お茶にしましょう

第4話 はい！ 友だち！

「へ？」

　自分はどんな顔をしているだろう。あまりにも驚き、ほぼ同時に理解した瞬間に、込み上げた嬉しさが、顔の筋肉を無意識に弛めてしまう。

「いつもね、マリーちゃんはシホちゃんはかわいいなあ、お友だちになりたいなあ、て言ってる！」

「へ？」

　シホはなぜか恐る恐るマリーの方を見た。自分にとっては、憧れの女性である。同年代だとしても、あまりにも美しい女性。そのマリーが、わたしをかわいい、と言い、友だちになりたいと言っている？　そんなことがあるはずかない。だいたい、自分とは釣り合わない。あまりにも住む世界が違う女性だと思っていた。その女性が、マリーが、自分のことをかわいい、と話していて、友だちになりたいと言っている？　そんなことがあるわけが……

　何度も堂々巡りの否定を繰り返しながら見たマリーは、ケイカに向かって両手を前に突き出し、シホと同じく膝を折って座った姿勢から上半身だけを乗り出して、手を振っていた。その顔は、真っ赤になっていて、どうにかケイカの言葉を止めようとしている風に見えた。赤面しているのは、恥ずかしくて仕方がないからか。え？

「け、ケイちゃん！」

「なんでえ、マリーちゃんも、シホちゃんと遊びたい、って話してたじゃん！」

　元気な幼女はそんなマリーの様子はお構いなしで立ち上がると、マリーに飛び付いた。

「一緒に遊んだから、もう友だちだよ！」

　無邪気な幼女に、マリーの困った顔がシホに向いた。シホもどう言っていいものか、迷いに迷った。考えに考えた。だが、結局何も出てこなかった。なので、正直に行くことにした。

「あ、あのう……そのう……わたし、ずっと、マリーさんのことが、素敵だなあ、て思っていて……もし、その、ケイちゃんさんがおっしゃる通りということであればですね、あのう、マリーさんと、そのう……」

　あまりにも正直に行き過ぎて、言葉が出てこない。これではまるで、ちょっと様子の不審な人だ、とシホが思い直した時だった。

「マリア、と言います。」

　マリーがそう言った。赤らめた顔は、まだ俯いたままだったが、その言葉はしっかりと、シホに向けられているとわかった。

「マリア……」

「はい、えっとね、わ、わたしも前からシホさんのことが……」

「はい！　友だち！」

　マリーに抱きついていたケイカが立ち上がり、シホとマリーの間にあいた隙間に座り込むと、両方の肩を抱いてくっついた。近づいたマリーの顔と、ケイカの顔。とてもいい香りがした。