シロクロコントラスト

火事と喧嘩⑧

　人の少ない通りに降ってきた人影が、積まれていた木箱を破砕して、建物の壁に叩き付けられる。

　朱羽（あけは）は立ち上がろうとして、しかし崩れ落ちるように膝をついた。全身に切り傷や擦（す）り傷を負い、流れる血は赤襦袢（あかじゅばん）を暗く濁（にご）らせる。

　彼女が肩で息をしながら睨みつける先。

　『綺艶城（きえんじょう）』を背にした那迦（なか）は、鎖鎌を手に提（さ）げてゆっくりと歩み寄ってくる。

「……ねぇ、その鎖ってどこまで伸びるわけ?」

「愛が続く限り。……燎馬（りょうま）と、私の」

　呼吸を整える時間を稼ぐため、朱羽は適当なことを問うてみる。それに対し、那迦はさも当然のように言ってのけた。

　—愛が続く限り? まさかね……。

　朱羽は苦笑しながらやれやれと首を振ると、咳払いをひとつ。

「……質問の仕方が悪かったかも。その鎖って、どのくらいの長さなの?」

「これから先、二人で過ごす時間、くらい。……燎馬と、私が」

　もういちど問うてみると、にたぁ、と口元を笑みに歪（ゆが）める那迦。

　彼女の鬱々（うつうつ）とした雰囲気からほど遠い、なんとも夢見がちな返答に、

「…………………………うわぁ」

　朱羽は全力で引いていた。―本気だ、本気で言ってるよこの女。

　ちょっと距離を(肉体的にも精神的にも)取りたいと思ったけれど、そもそも後ろは壁だった。

　まぁ、時間稼ぎにしては上々—呼吸は整った。朱羽はゆっくりと立ち上がる。

　小刀を構えると、呼応するように那迦も鎖鎌を振り回し始める。

　連続して空を裂く鎖の音を耳にしながら、朱羽は屋根の上での戦闘を回顧する。

　あの驚異的な攻撃範囲……この距離にいては、一方的に攻撃されるだけ。

　中距離での奴の優位性を潰すには接近戦—剣戟（けんげき）、あるいは拳打の間合いへ持ち込むしかない。

　問題はどうやって近づくか―

　突如として風音が凪（な）ぎ、静寂が耳を刺す。

　即座に思考を強制中断。意識を向けた視界の中で、那迦は攻撃を仕掛けていた。

　朱羽―の近くにある瓦斯（ガス）灯に向けて。

　あまりにも大振りな鎖鎌の一閃は、伸びた鎖の中点が瓦斯灯に阻（はば）まれ、歪（いびつ）な金属音を響かせた。

「……は?」思わず、素っ頓狂な声が漏れる。

　—どこ攻撃してんの?

　—もしかして、伸びた前髪が邪魔でよく見えないとか?

