シロクロコントラスト

凹と凹⑦

「特別に、最前列の特等席を取ったぞ。御剣姫（みつるぎひめ）と獅喰（しばみ）君は、そこで僕の演奏をたんと堪能してくれたまえ」

　慰霊演奏会の当日。蒼羅（そら）と朱羽（あけは）、そして麗雅（うるまさ）は馬車に揺られていた。

「……そうそう、御剣姫の剣舞も演目に追加したのだ。掛け合ってな、特別に時間を取ってもらった」

　蒼羅は馬車に乗ってからというものの、ずっと神経を張り詰め、周囲に気を配っている。楽しげに語る麗雅の声も半分ほどしか耳に入らない。

「……なーにピリピリしてんの?」

　唐突に掛けられた声に振り向くと、朱羽が怪訝（けげん）そうな猫目で蒼羅の顔を覗（のぞ）き込んでいた。

　距離が妙に近い。鼻先に顔があったものだから、ぎょっとして思わず仰（の）け反（ぞ）る。

　その様子に小首を傾（かし）げる朱羽に、蒼羅は顔を背けながら答えた。

「……いや、なんでもない」

「そう、ならいいけど。……あ、でもあんまり不機嫌な顔してないでよ。不幸顔のあんたがそんな顔してると、いよいよこっちの運気まで下がってきそうだから」

「はいはい、分かったよ」

　朱羽の余計な一言に、煙たげに手を振って返す。

　―こっちの気も知らないで偉そうに。

　心の中で毒づくと、蒼羅は車窓からの景色を眺めた。

　馬の蹄（ひづめ）が石畳を叩く、軽快で規則正しい音。

　それと共に流れていく『雅郭（ががく）』の異国めいた街並みを見ながら思い返すのは、昨日のシスター・ヒプノとのやり取りだ。

　連れ出された廊下の隅（すみ）で、シスターは人目を憚（はばか）るように辺りを見回すと、声を潜めて話し出した。

「その、麗雅さんの演奏会のことなのですが。……獅喰さん、『芸術家殺し』ってご存知ですか?」

「……えぇ、知ってます」

　『芸術家殺し』。

　昨日、小料理屋で暇つぶしに読んでいた瓦版に載っていた殺人犯だ。

　能で使われるような翁（おきな）の面を被った、痩（や）せ肉（じし）の男。

　数週間前から犯行を重ね、被害者は浮世絵師、彫刻師、演奏家など、既に五人に上る。

　被害者に共通するのは、全員がなにかしらの芸術を嗜（たしな）み、それを生業（なりわい）としていることだ。

　加えて『芸術家殺し』には、彼らの展覧会や演奏会に現れ、なおかつ多くの衆目に晒（さら）される場所で標的を殺す、という奇異な特徴があった。

　その犯行方法から人目に触れる機会は多く、容姿は既に明らかだ。しかし逃げ隠れも上手いようで、未だに捕まってはいない。

　それが何故、麗雅の演奏会と関係してくるのか―聞き返すまでもない。

「演奏会に、『芸術家殺し』が現れるかも知れないと?」

「えぇ。麗雅さんはあんな性格ですが、こと音楽や演奏に関しては天賦（てんぷ）の才（さい）をお持ちです。杞憂（きゆう）で終われば良いのですが……」

　蒼羅の問いに頷（うなず）いたシスターは、麗雅と朱羽が談笑しているであろう部屋を心配そうに見やる。

　巷（ちまた）を騒がせる殺人犯に、身近な者が狙われるかもしれないのだ。

　その心中を察し、蒼羅は痛ましげにシスターを見た。

　改めてこちらに向き直ったシスターは、不安に揺れる目で、縋（すが）るように見つめてくる。

「念には念を。注意するに越したことはありません。私がお傍（そば）にいれば身を挺（てい）してお守りすることもできましょうが、あいにく今回は同行できないもので。……そこで、あなた方に護衛を頼みたいのです」

「……ちょっと待ってください」

　しかし蒼羅は眉根を寄せ、その頼みを制した。

　請け負いたいのは山々だ。しかし危険が及ぶ可能性があると分かっているのなら、まずはそれを未然に防ぐべきだ。

「そもそも『芸術家殺し』が現れる可能性があるなら、それを理由に演奏会を自粛（じしゅく）すればいいんじゃないですか?」

　例えばそう、わざわざ危険へ飛び込まなければ良いだけの話だ。

　しかしシスターはその提案に、ゆるゆると首を横に振る。

「麗雅さんには何度もお伝えしました。命を狙われるかもしれないと。けれど彼は演奏会をやると言って憚（はばか）りません。終（しま）いには『殺人犯が相手だろうと、僕の演奏の虜（とりこ）にしてみせるまでさ!』なんて言い出す始末……」

