人（おれ）では、鬼（やつ）を殺すことはできない。俺は『仏斬（ぶつぎ）り供臓（くぞう）』を殺す。そのために人の心を捨て、あの男と同じ鬼になる。 人としての弱さを捨て、人を越えた強さを手に入れる。――そうでもしなければ、悲願には届かん」

　鋼の光糸は結び付くたびに火花を弾けさせ、解（ほつ）れてはまた絡み合い――高音（こうおん）に鋼音（こうおん）を重ね、残光（ざんこう）に斬光（ざんこう）を刻（きざ）んでいく。

　二振りの刃が奏でる甲高（かんだか）い協奏曲に、重苦しい宣告が入り交じる。

「足りない、並び立つにはまだ殺し足りない。路傍（みちばた）の民衆（クソ）を撫（な）で斬（ぎ）りにするだけでは時間も足りない。お前たちのような強者（つわもの）を贄（にえ）にすれば、俺はもっと深く堕（お）ちるだろう」

　既に木乃伊の瞳から、感情の揺らぎは無くなっていた。

　そこにあるのは兇悪（きょうあく）な殺意。正気を狂気で塗（ぬ）り潰（つぶ）した暗澹（あんたん）。

「我が悲願の為の贄となれ――それ以外は、なにも望まん」

　自らを常人たらしめる心を壊すために、己が狂気に至るためだけに、赤の他人を無闇矢鱈（むやみやたら）に殺し続ける。

　手段と目的の入れ替わった凶行、それ自体が既に狂気の沙汰（さた）。

　彼は純粋に、歪（ゆが）みなく曇（くも）りなく淀（よど）みなく――ただ狂っていた。

・・・・・・

　加勢するべきなのだろう。

　助力するべきなのだろう。

　しかし理性（あたま）でいくらそう考えても、本能（からだ）がそれを拒絶（きょぜつ）する。その背に走る怖気（おぞけ）が、どうしても二の足を踏ませる。

　斬り結びながら語らう二人を、蒼羅はただ呆然と眺（なが）めるしかなかった。

　いつかの旅籠（はたご）での彼らの立ち回り。あのときは夢幻（ゆめまぼろし）や御伽噺（おとぎばなし）などと例（たと）えたが――今はまるで違う。

　そんな生易（なまやさ）しいものでは無い。

　殺意と殺意をぶつけ合う様は、さながら乱世の戰場（いくさば）。いま目の前に広がるのは、血腥（ちなまぐさ）い風の幻臭（におい）さえ感じさせる闘争。

　蒼羅の実力も想像も未だ遠く及ばない、修羅道（しゅらどう）の巷（ちまた）だ。

　――下手に割って入れば斬り殺される。

　生存本能が得た確信は、畏怖（いふ）となり戦慄（せんりつ）となり、やがて身体を縛（しば）る不可視（ふかし）の鉄鎖（てっさ）に変わる。

　だが、立ち尽くすしかない彼をなにより狼狽（うろた）えさせるのは——

　朱羽の今までの勇姿を猛禽と例えるなら、今の彼女は朱雀（すざく）か鳳（おおとり）か。

　もし神獣（しんじゅう）瑞獣（ずいじゅう）の類（たぐい）が狩りをするのなら、悪意を以（もっ）て他者を害するのなら、きっとこんな暴虐を働くのだろう——そんな馬鹿げた喩（たと）えに説得力を持たせられるほど、その戦（いくさ）ぶりは真に迫っていた。

　気迫（きはく）に気圧（けお）され、圧倒され、そして揺らぐ。

　確固（かっこ）として持っていたはずの信頼が、確信が。

　――あれが本当に、俺の知っている朱羽か?

