聖学少女探偵舎 ～Web Novel Edition～

第十二話 閻獄峡ノ急『黒墨の帳に』（後編・その５）

　ミシ、ミシっと、古い日本家屋の長い廊下に、誰かが近づく音が響く。

「やぁ、おかえりんせぇ嬢さンら。あんねェ、何ゆぅ子だっけか思い出っしゃぁよ、ウンウン」

「あ、お婆さん。先ほどはどうも」

　今朝にお話を伺った仲居頭のお婆さんが、わざわざ奥の部屋から私たちを捜しに来たようだ。さすがにお婆さんの歩行速度では、待っているこちらも間が持たない感じはあるけど。

　――思い出す？

　ああ……そういえば最初、何かおっしゃってたような……。「あと、あの子ら――」って、

「ウンウン、シオリさんゆー子かぃね。二（ふだ）人（り）しておいでんせぇな、昭和の終わりっ頃かいねェ」

「あぁ――いらしてたんですね、他に先輩も」

　沙織さんと魅織さん、お婆さんの中で混じっちゃったようですけど。

　そう……その話をうかがった時点で、私も真冬さんの活躍以降に、別の先輩がこの宿に来たことに気付くべきだったんだ。

「……ウンウン、せーでな、ワシかんじんな話わすれよぅなよ、イカンねぇ」

「はい？」

「ウン、じきに後輩がココに来よるよーならゆう、伝言お願いされよぅでな」

「伝言……？」

　え、魅織さんから？　それとも沙織さん？

「ン……えぇど何じゃっけかなぁ、あーイカンイカン、どんなんかサッパリ忘れようなぁ、アッハッハ！」

「あは……あはは、いや、まあ、その……」

　いや、まあ期待はしていませんでしたけども、えーと。伝言って。

　……いつ現れるかもわからない、何年先の未来になるかも知れない「後輩」に、メッセージを残す……？　ちょっと、それは私には考えられない行為にも思えた。

「こりゃまた、どうしたもんだろうね」

　やや呆れ顔で、カレンさんたちも苦笑いをしていた。とはいえ、そんな何十年も前の、誰宛かもわからない伝言なんて、覚えているほうがやっぱりどうかしていると思うし、責められる話でもないし。

「う～ん。思うに、メッセージの中味そのものは、そんなに重要じゃないと思います」

「え、そう？」

「重要なのは、そうやって『遺したい』メッセージが存在した、という事実だけなんじゃないかな、って」

「う～ん、それ、ちょっと私にはわかんない」

　まあここは私も、ロマンが過ぎる考え方だとは思うけど。

「ん～、ああ、いっこだけ思い出っしゃわァ、えー、何かいねぇ……そうそう、『正義』がどーのこーのおっしゃっせなァ」

「正義……？」

「善（エ）ェか悪（ワリ）ィかの判断は任す、ゆうよぉな」

　え。何ですって？　何のっ!?

　……さすがに一番蔵と二番蔵の間の小（パ）経（ス）は関係ないか。

　―― Justice ……。

「正義って……イキナリいわれてもなぁ」

　カレンさんも少し考え込む。

「ですよねぇ。探偵にとって、ほど遠い言葉の一つですし」

「えぇっ!?」

「えぇっ!?」

　今度は宝堂姉妹が目を丸くした。

「そんなコトないわよ。正義感って、探偵には一番必要な物だと思う」

「公（フェ）正（アネ）さ（ス　）は必要ですし重要ですけど、正義はどうでしょうか」

「だよねー。探偵って行為が、そもそも違法性のカタマリなんだし」

「カレンはそんなだから良くないのよ……。ホラ、巴ちゃんにだって悪い影響与えちゃうし」

「えっ、私が？」

　う～ん……。

　ここで正義とは何ぞや、を言い争っても意味はないと思うけど、カレンさんと宝堂姉妹が軽く口論を始めて、さて私はどうしたものかと考え込む。

「あ、そうそう」

　考え過ぎかもしれないけど、これは一応お婆さんに聞いておかないと。

「楓さんの事件当時をご存じの方が、もうお婆さんだけになってしまいましたけど……」

「ほんに。あん頃ァ伸夫サンらも祐二サンも子供じゃったしなァ。まァ、粂サンも大往生よねェ、ワシよりだいぶ歳（どし）上じゃけぇな」

　ウンウン、と感慨深そうにお婆さんは頷く。

「こっちに居（お）んのはみーんな、死によぉでな。ワシだけじゃ。ダヅヨさんの方なぁ、喜一さんもまだ居らっしゃんのじゃろぉがの」

「あ、そうですね……」

　美佐さん、親子ほどの年齢差のある相手と結婚しているんだから、大変なんだなぁ、と今更に思う。それくらいの年の差カップルもまた、珍しくはないのだろうけど。

「ええと、他には……」

「んンー、やァ、みーな死によぉでよ。ヤハさんのンも皆。徳（どく）夫さンも暁夫さンも善夫さンも、ワケわからん死に方（かだ）しょーで。ハヅさんも大往生はしょーでじゃけどねェ」

「あ、ハツさんのことは初耳です」

　確か当時の使用人の一人。あとは――。

「ンでー、生きよっせのァ伸夫さン恒夫さン、あと力輝（でる）さンだけじゃろ。操さンもねェ……なーんで死んでじゃか」

「操さんの自殺は……原因、わからないままなんでしょうか」

「遺書も無ァしねェ、まァ……旦那サンが事故で死によぉでじゃけ、後を追いようなぁで」

「そういった、愁傷な話でしたか……」

　ここで、お婆さんの笑顔がスゥっと消えて、声のトーンが沈んだ。

「……そこぁどーなんか、ワシにゃぁ何もいえん」

　……お婆さんは、操さんの自殺の理由を知っているのかも知れない。だけど、ここでそれ以上のことを、問いただすような真似は私にはできなかった。

　仮に粂さんも自殺なら、八幡家に嫁入りしてきた者は次々と自死を遂げたことになる。

　ちょっと嫌な話だ。

「それと、タエさんはその後、どちらに？」

　さすがに、あの事件の後まで八幡家でお手伝いを続けられたとも思えない。

「ん……まあ、お縄になるよーなこどでもねーしなぁ、ヤハさんからお暇貰ぉで、Ｋ市の方で女工やりょうなぁ話ァ、力輝サンから聞いだなァ、ほでも、万博の頃くらいにゃー病気で死んだァゆうの聞いでねェ」

「つまり伝聞だけで、詳しくは存じてらっしゃらない……わけですね」

「ほんにのぉ」

　――過去の事件のその後の話って、必要なのかしら？　……と、先輩たちは目で軽く訴えている。うん。やっぱり、気になったから。

「えっと……それと、最後にもう一つ。気に障ったらゴメンなさい、あの、お婆さんの『発音』のことなんですけど」

「ン？　ワシがどーかしょっかね？」

「お婆さんの喋り言葉、備前の方言とは違いますよね？　どちらの言葉なんでしょうか？」