　はぁーっ、と大きな溜め息をついたシスターは、眉を八の字に下げてやるせなさを顔に滲（にじ）ませる。

「麗雅さんは一度決めたら、よっぽどのことがない限りはそれを曲げません。良くも悪くもあの方の性根は頑固（がんこ）です。こうなっては護衛のひとりでも付けないと、不安で不安で仕方なくって」

　その言葉の後、シスターは蒼羅を気遣（きづか）うように苦笑した。

「分かっています。これはとても勝手で、贅沢（ぜいたく）なお願いです。けれど麗雅さんは讃美音宮（さびのみや）家の唯一の跡継ぎ、みすみす死なせるわけには行かないのです。―どうか、どうかよろしくお願い致します」

　深々と頭を下げるシスターを見て、蒼羅は困ったように頭を掻く。

　返事に窮（きゅう）してしばらく黙り込んでいると、シスターはいよいよ三つ指をついて土下座の体勢を取り始めた。

　流石（さすが）にそこまでされては断れず、結局引き受けてしまった。

　蒼羅は義理人情に弱く、誰かのための願いはどうにも断れない人間だった。

　『芸術家殺し』は、多くの衆目に晒される場所で標的を殺す。本来なら演奏会の会場に着いてから警戒を強めるべきだ。

　だがその法則が全てに当てはまるとは限らない。

　もしかしたら、今回は別の場所で襲撃を行うかもしれない。そう考えると気は抜けない。

　そして麗雅の護衛と『芸術家殺し』については、朱羽には伝えていなかった。

　朱羽のことだ。麗雅が命を狙われていると知ったところで、『麗雅さんが殺されれば、問題そのものがなくなって清々する』などと言い出しかねない。

　自分本位で動く彼女が、護衛の話に乗るとは思えなかった。

　そんな考え事をしているうちに、一際（ひときわ）大きな馬の嘶（いなな）きと共に馬車が停止する。

「さぁ、着いたぞ」

　真っ先に降りた蒼羅が周囲を見回す。辺りに不審な人影はなし。

　―となると、仕掛けてくるのはやはり会場の中か。

　贔屓（ひいき）の客を見送るためか、馬を駆っていた御者（ぎょしゃ）も馬車から降りてきた。

　柔和な笑みを浮かべた、線の細い男だ。朱羽と麗雅に恭（うやうや）しく礼する彼を、蒼羅は静かに睨み付けた。

　別に、自分にも頭を下げなかったのが気に食わないわけではない。

　彼が頭を下げる直前。

　朱羽と麗雅へ配った視線に、棘のようなものを感じたのだ。

　しかし、再び顔を上げた彼は、さっきと全く同じ笑みを浮かべていた。

　―見間違えか?

