シロクロコントラスト

疑惑と刺客②

　呉服屋―朱羽（あけは）が次に向かうと言っていた店だ―の壁に背を預けた蒼羅（そら）は、手にした彼岸花の髪飾りを複雑な表情で眺めていた。

　精巧な造りの花と蒔絵（まきえ）飾りが美しいそれは、『艶街（いろまち）』で無理やり売りつけられたものだ。

　中央区に帰ってきた後、真っ当な店で鑑定してもらったが……

　どうやらあれが適正価格だったらしい。贋作（がんさく）かとも疑ったが、そんなことも無かった。

　店主の老爺（ろうや）が胡散臭（うさんくさ）い見た目をしている所為（せい）で、なにもかもが怪しく見えていただけだった。

　とはいっても、あの老爺の邪魔が入ったことによって、潜入作戦の出鼻を挫（くじ）かれたのは事実だ。沸き起こるやるせない感情を、溜め息に混ぜて吐き出す。

　はてさて、これをどうしたものか。

　持っていてもしょうがない。蒼羅には使い道がないのだから。

　誰かに送るか―そう考えてぱっと思い浮かんだのは、朱羽の顔だった。

「いや、無いな……」

　いきなり送ったところで、気味悪がられるのがオチだ。脳裏に浮かんだ想像上の朱羽も、怪訝（けげん）な顔をして首を振っている。

　―これは、いつか大切な人が出来たときに送ろう。

　蒼羅はそう考え、髪飾りを包みに戻して懐にしまい込んだ。

　往来する人々を眺めていた蒼羅は、思い出したように元来た道を振り返る。

「…………遅いな、あいつ」

・・・・・・

「―で、ほんとに何の用なわけ?」

　傷の男—虎堂琥轍（こどうこてつ）に連れられ、入り込んだ路地裏。

　数歩前でこちらに背を向ける彼に、朱羽はさっきと同じ問いを繰り返す。

「何の用だァ? 野暮なこと訊（き）くなよ」

　半笑いの口調とともに、琥轍（こてつ）がこちらを振り返る。

　その上半身の動きが加速した。陣羽織（じんばおり）めいた山吹色の長外套を翻（ひるがえ）し、顔を目掛（めが）けて振り抜かれるのは拳。

　朱羽は目を見開きながらも重ねた腕で受けた。衝撃で押され後退、下駄の裏が地面を擦（こす）る。

「はッ、まだ鈍（なま）っちゃいないみてェだな」

「あぁ、思い出した。何の用かなんて……聞く方が不粋だった」

　拮抗（きっこう）する力に震える腕の向こう。犬歯を剥き出しにして笑う琥轍に、朱羽は侮蔑（ぶべつ）を込めた表情で睨み返す。

「良いねェ、飲み込みが速くて助かる」

　琥轍が口の端を釣り上げ、さらに一歩踏み込んだ。更なる膂力（りょりょく）を充填（じゅうてん）された腕には、縄のような筋肉が盛り上がる。

　ただそれだけの動作で力の拮抗は打ち破られ、朱羽の身体は段々と押し戻されていく。

　体勢の均衡（きんこう）が崩れる寸前で、朱羽は腕を畳みながら身体を右回りに回転。そのまま拳を受け流し、琥轍の背後を取った。

　鞘に収まった小太刀が、遠心力で右袖から飛び出す。それを握り込み、回転の勢いを殺さぬまま横薙ぎ一閃。

　うなじを打ち据えるはずの一撃は、

　なんの手応えもなく通り過ぎた。

　手に伝わるはずの感触が無いことに眉を顰（ひそ）めた次の瞬間、土手っ腹に衝撃。

　掬（すく）い上げるような力の方向のまま、朱羽の身体は宙へ打ち上げられる。

「ぅぐ……ッ!?」

　眼下に広がる俯瞰（ふかん）の景色。

　こちらに背を向ける琥轍は、器用にも上体を前へ倒しながら、片足を天へと跳ね上げていた。

　あの横薙ぎを、躱（かわ）しながら蹴り上げたのだ。

　重力が身体を掴む。為す術なく落下する朱羽へ、琥轍はその場で跳躍し地面と水平に旋転。

