シロクロコントラスト

謎と罠⑩

　大口を開けた床の淵（ふち）から、道連れにせんと手を伸ばし、怨嗟（えんさ）の籠（こ）もった金切（かなき）り声（ごえ）を上げ続ける毘沙（ひさ）。

　朱羽（あけは）は嘆息（たんそく）しながら刀を床に突き立てると、その場に屈（かが）み込（こ）み、毘沙が伸ばしていた右手を取った。

「なっ……!?」

　毘沙の表情は、最後の抵抗が叶わなかった絶望から、死に向かう己への諦観（ていかん）、さらに驚愕（きょうがく）へと、めまぐるしく変わる。

「よーいー……しょっと……!!」

　朱羽は気勢を込めて毘沙を引っ張り上げた。その拍子に彼女もろとも床に寝転がると、嫌味のこもった調子でぼやいた。

「あー、しんど……全く、病人になにさせんだか……」

「なぜ、どうして……」

「あんたが死んだら、解毒薬が手に入らないでしょ。……ほら、早く出してよ」

　倒れたまま、ただ混乱する毘沙に、朱羽はゆっくりと立ち上がりながら答える。

　憔悴（しょうすい）しきった様子の朱羽は震える手で刀を握り、立ち上がろうとしていた毘沙の喉元（のどもと）に切っ先を突きつけた。

　図（はか）らずも立場の逆転した二人。

　しかし毘沙はその言葉に従（したが）わず、含（ふく）みを持たせた笑みを返した。

　朱羽の身体には、既に充分な毒が回っている。放っておけばそのうち死ぬ。

「実はあれは解毒薬じゃない、と言ったら?」

「へーぇ、命の恩人に向かってそんな仕打ちするわけ? ……だったらあんたをそこに突き飛ばして、あたしもここで野垂（のた）れ死（じ）ぬだけ」

　意地悪そうな顔をした後、朱羽は顎（あご）をしゃくって落とし穴を示す。

　毘沙は渋々（しぶしぶ）と言った様子で、懐（ふところ）からあの小瓶を取り出した。

　飛び付くように受け取ろうとして、しかし朱羽はぴたりと動きを止める。

「……それ、一口飲んでみなさいな。毒見よ、毒見」

　彼女から提供される食事を、疑いもせず受け入れてこんな目に遭（あ）ったのだ。

　同じ轍（てつ）は踏まない。

　毘沙はわずかに躊躇（ちゅうちょ）した後、意を決して口を付けた。

　喉がこくりと動き、わずかな量を嚥下（えんか）した瞬間。朱羽はひったくるようにその小瓶を取り上げ、一気に飲み干した。

　空になった小瓶を投げ捨て、ふぅ、と安堵の息ひとつ。

　直後。

　朱羽は目を見開き、喀血（かっけつ）せんばかりの勢いでげほげほと派手に咳（せ）き込（こ）んだ。

　くの字に折れた身体が、痙攣（けいれん）するように震えるのを見て、にたり、と口元を歪（ゆが）める毘沙。

「うぇえ、まっず……なにこれ……」

　苦々しく吐き出される言葉に、毘沙は少し清々（すがすが）しそうに答えた。

「よく『良薬は口に苦し』と言いますしね」

「誰のせいだと思ってんの」

　こんな状況で飄々（ひょうひょう）と冗談を言ってのける毘沙を睨み付ける。

　どうやら、すぐさま快復するほど都合（つごう）の良い代物ではないようだ。

　だが全身の気怠（けだる）さや苦痛は少しずつ和（やわ）らぎ、ぼやけていた視界も徐々（じょじょ）に明瞭（めいりょう）になってきている。

　時間が立てば、完全に復調するだろう。

「ただの毒薬かもしれないのに、どうして?」

　理解しかねるように眉を顰（ひそ）める毘沙に、朱羽は確信しているかのような表情で返す。

「だって、本当の毒なら絶対飲まないでしょ。でもあんたはこれを飲んだ……なら、解毒薬で間違いない」

「自害するとは思わないのか?」

「あんたはなんとしてでも生き延びて、報復（ほうふく）の機会を狙いそうな性格だもの。―負けたら潔（いさぎよ）く死んでやろうなんて、そんな誇（ほこ）り高（たか）い人間には見えない」