　蒼羅が首を捻っていると、その男を見た麗雅が『ふむ?』と首を傾げた。

「見ない顔だな。君、新入りかい?」

「えぇ。今日は讃美音宮家の方の送迎をすると聞いて、上の者に頼み込んで担当を代わってもらったのです」

「ほーう」

　御者の男は頬を紅潮（こうちょう）させ興奮気味に話す。きっと普段から麗雅の演奏を愛好しているのだろう。

　しかし男の表情は途中でしょぼくれたものに変わった。

「演奏を聞きたいのは山々なのですが……ただの御者ですゆえ、残念ながらここで待つことしかできません」

「何を言う。音楽の感動というものは、分（わ）け隔（へだ）てなく全ての者に与えられるべきだ。君が席に着けるよう、僕の方で取り計らおう」

「ほ、本当ですか!? あぁ、ありがとうございます!」

　感極まった様子で頭を下げる男に、麗雅は満足げに大きく頷いた。

「うむうむ、ではたっぷりと聞き惚れるがいいぞ!!　さぁ行こう!!」

　はっはっは!!　とご機嫌で前を進む麗雅の後を追いかけながら、蒼羅はより気を引き締め、会場へと足を踏み入れた。

・・・・・・

　慰霊演奏会の会場は、黒紋付の着物を着込んだ老若男女で溢（あふ）れ返（かえ）り、悲痛な静謐（せいひつ）で満ちていた。

　蒼羅と朱羽に(そして何故か御者の男にも)あてがわれた席は、客席の最前列―よりにもよって麗雅に一番近い、真ん中の位置だった。

　当然、朱羽が中央の席―演奏する麗雅の真正面に。

　その左右に蒼羅と御者の男が座っている。

　蒼羅は開会の挨拶（あいさつ）を待つ間、暇つぶしを兼ねて左隣の朱羽へと話しかけた。

「お前の撃剣、勝手に演目に入れられたけど……本当にやるのか?」

「やるけど?　せっかく麗雅さんが演目に追加してくれたんだしね。―それに、名を上げる絶好の機会だもの」

「そういうもんなのか?」

「そういうもんなの」

　開会の挨拶と遺族代表の弔辞（ちょうじ）を終え、ほどなくして始まった麗雅の演奏。

　それは、蒼羅の予想を大きく裏切るものだった。

　精緻（せいち）な手捌（てさば）きで奏でられる雅な調べは、音楽や芸術に疎（うと）い蒼羅であってもその技量の高さが分かるほどで、聞き惚れてしまうものだった。

　楽器から放たれる心地よい音の揺らぎが、徹夜の鍛錬で疲れた身体と心に染み入る。気を抜けばうっかり寝てしまいそうだ。

　だが眠ってしまっては、彼の身に何かあったときに間に合わない。

　それに演奏者に失礼というものだ。

　重たくなった瞼（まぶた）を必死に持ち上げ、意識を引きずり込もうとする睡魔に全力で抗っていると……蒼羅の肩から左半身にかけて柔らかな重みがかかる。

　見れば、朱羽はこちらにしなだれかかり、蒼羅の左肩を枕に両目を伏せていた。

　吸う息は深く、完全に寝入っている。

　―おいおいおいおい。

　蒼羅の顔からは血の気が引いた。流石にまずい。

　激しい演奏に合わせ揺れ動く麗雅。

　その顔が向こうへ向いた瞬間を見計らって、肩を揺すってみたり、頬をぺちぺちと張ってみたりするが、一向に目覚めない。

　どころか穏（おだ）やかに表情を緩（ゆる）ませていく。普段の態度からは想像もできない、無防備なあどけなさにときめいている場合じゃない。

　本当に、本当に、見てくれだけは一丁前に美形なのが憎らしい。

　結局、朱羽が目覚めたのは、麗雅の演奏が終わったころだった。

「―我が愛しの御剣姫!　どうだった、僕の奏でる調べは!」

「とても素敵でした。あまりにも心地良いものだから、思わず眠ってしまって」　

「そうかそうか、それは良かった。僕の奏でる音で、君は心身を休めることが出来たのだな!!」

　褒めてるように見せかけて、白々しくも開き直ってみせた朱羽の言葉に、はっはっは! と快活に笑う麗雅。

　渾身（こんしん）の演奏を聴き流されたにも関わらず、全く悲観せずにより一層ご機嫌になった彼に、朱羽は辟易（へきえき）した様子で蒼羅を振り返る。

　蒼羅はそんな彼女に『自業自得だろ』と視線で伝えておいた。

「では、私は撃剣の支度がありますのでこれで」

　朱羽は足早に麗雅から離れると、すれ違いざまに蒼羅の腕をむんずと掴んで引っ張っていった。

・・・・・・

　舞台裏へと連れて行かれた蒼羅は今、支度部屋（したくべや）の戸の前に立ち、胡乱（うろん）な目で狭い通路を見回していた。

　『着替えを覗かれるのは嫌だから、見張りとして立ってて』という話だ。

　関係者でもない一般人が、支度部屋（こんなところ）に入るわけもないだろうに。

　まぁいい。とりあえず何事もなく麗雅の演奏は終わった。

　ほっと安堵し胸を撫で下ろした蒼羅だが―まだ胸騒ぎは消えていなかった。

　実のところ、あの御者こそが『芸術家殺し』だと、蒼羅は踏んでいた。

　日頃からあの馬車を利用している麗雅が、見慣れない新顔。

　彼は讃美音宮家の方の送迎をすると聞いたから、上の者に頼んで担当を代わってもらったという。

　『芸術家殺し』が会場に潜り込むために、御者に扮していたとしてもおかしくはない。

　—本当にこのまま終わるのか?

　—御者の笑顔に感じた棘は、ただの勘違いなのか?

　しかし蒼羅にはどうしてもそう思えなかった。

　人の目が集まる大舞台で標的を狙う殺人犯。

　五件の殺人の共通項と法則。

　それを敢（あ）えて外してくる可能性。

　—いや、安心してる場合じゃない。

　麗雅の演奏は無事に終了したのではなく、『芸術家殺し』が襲撃の時機をずらしただけだとしたら?

　演奏が何事もなく終わり、油断して気の抜けた瞬間を狙うつもりだとしたら?

　悪い予感が電撃のように閃（ひらめ）いた瞬間、蒼羅は弾かれるように麗雅がいる客席へと駆け出した。