　竜巻めいた暴力的な回転から放たれる蹴りが、薪割（まきわ）り斧めいて朱羽の身体に打ち込まれた。　

「が、はッ……ぅえっ」

　―調子乗っていっぱい食べなきゃ良かった……。

　地面に叩き落とされた朱羽は、菓子の食べ歩きなんてしたことを早くも後悔していた。

　さっきまで朱羽を幸せ気分にしてくれていた甘味たちは、全身を揺さぶる無慈悲な衝撃に感化されたのか、みんな揃って胃壁をボコボコに殴り始める。

　喉の奥からせり上がる気味の悪い甘さを飲み下しながら、朱羽はゆっくりと立ち上がった。

「どうしたァ、もう終わりかよ?」

「はッ、冗談……ここからでしょ」

　肩を竦（すく）めて嘲（あざけ）るように笑う琥轍に、朱羽は小太刀を抜き払いながら獰猛（どうもう）な笑みを返した。

　小太刀を下段に構え、姿勢を低めていく朱羽。　

　指の骨を威圧的に鳴らし、ぐるりと首を回す琥轍。

　二人の闘気に充（あ）てられ、路地裏に蟠（わだかま）る空気は殺伐（さつばつ）とした刺々（とげとげ）しさを纏（まと）っていく。

　肌の粟立（あわだ）つような緊張が沸点に達した瞬間、弾かれるように両者ともに動いた。

　仕掛けるのは朱羽。

　先んじて己の間合いへと相手を捉（とら）え、小太刀を握る左手は上へ翻る。閃く銀の筆鋒（ひっぽう）がナナメの剣線を描き出し、鋭い筆致の残光を空間に刻み込んでいく。

　しかし、鈍い激突音とともに斬撃は反対方向へ弾き飛ばされた。

「……ッ」

　瞠目（どうもく）する朱羽。

　その視線は、琥轍の両拳―鋭利な角鋲（かくびょう）の付いた革手袋に包まれている―に向けられていた。

　見切ることなどおよそ不可能な一閃の最中。

　琥轍は真横から抉（えぐ）り込むように放った拳を、刃と真っ向から搗（か）ち合わせたのだ。

　衝撃に吊られ、横へ流れる朱羽の身体。隙を晒（さら）した一瞬の内に、琥轍は刃の距離よりも更に内側―拳打の間合いへと入り込んでいた。

　琥轍の腕先が消える。

　目を剥いた朱羽の頬を横殴りの颶風（ぐふう）が掠（かす）め、余波が前髪を乱していく。

　反射的に半歩下がっていなければ意識が刈られていただろう。回避が間に合ったことに安堵（あんど）の息を吐く―

　暇もない。

　姿勢を僅（わず）かに低めた琥轍は、拳闘士よろしく拳を振るい続ける。

　一陣の颶風となって次々と迫る拳打の数々。朱羽は避け、いなし、受け止め、紙一重のところで捌（さば）いていく。

　そのたび、朱羽は全身の感覚が研ぎ澄まされ、思考が冷徹な戦（いくさ）の色に染まっていく感覚を覚えていた。

　まるで、研がれた刀剣が玉鋼（たまはがね）の輝きを取り戻していくように。

　呼応するように蘇ってくる記憶の中に、この男の素性も入っていた。

　元『天照（あまてらす）』第二席―『虎』の虎堂琥轍。

　筆頭補佐という肩書きが与えられてはいたが……凶暴かつ好戦的な彼に、そんなものが勤まるはずも無い。

　人の下で使われることを厭（いと）う琥轍は、度重（たびかさ）なる軍紀違反と単独行動により、『天照』の中で唯一自由行動が許された男だ。

　その活動内容というのも、

　標的以外への甚大（じんだい）な被害を出す―

　予定時刻を過ぎても帰投せず、第三者との戦闘を継続―

　無関係の者を煽動（せんどう）し乱戦を発生させ、数十人を惨殺―

　有（あ）り体（てい）に言ってしまえば、常に殺し合いに飢（う）える戦闘狂。

　とっくに死罪にされていてもおかしくない、超弩級（ちょうどきゅう）の危険人物だ。

　―そんな人間が何故、あたしを狙いに来る?

　—そして、なんであたしはそんなことを覚えてるの?