　余計な一言を付け加えると、毘沙は屈辱的（くつじょくてき）だと言わんばかりに、面白いほど顔を歪めた。

「嫌な女だな、お前」

「お互（たが）いにね」

　毘沙の返しに小さく笑い、疲弊（ひへい）しきった声を返して朱羽は踵（きびす）を返す。

「殺さないのか?」

「そんな気力も無いから、そこの柱に縛（しば）り付（つ）けるだけで済ましてあげる。感謝してよね」

　背中に掛けられた言葉に手を振りながら返し、そのまま歩き去ろうとして。

「―変わったのね」

　毘沙が不思議そうに零（こぼ）した言葉に、朱羽は愕然（がくぜん）と振り返った。

「……え?」

　朱羽の脳裏に蘇（よみがえ）るのは、旅籠（はたご）で彼女を初めて見たときの既視感（きしかん）。

　そして戦闘中に浮かび上がった、断片的な記憶の数々。

「まるで別人ね、『八咫烏（ヤタガラス）』」

「は?『八咫烏』って―」

　なんのこと、と問（と）い質（ただ）そうとした瞬間。

　頭に、今まで感じたことのない痛みが走った。

「―ッ!!」

　脳からなにかを掘り出されるような、抉（えぐ）られるような激痛。

　思わずこめかみを押さえて呻（うめ）く朱羽に、皮肉（ひにく）げに笑いながら毘沙は口を開く。

「昔の貴女（あなた）は、あんなにも多くの人を―」

　その言葉の続きを耳にして、朱羽は怯（おび）えたように目を見開いた。

・・・・・・

「面倒だな……」

　蒼羅（そら）は頭を掻（か）きながら歩く。

　ちらと振り返った先には、仰向（あおむ）けに倒れる夜叉坊吽慶（やしゃぼううんけい）の姿。

　その炯々（けいけい）とした眼光は消え、仮面の眼窩（がんか）は暗い影で満たされている。

　吽慶は裏技で気絶させて、どうにか倒した。

　朱羽の安否を確認したらどこかに縛り付けて、黒幕や『天照』とやらについて聞き出すつもりだ。

　動く度に激痛が走る身体を引きずりながら、大穴の空いた壁から旅籠へ上がり込む蒼羅。首を巡（めぐ）らせて朱羽の姿を探す―必要もなかった。

　一階の床にへたり込む毘沙と、その前に立つ朱羽。様子からして、朱羽が勝ったのだろう。

　—無事で良かった。　

　安堵（あんど）しながら朱羽の背中に声をかけようとして、二人の間に立ちこめる妙な緊迫（きんぱく）に気付いた。

「なんのこと?」

「まさか、忘れたのか?」

　棘（とげ）の混じった声を上げる朱羽と、怪訝（けげん）な声を返す毘沙。

　朱羽はこちらに背を向けていて、その表情は見えない。

　なにかがあった仲なのだろうか。知り合いなのか? あの二人は。

「あたしに覚えはない。そんな、人を―」

「朱羽!」

　蒼羅は思わず、遮（さえぎ）るように声を上げた。

　―何故か、聞いてはいけない気がした。

「……蒼羅」

　弾かれたように振り返る朱羽。蒼羅の姿を認めた毘沙は、驚きに目を見開く。

「―吽慶（うんけい）は、どうした?」

　愕然としながら、諦（あきら）めに震えた声音（こわね）を投げてくる毘沙。

　蒼羅は立てた親指で後方―自分が歩いて来た場所を指した。

「向こうで伸びてるよ。だいぶ派手にぶっ飛ばしちまったけど……あんたの相方、すげー頑丈（がんじょう）だから生きてる」

　その言葉に再び目を見開き、しばらく呆然（ぼうぜん）としていた毘沙は、やがて手で顔を覆（おお）って笑い出した。

「はは、そうか……礼を言っておくよ。私の駒を活かしてくれてありがとう」

「どういたしまして。これに懲（こ）りたら、二度とこんな真似（まね）しないでくれよ。……さてと」