　我ながらバカバカしい理由に失笑しようとして、背後から風を切る音。

「—!」

　反応するよりも早く、鎖がうなじを打った。衝撃で思考が暗転しかける。

　銀鎖（ぎんさ）は遠心力のまま、朱羽の細首でとぐろを巻く。それでも勢いは止まず、反対側の瓦斯灯に鎌刃が引っ掛かった。

　那迦が鎖を掴（つか）んでいた腕を引く。その狙いに気付いた頃には、もう遅かった。

　しまったッ—などと悔いる暇もなく、朱羽の身体は持ち上げられた。

　撓（たわ）んでいた鎖が張り詰められたことで、その華奢（きゃしゃ）な身体は容易（たやす）く宙に浮き、細首を銀鎖がぎりぎりと絞め上げる。

「ぁ、かひゅ……」

　気道が塞（ふさ）がり、苦悶（くもん）の声は掠（かす）れた音となって口から漏れる。

　じたばたともがきながら、首元の鎖を緩めようと必死に抵抗する朱羽。その様はさながら、絞首刑（こうしゅけい）にかけられた死囚。

　一息に鎖を引いてしまえば、朱羽の細首は簡単に圧（へ）し折（お）れるだろう。

　しかし那迦はそうしなかった。

　口を半月状の笑みに歪めながら。

　勝利の確信に喜悦（きえつ）を滲（にじ）ませながら。

　名残惜（なごりお）しささえ見て取れる、あまりにも繊細（せんさい）な力加減でもって、鎖はゆるやかに絞まっていく。

　まるで、毒で弱った獲物をゆっくりと丸呑みにしていく蛇のように。

　時間を掛けて、じっくりと嬲（なぶ）り殺していくつもりなのだ。

　絶望が黒い澱（よど）みとなって、朱羽の心を浸（ひた）していく。

　その感覚には覚えがあった。『艶街（いろまち）』に向かう途中、旅籠（はたご）での神峯毘沙（かみねひさ）との戦いだ。

　彼女の仕込んだ毒に冒（おか）されたときは、解毒薬があるという救いがあった。

　だが今回は違う。

　腕の傷口から噴（ふ）く血と痛みで、鎖を掴む手に力が入らない。

　疲弊（ひへい）しきった宙吊りの身体は、どこへも逃げられない。

　見えない手が肺腑（はいふ）を握り潰していくような苦しさと共に、四肢の末端がゆっくりと痺（しび）れてくる。

　腕に力が入らずだらりと下がり、手にしていた小刀は手から滑り落ちた。

　視界は霞（かす）み始め、脳に酸素が行かずろくな思考も浮かばない。

　真っ白な頭の中を、 迫る死への恐怖が水墨めいて塗りつぶしていく。

　意識が遠のき始め、遠くで突如として響いた爆発めいた大音声も、ひどく遠いもののように聞こえた。

　焦点が合わずぼやけた視界の中、音のした方向へ視線を向ける。

　目を凝（こ）らせば、『綺艶城』の最上階が吹き飛び、炎上しているのがぼんやりと見えた。

「居た。……最上階に、あの商人も」

　小さく笑いながら、那迦がぼそりと呟いた。

　なんのことか聞き返したいが、朱羽の口からは既に声も出ない。

「連れてきた、貴女を。……あの商人」

　二言目でようやくその意味を理解し、朱羽は目を見開く。

　―あのなかに、蒼羅（そら）が?