　いま背を向けている彼女が振り返ったら、別の顔に挿（す）げ変わっていないだろうか。

　深い傷口から溢（あふ）れ出して止まらない濃血のように、疑念（ぎねん）が拭（ぬぐ）い切れない。

　それはやがて紅（あか）く紅（あか）く思考を染め、脳裏にこびりついた景色が視界を侵食する。

　そしてその姿に――重なった。

　屍山血河（しざんけつが）と地獄絵図（じごくえず）の奥に立つ『真紅（しんく）の剣士（けんし）』。俺の全てを壊し、全てを奪った憎き仇敵（きゅうてき）。

「ッ!」

　蒼羅は幻覚を振り払うように首を振り、強く眼を瞑（つむ）った。

　——違う。“それ”は朱羽じゃない。

　——別の、別の誰かだ。

　再び開いた瞼の先。殺伐（さつばつ）とした景色の奥で、模倣犯の手から刀が弾き飛ばされていた。

　朱羽が握る刀、翻（ひるがえ）った切っ先が狙いを定めるのは——左胸。

　駄目だ。心臓（そこ）に辿り着いてしまったら、取り返しの付かないことになる。

　予想が、懸念（けねん）が、疑念が、全て本当になってしまう気がして、

「――朱羽!!」

　振り絞って叫ぶと、朱羽は振り返った。我に返ったように見開いた目からは、ふっと光が失せ、気が抜けたのか倒れ臥（ふ）してしまう。

　その瞬間、蒼羅の身体に巻き付いていた畏怖の縛鎖（ばくさ）が解けた。　

　弾かれたように駆け出す。倒れた朱羽の前に立ち塞がると、よろめいていた模倣犯へ、紫電（しでん）を纏（まと）う右の掌底を突き入れた。

「退（ど）けッ」

　肋（あばら）が軋（きし）み模倣犯が苦鳴（くめい）を漏らすと、眩（まばゆ）い閃光が辺り一帯の色を吹き飛ばし、真白（ましろ）に染め上げた。

・・・・・・

　古びた畳と使い込まれた調度品の数々が、長い繁栄を物語る九条邸の一室。

　家の者には朱羽の無実が一足先に周知されたのだろう。めでたく二人の居場所は蔵から客間のひとつに格上げとなった。

「だから、急に人が変わったみたいに暴れ始めて、終（しま）いには倒れたんだよ」

「なるほど……?」

　目を覚まし、自分が気を失ってからの経緯を聞き終えた朱羽は、納得と疑問が半々に混じった息を吐いた。

「……なんか、あんたの顔見ると安心するね」

「いきなりなんだよ、気持ち悪い」

　布団の上で表情を安堵（あんど）に緩（ゆる）ませて微笑（ほほえ）むと、心配そうに顔を覗（のぞ）き込んでいた蒼羅が怪訝（けげん）な顔をする。

「ほら、非常事態に自分より慌（あわ）ててる人を見るとさ……なんか落ち着かない?」

「そういや、動けるようになったら一発殴らせろって言ったよな。よーし」

　蒼羅がとびきりの笑顔で拳を握り込んでいると、悩（なや）ましげに目を伏せた朱羽に手で制される。

「お願い、少しひとりにさせて……もう少しだけ眠りたいの」

　いつもの突き放す口調ではない。

　諭（さと）すように柔らかく頼まれてなお居座（いすわ）るほど、蒼羅も図太（ずぶと）くはない。

「……分かった。しばらく外に出る、なにか欲しいものあれば買ってくるよ」

「みたらし団子ー」

「寝言は寝て言え」

・・・・・・

　朱羽は寝転んだまま、小さく息を吐く。

　目を伏せると蘇る思い出の中では、いつもこうして助けられて、護（まも）られて、救われてばかりだ。

　本当は感謝しているけれど……面と向かっては言えない。口が裂けても言えない。

　つくづく、天邪鬼（あまのじゃく）な自分が嫌になる。

　自嘲するような笑みを浮かべた後、目蓋（まぶた）を持ち上げる。瞳の奥に灯るのは強い決意。

　このまま守られ続けて、借りを作り続けるのは癪（しゃく）だ。

　もっと強くならないと。もう、庇（かば）われることなんか無いように——

『ならば貸せ』

「ッ……!!」——また“あんた”か。

　朱羽は頭を押さえ、鬱陶（うっとう）しそうに眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

　龍親との戦い――意識が“誰か”に飲まれたあのとき――以来、朱羽の内でなにかが変わった。

　夜道で血に塗（まみ）れて立つ兄様（あにさま）の夢を見る回数が増えた。

　夢から覚めるたび、身体には覚えの無い傷が刻まれていく。

　そして戦うたびに、力を求めるたびに声が響く。

　――貸せ。

　――身体を貸せ。

　――“私”に身体を明け渡せ。

　他でもない、自分自身の声で。

　聞き慣れて聞き飽きたその声は今、二重、三重に反響していき……輪唱のように脳を揺らす。

「うる、さいッ」

　――黙れ、黙れ、黙れ、黙れ黙れ黙れッ!

　強く念じていると幻聴はそのうちに収まり、意識が晴れていく。

　不快感の残滓（ざんし）を払うように小さく首を振って、頭の中を切り替える。

　考え込んでも詮無（せんな）きことだと割り切って、

　違和感と不安を脳裏の片隅（かたすみ）に無理やり追いやって、

　思わぬ横槍で途切れていた思考を手繰（たぐ）り寄せようとして——

「……あれ?」

　朱羽はある違和感に気付いた。