　言葉を交（か）わしながら毘沙の前に歩み寄った蒼羅は、上着の内側から手錠を取り出しながら屈み込む。

「あんたには聞きたいことがある」

「お前に教えることはなにもない」

　毘沙がそう言って意地悪く笑った瞬間、蒼羅の後ろから影が差した。

「―蒼羅!」

　朱羽の逼迫（ひっぱく）した声に背後を振り向き、蒼羅は目を見開く。

　仮面の巨漢―夜叉坊吽慶が、そこに立っていたのだ。

　炯々とした仮面の奥の眼光が、射殺（いころ）すように二人を見据（みす）えている。

　蒼羅の身体は驚愕に固まっていた。

　―馬鹿な。

　こいつは確かに気絶させたはずだ。こんな短時間で復活できるわけがない。

「……お前、」

　続く言葉を颶風（ぐふう）がかき消したかと思うと、蒼羅の身体は真横へ大きく吹き飛ばされていた。

　背中から壁に叩き付けられ、そのままうつ伏せに倒れ込む。

　激痛に呻きながらなんとか首だけ巡らせると、毘沙の近くで槍斧を振り上げる吽慶の姿が見えた。

　朱羽も向かいの壁まで殴り飛ばされたらしい。刀を杖（つえ）に立ち上がろうとしているが、間に合わない。

　振り下ろされた槍斧が床板を断ち割ると、吽慶の腕に注連縄（しめなわ）のような筋肉が盛り上がり、床板に食い込んだままの槍斧が彼らの周囲に円を描いた。

　連鎖（れんさ）する破砕音（はさいおん）。木片と土埃（つちぼこり）が逆さの瀑布（ばくふ）のように噴（ふ）き上げ、二人の姿を覆い隠していく。

　残り少ない体力ではそれを見届けることしか出来ず、蒼羅は苦渋（くじゅう）に顔を歪めて奥歯を噛んだ。

　視界を覆う土埃が晴れた頃（ころ）には、吽慶と毘沙の姿は、跡形もなく消え失せていた。

　殺気が霧消（むしょう）し、戦闘が終わったことを肌で感じ取ると、自然と身体から力が抜けていく。

　気付けば、蒼羅と朱羽は二人して床にへたり込んでいた。

「……逃げられたな、追うか?」

「早死（はやじ）にしたいなら、勝手にどうぞ」

　冗談半分で朱羽に声を飛ばすと、彼女はやるせなく笑みながら、ゆるゆると首を振った。

「後で人相書（にんそうが）き作って、街にばらまきましょ。こんな状態で追いかけたところで、返り討ちにあって死ぬだけだし」

「お前、『艶街（いろまち）』から帰るまで奴らの顔を覚えてられるのか?」

「もしかして馬鹿にしてる?」

「もしかしなくても馬鹿にしてる」

　じとーっとした半眼を向ける朱羽にそう返すと、彼女は肩を落として大袈裟（おおげさ）に嘆息した。

「簡単に忘れられるわけないでしょ。いきなり喧嘩（けんか）吹っ掛けられて、危うく殺されかけたんだもの。とにかく、奴らは後回し。―いまは『艶街』の方を優先する」

　そう言いながら朱羽はころりと寝転んだ。

　ちぐはぐな行動に蒼羅は眉を寄せる。

「おい、朱羽?」

「うるさい、疲れたからちょっと休ませて……」

　鬱陶（うっとう）しそうに眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた朱羽は、寝返りを打って蒼羅に背を向ける。

　蒼羅も上体から力を抜き、大の字に寝転んで天井を見上げた。

　昨日の襲撃、消えた御者（ぎょしゃ）、毘沙や吽慶が自分たちを狙う理由―

　まだなにも明らかになっていない。漠然（ばくぜん）とした不安が、粘（ねば）つく重油のように腹の底に溜まる。

　―だが生き残れたのだ。まずはそれだけで充分。

　そう考えて、蒼羅は不安を押し殺すように目を閉じた。