「ぁ、あ、あぁ……」

　茫然（ぼうぜん）とした様子で、声にならない叫びを上げる朱羽を見て—

　那迦は嘲笑（あざわら）うように笑みを深くした。

「死ね。息絶えて死ね。……泣きながら、喚（わめ）きながら、絶望しながら」

　呪詛（じゅそ）を囁（ささや）きながら、那迦が一気に鎖を引き、朱羽の首を圧し折ろうとしたそのとき。

「ぁははっ」

　朱羽の口角がゆっくりと持ち上がり、小さく笑ったのだ。

　思わぬ反応に気を取られ、那迦は手を止める。そんな彼女には目もくれず、炎上する『綺艶城』を睨みつけながら、朱羽は掠（かす）れた声で叫んだ。

「ざ、まぁ……みろ、焼け、死ね……ばーか……!!」

　那迦は動揺したのか、首に巻き付く鎖の拘束が、僅（わず）かに緩んだ。

　塞がっていた気道が拡（ひろ）がり、欠乏していた酸素を求めて反射的に深く息を吸い込む。

　遠のいていた意識が引き戻され、身体には血が通うように力が漲（みなぎ）る。

　呆気（あっけ）に取られていた那迦が腕を引くより早く、朱羽は掴んだ鎖を引きちぎらんばかりの勢いで引っ張った。

　拘束が解かれ、鎖は撓む。吊（つ）り上（あ）げるものが無くなったことで、重力に引かれた朱羽の身体は地面に強（したた）か叩きつけられた。

「げほ、かはッ……はぁ、はぁッ……!!」

　咳き込みながら立ち上がり、朱羽は荒い息を整えていく。

　その様を眺める那迦は、ただ呆然とし、まるで信じ難いものを見るように震えていた。

「…………なん、で?」

「あんたさ、くっついて歩く男女はみーんな仲睦（なかむつ）まじいとか思ってんの? 生憎（あいにく）だけど、あたしはあいつが大ッ嫌いなの」

　小刀を拾い上げた朱羽は、嘲（あざけ）るように口角を持ち上げて、そう吐き捨てた。

・・・・・・

　闇の中にあった意識を引き上げたのは、腹腔（ふっこう）に響く重低音だった。

　蒼羅（そら）の視界に広がるのは闇色の空。青白い光を投げかける月の位置からして、そう時間は経っていない。

　叩きつけられた衝撃がまだ抜けないのか、全身が痺れたままだ。

「―痛（つ）ッ!」

　仰向（あおむ）けの身体に力を入れた瞬間、肉体は思い出したように疼痛（とうつう）を発し始めた。

　特に右の二の腕が酷（ひど）い。骨は折れずとも、ヒビくらいは入ったのかもしれない。

　だが不幸中の幸いか、目に見える傷や、身体を動かせないほどの重傷は負っていない。地面に叩きつけられて、よく無事だったものだ—

　蒼羅は足元を確認して、その理由を理解した。

　どうやら、準備中の屋台の幌（ほろ）に落ちたらしい。

　厚い布が身体を包み、衝撃を吸収してくれたようだ。屋台の主はどこかへ行っているらしく、姿は見えない。

　蒼羅は安堵（あんど）しながら立ち上がり、辺りを見回した。

　あの爆発に巻き込まれ、『艶街』のどこかの通りまで飛ばされたらしい。

　近くには朱塗（しゅぬ）りの柵が付いた長い太鼓橋（たいこばし）が架（か）かっており、そばで川が流れているのか、わずかに水の流れる音が聞こえる。

　身に降りかかった一縷（いちる）の幸運を噛み締め、またこの屋台の店主に内心で平謝りしながら、ここまで吹き飛ぶ羽目になった原因―爆心地の『綺艶城』を見て、蒼羅は絶句した。