　数秒にも満たない記憶の反芻（はんすう）の後。

　朱羽の思考に疑問符が浮かんだ瞬間、琥轍の姿が視界から消えた。

「!!」

　思考よりも迅（はや）く、身体は勝手に後退を選んだ。

　その理由を、朱羽の意識が一拍遅れて理解する。

　琥轍は消えたのではなく、身体を大きく沈み込ませていたのだ。

　昇竜の如（ごと）き拳が鼻先を擦過していく。

　間一髪で回避した朱羽は、手首を返しながら小太刀を逆手に握り直し、がら空きとなった琥轍の鳩尾（みぞおち）を柄頭（つかがしら）で突いた。

　くぐもった声を上げて後退した琥轍に、朱羽は踏み込みつつ腕を振り上げ一閃。銀光の終点で右の順手に持ち替え、さらに追撃。振り下ろした切っ先が頬を掠める。

　後退した琥轍は、小さく笑って頬から流れる血を拭った。

「ねぇ、まさか喧嘩ふっかけるためだけに後ろを尾けてたわけ?」

「……へぇ、気付いてたのか」

　距離が離れ、睨み合う両者。

　正眼に構えた朱羽が訝（いぶか）しげに問うと、琥轍はどこかおどけた様子で片眉を跳ね上げた。あまりにわざとらしい反応に、朱羽は失笑を返す。

「あんなに殺気を振りまきながら歩いてれば、馬鹿でも気付く」

「なら、お前の隣にいた奴は?」

「あれはただの馬鹿だから」

「…………そうなのか?」

「…………そうなの」

　困惑する琥轍。神妙（しんみょう）に頷（うなず）く朱羽。

　場に満ちる微妙な空気感は、琥轍の咳払いで霧散していった。

「……俺も、ただ喧嘩ふっかけに来たわけじゃねェよ。お前を消して欲しいって言う奴がいてな」

「あたしを……?」

「俺に勝ったら、依頼人（そいつ）のこと教えてやってもいいぜ」

　琥轍の言葉に、朱羽は動きを止める。

　彼がこうして喧嘩を仕掛けてきたことと、今までの襲撃を無関係と断じることはできない。ここで琥轍を倒せば、首謀者に一気に近付けるかもしれない。

　だが、と朱羽は形の良い眉を訝しげに顰めた。

「なんのつもり?」

「あ? なにがだよ」

「なんでわざわざ、依頼人の情報を零（こぼ）したわけ? おまけに勝ったら教えてやるなんて……随分（ずいぶん）と羽振りが良いじゃないの」

「なに、おめぇにも理由が必要だろうと思ってよ。……久々に楽しめそうな獲物を見つけたんだ。尻込みして逃げられちゃ勿体（もったい）ないからな」

　皮肉げに笑い返す琥轍を見て、なるほど、と朱羽は小さく頷いた。

　―こちらを戦いに乗せるための、撒き餌か。

　琥轍の思惑通りになってしまうのは癪（しゃく）だが、せっかく見つけた手掛かりをみすみす逃すわけにもいかない。

「乗ってやろうじゃないの」

「そうこなくっちゃな。―楽しませてくれよ、『八咫烏（ヤタガラス）』」

「―ッ!!?」

　『八咫烏（ヤタガラス）』―その名を呼ばれた瞬間、朱羽の頭に鋭い痛みが走った。

　記 憶 を ぐ ち ゃ ぐ ち ゃ に か き 混 ぜ ら れ る よ う な 感 覚。

　あの張り紙を見たときと同じ痛みだ。

　朱羽は思わず額を押さえ、思考を苛（さいな）む頭痛を堪（こら）える―

　その一瞬が命取りだった。

　琥轍が動いた—そう認識した瞬間には、朱羽の身体は既に長屋の壁へと叩きつけられていた。

　幾度も殴られたのか、胴体の各所が疼痛を発する。

　壁に背を預けたまま、ずるずるとへたり込む朱羽。それを見た琥轍は、思考に靄（もや）が掛かったような複雑な表情で首を捻（ひね）る。

「その程度だったか? お前の実力はよォ……期待して損したぜ」

　立ち上がろうとする朱羽の視界に、暗い穴がぽっかりと空いた。

　がちり。

　撃鉄を起こす音を耳にして、それが突き付けられた銃口だと気付き、視線は否応無く釘付けになる。

　―あの奥に火が見えたら最後、あたしは死ぬ。

　あと数秒、あるいは一瞬の後に迫る死。恐怖が心臓を鷲掴（わしづか）みにし、身体の動きを強張（こわば）らせた。

「じゃあな、さよならだ」

　引き金が引かれるその直前、拳銃は黒い風によって真上へ弾き飛ばされた。

　風圧で砂利（じゃり）が巻き上がり、朱羽の前髪を嬲（なぶ）った。

　―いや、風じゃない。

　脚だ。現れた誰かが、爪先で蹴り上げたのだ。

　宙へ舞った拳銃が、虚空（こくう）に砲音を響かせた瞬間。

　まるで合図されたように現れた人影は、引き絞っていた右の拳を琥轍に叩き込んだ。

　顔を目掛け飛んでくる一撃。掲げた掌でそれを受け止め、琥轍は不愉快そうに口の端を歪める。

「なんだ、おめぇは?」

「―こっちの台詞だ」

　琥轍へ刺々しい言葉を返す軍服姿の少年を見て、朱羽は思わず声を上げた。

「蒼羅!?」