　大楼閣（だいろうかく）の最上階は無惨（むざん）に吹き飛び、業火（ごうか）の侵略は今や、建物全体にまで及（およ）んでいた。

　火の手が屋根や壁を蹂躙（じゅうりん）し、既に焼け落ちた箇所からは焦げ付いた骨組みが覗（のぞ）く。

　各所から上がる炎は夜空を仄暗（ほのぐら）い橙（だいだい）色に染め上げ、焦げ臭さをまとう熱風が、怒号や悲愴（ひそう）を掻（か）き混（ま）ぜて運んでくる。

　火消し達によって果敢（かかん）にも消火活動がされているようだが、既に焼け石に水。

　巨大な建物を覆い尽くすほどの火焔を、鎮火させるには至らない。

　焔（ほむら）に抱かれ、撫（な）でられ、這（は）われ犯（おか）された『綺艶城』は、なす術も無く焼け落ちていく。

「―お、いたいた」

　まるで待ち合わせの相手を見つけたかのような、軽い調子の声。

　そちらを見遣（みや）れば、燎馬が太鼓橋を渡ってくるのが見えた。

　彼もあの爆発に巻き込まれたはずだが……大きな外傷は見られなかった。せいぜい、着物の一部が焼け焦げている程度だ。

　それも『強運』とやらの為せる業（わざ）なのだろう。

「あんた……自分の城だろ。なんで、あんな……」

「全くだよ、俺は最上階をぶっ飛ばしただけなのにな。なんであんなに燃えちまったのか……」

　呆然と問う蒼羅に、燎馬は困ったように頭を掻く。

　後ろを振り返って炎上する様をしばらく眺めた後、燎馬はまるで被害者のように嘆息（たんそく）して項垂（うなだ）れる。

「大方、裏賭場から逃げたあの男が、証拠隠滅のために爆弾かなんか仕掛けてたんだろ。それが運悪く爆発しちまったらしい。……全く、してやられたよ」

「暢気（のんき）に突っ立ってる場合か! まだ中に人がいるだろ、助けないとッ」

　『綺艶城』へと駆けようとする蒼羅に対し、燎馬は太鼓橋の中点で立ち塞がった。

　無視して傍（かたわ）らを走り抜けようとした蒼羅はしかし、腹を蹴り飛ばされて後ろへよろめく。

「……退（ど）けよッ」

「悪いな少年、俺がお前を殺すのが先だ。……それにあの様子じゃ、中にいる奴らは助からない」

　自らを睨む蒼羅を窘（なだ）めるようにそう言った後、燎馬は後方で焼け落ちていく城を親指でぞんざいに指す。

　言葉の間に再び『綺艶城』へ走ろうとした蒼羅を、一瞥（いちべつ）すらない燎馬の回し蹴りが迎えた。

　咄嗟（とっさ）に重ねた腕で受ける。衝撃で右腕がひどく痛んだ。

「だからって、見殺しにするのか!」

「あの城の中に取り残されたのなら、それがあいつらの運の尽きってだけだろ。わざわざ助ける必要はない。……そういう“流れ”だ」

　叫ぶ蒼羅に、燎馬は平然とした調子でそう返す。

　受け止められた脚を切り返しての前蹴り。あまりに素早い一蹴を目で追えず、蒼羅は再び腹を蹴られる。

「あんた、それでも街を預かる人間か……なんでそんな平然としてられるんだよッ!! 人の命は、そんな簡単に諦めていいもんじゃないだろうが!!」

　後退し膝を突いた蒼羅が呻（うめ）きながら激昂（げっこう）するのを見て、燎馬は呆れたような溜め息をついた。

「少年。人や物ってのは、絶えず流れて移り変わっていく。変わらないものは無い。……だから残そうとするだけ、守ろうとするだけ無駄なんだよ」

　やるせない調子で、諭（さと）すように紡（つむ）がれる言葉たち。

　燃え上がる楼閣（ろうかく）を背に立つ燎馬。

　焔が放つ逆光の影に塗り潰され、その表情は読めない。

「命も同じだ。人はいずれ死ぬ……それが速いか遅いかの違いだけ。城に取り残された奴らは運悪く死ぬ。俺たちは運良く生き延びた。それだけのことだ」

「それだけ、だと……?」

　燎馬の言葉を聞きながら、蒼羅は割れんばかりに歯を食いしばる。

「もちろん、命ってのは簡単に諦めていいものじゃない。今の俺は平然としてるんじゃなくて、そう装ってるだけだ。俺だって悲しいし、腸（はらわた）は煮えくり返ってる」

　燎馬は己（おのれ）が抱く感情を噛み締めるように目を閉じ、ゆっくりと首を横に振った。

「だけどな、それもまた運なんだよ。怪我（けが）したり、病気に罹（かか）ったり、こうやって不幸な目に遭（あ）うのは、運が悪いからだ。ある日突然に死がやってくるのは、運が尽きたからだ」

「人って生き物は、天運には逆らえない。だから俺は、運に身を任せて生きていく。……そうとでも割り切らなきゃ、生きていけないんだよ」

　燎馬の最後の一言は、少し寂しそうな色を帯びていた。

　それを聞いて、蒼羅は気付いた。

　彼が語る信念。

　並べ立てる言葉。

　その全てが、深い諦観から来るものだと。

　この男はなにもかもを諦め、“流れ”に身を任せているのだ。

　起こる出来事全てに興味や関心を抱かず、そういうものなのだと割り切る。

　自身の中で揺れ動く感情さえ、他人事（ひとごと）のように俯瞰（ふかん）する。

　―だから他人の命さえ、こいつは簡単に諦（あきら）めることが出来る。

「少年、そんなに怖い顔すんなよ。これは致し方ないことさ」

　届いた声はあまりにも軽薄で、希薄。

　その軽率な態度に、蒼羅の感情が爆ぜた。

「お前も、一緒だ」

　自分で思っていたよりも声は冷たく、暗い。

　燎馬はその言葉に、心外だというように息を吐いた。

「命を平気で奪う人間、命の重さをまるで感じてない人間だ。俺の人生を滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にしたアイツと……あの『真紅の剣士』と一緒だッ!!」

　蒼羅が紡ぐ言葉たちは、次第に危（あや）うい激情の熱を帯びていく。

　その熱源は脳裏に蘇る記憶。

　忘れもしない、『あの日』の惨劇。

　夥（おびただ）しい数の黒い鴉（からす）が舞う夕空の下。

　赤黒く染まった大地に、いくつもの屍が転がる地獄絵図。

　その只中（ただなか）に立つのは、赤黒い血潮（ちしお）に彩られた刀を提げた人影。

　血で染め上げたような真紅の髪。

　返り血でべっとりと濡れた白い肌。

　そして自分を射抜くように睥睨（へいげい）する、真紅の両眼―

　忘れたことなど一度も無い。

　思い出すだけで、怒りに全身が震える。

　俺から全てを奪ったあの『真紅の剣士』を……絶対に許さない。

　血が出んばかりに拳を握り、割れんばかりに奥歯を噛み締める蒼羅を見て、燎馬はこれみよがしに嘆息した。

「今の少年と、その『真紅の剣士』とやらはそっくりだ。瓜二（うりふた）つだな」

「俺はアイツとは違うッ!!」

　燎馬の言葉に、蒼羅は反射的に彼を睨みつける。

　しかし燎馬はその目に込められた敵意を受け、我が意を得たりと笑った。

「そう、それだ。一緒なんだよ、今のお前の眼。―人殺しの眼差（まなざ）しだぜ」

　蒼羅は更なる愚弄（ぐろう）に激昂しようとして……燎馬の口振りに違和感を覚えた。

　彼は自分と『真紅の剣士』を—瓜二つだと言った。

　自分の眼と『真紅の剣士』の—眼つきが一緒だと言った。

「……お前、知ってるのか? 『真紅の剣士』を」

　胸の内に生まれた率直な疑問をぶつける蒼羅。

　燎馬は一瞬、逡巡（しゅんじゅん）するように口を開け……しかし思い留まるように口を閉じて笑んだ。

「灯台下暗（とうだいもとくら）しってのは……このことか」

「なに、を……」

　言葉の意味を測りきれず、眉を顰（ひそ）める蒼羅。しかし燎馬はその推測すら遮（さえぎ）るように柏手（かしわで）を鳴らし、口を開いた。

「さぁ、お喋りの時間は終わりだ。そろそろ派手に殺すぜ、少年」

　その言葉の直後。燎馬が取った行動に、蒼羅は目を見張った。

　彼は手にしていた徳利（とっくり）を頭上に掲（かか）げると、注ぎ口が下に来るよう持ち替えたのだ。

　当然、中身がばしゃばしゃと零（こぼ）れ、頭から酒をかぶる格好（かっこう）になる。

　—なにをする気だ?

　そう蒼羅が問うよりも先に、燎馬は口から溢（あふ）れた焔を噛み潰した。

　―それが点火の合図。

　飛び散った火花は、引（ひ）っ被（かぶ）った酒と辺りに漂（ただよ）う高濃度の酒精に引火。凄まじい爆発が辺りを唐紅（からくれない）に染め上げ、放射状に広がる熱波が襲い来る。

　思わず手を掲げ顔を背ける蒼羅。熱波が収まった頃、再び燎馬を見遣ると、

　—そこに、焔の鎧をまとった魔人が立っていた。