オモイデと黄昏のモノガタリ

第3話

　時雨さんが言った名前。

　今の……聞き間違いじゃないよな？

「ダークティアラ？　ほんとですか？」

「あぁ、確かにそう言っていた。颯太君、興味があるのかい？」

「うん、知ってる作家だから」

　時雨さんに渡されたノート。表紙の隅に白いインクで書かれた霧島貴音（きりしまたかね）という名前。

　ダークティアラの本名なのかな。

　脳裏をよぎる残像。

　すれ違ったあの男。

「時雨さん。売りに来た人、黒いコートを着ていましたか？」

「おや、颯太君は客人を見たのかい？」

「ここ来る前に。何か……話してたことは」

「悪いが、客人について他者には話せないんだ。余計な詮索は控えてくれるかな」

　ひび割れた眼鏡越しに、時雨さんの目に鋭い光が宿る。お店のことはよくわからないけど、人のことを簡単に話すのは許されることじゃない。

　時雨さんを怒らせちゃった。

　気まずさと後悔が僕を固めていく。謝らなきゃいけないのに……何も言えない。

「颯太君、お茶は熱いうちが美味い」

　沈黙を破る時雨さんの声。

　間違いない。

　リオンを思わせる白と黒の風貌。彼がダークティアラだったんだ。資料だなんて……大切なものをどうして売りに出したんだろう。

　ノートを持つ手が震えだした。

　僕の物じゃないし返さなきゃいけない。だけど。

「颯太？　何してるんだお前」

「お帰り郁人君、お使いご苦労さん」

　ふたりの声が僕を弾く。

　時雨さん言ってたな。今日の茶飲み話、ノートをいくらで売ろうかを話し合うって。兄貴の様子を見に来たのにそれどころじゃなくなった。

　ノートに何が書かれてるのか。

　リオンとマリーのこと、物語が生まれた経緯を知ることが出来るかな。

「時雨さん。買ってきた大福2個なんですけど、僕のを颯太にあげていいですか？」

「構わんよ。郁人君、風丸は颯太君を怖がらなかった。君達の優しさが伝わっているようだね」

　時雨さんにうなづきながら大福餅を手渡してくれた兄貴。透明なセロハンに巻かれた大きな大福餅。時雨さんが急須に湯を注ぎ、兄貴は僕の隣に座り込む。

「颯太がいるとは思わなかった。なんだ？　そのノート」

「時雨さんが買い取ったものなんだ。作家が持ってきたんだよ。あの……時雨さん」

　時雨さんに見られ、緊張が僕を包む。

　僕の話、聞いてくれるよな。緊張を打ち消すように息を吸い込んだ。

「ノート、僕に売ってくれませんか？　いくらでもいいんです。今日払いきれなければ来月の小遣いで払います。だから」

「いいだろう。まずは売値を決めなければね」

「待って時雨さん、決めるのは颯太が帰ってからにしましょう」

　兄貴は何を言ってるんだ？

　僕がいたって困らないのに。お店の決め事なんて知らない。知ったとしても迷惑をかけはしないのに。

「なんだよその顔は。買ってやるよ、颯太へのプレゼント」

　呆れたように兄貴は笑う。

「ここ何年か、誕生日やクリスマスに何も買ってやれなかったからな。家に帰って楽しみに待ってろよ」

「僕も渡せてないけど」

「弟がそんな気を使うなって。それよりも大福餅、美味いから食ってみな」

　兄貴に言われるまま、セロハンを剥がし食べる大福餅。程よい甘味が口の中に広がっていく。

「どうだい颯太君。美味いだろう？　渋いお茶に合うと思うんだが」

「美味しいです。ごめん兄貴、いきなり来たから兄貴の分がなくなっちゃった」

「謝ることじゃないだろ。それよりお前、何しに来たんだ？」

「兄貴の働き先、どんな所か知りたかったんだ。なんで……大学を辞めてまでって思ってたから」

『そんなことか』と言うようにうなづく兄貴。大福餅を食べ終えてすぐ、時雨さんが手を伸ばしてきた。

　商品を渡せってことか。

　このノートはまだ、僕の物じゃない。

　ノートを渡してすぐ細まった時雨さんの目。商品の見定めってやつなのかな。

「颯太、いい店だと思わないか？　いっぱいの思い出が眠る場所……オモイデ屋を知ったのは、『妙な店がある』って大学の講師に教えてもらったからなんだ。それが大学を辞めるきっかけになったのは皮肉だけどな」

「来たばっかりでよくわかんない。店の雰囲気に惹かれたってこと？」

「まぁ、そんなところかな」

　なんでだろう。

　兄貴の顔が赤くなっていく。

　そういえば、他に同僚さんはいないのかな。女の人が一緒に働いてるとか。兄貴……片思いだったりするのかな？

「兄貴、同僚さんは？　誰かいないの？」

「そんなのいないって。時雨さんと僕だけの気ままな仕事。風丸はマスコットで見張り番」

「颯太君、風丸は店の前に捨てられてたんだ。ダンボールに閉じ込められていた。出られないようガムテープが貼られていてね。助けてからしばらくは、僕に近づこうとしなかったんだ。僕に懐き始めた頃郁人君がやって来た。風丸は郁人君と、すぐ仲良くなったんだよ」

　風丸はどれほどの恐怖を感じてだんだろう。ダンボールの中、助けを求めて鳴き続けたんだろうな。凍える寒さの中、僕と出会ったチビのように。

　兄貴の優しさは、風丸の心を癒し幸せを与え続けている。

「ここはね颯太君、捨てられ忘れられた思い出達の居場所なんだ。僕は日々願っている。1日だけでいい、買われていく商品（もの）達が、もう一度幸せになれるようにと。物は命を持たないのに変だろう？　だがね、郁人君は僕の願いを受け止め働きたいと言ってくれたんだよ」

　微笑む時雨さんを見ながら思う。

　思い出達の居場所。

　物に詰まった思い出を大切にする場所か。時雨さんは優しい人なんだな。

「時雨さん、帰る前にお店を見ていっていいですか？　並んでるものを見てみたいんです」

「構わんよ。ゆっくり見ていくといい。店（ここ）が気に入ったなら、いつでも遊びにおいで」

　お茶を飲む時雨さんと嬉しそうに笑う兄貴。

　脳裏に浮かぶチビの可愛らしい残像。

　＊＊＊

　晩ご飯を食べ終えたあと、兄貴から受け取ったノート。オモイデ屋で見た時には気づかなかったけど、何枚ものスケッチ画が挟まれている。

　描かれているのは女の人だけど、ダークティアラが描いたものなのかな。

　兄貴と話す中、顔が赤くなった理由（わけ）を知った。兄貴は時雨さんに祖父を重ねていたんだ。僕が物心ついた頃亡くなった人。

　兄貴によると、祖父は優しく穏やかな人だったらしい。小さな頃、祖父が買ってくれた駄菓子の味を今も覚えていると、兄貴は噛み締めるように語った。

　時雨さんとの茶飲み話の中、兄貴は大福餅に駄菓子の味を重ねてるんだろうか。

　2度と会えない祖父とチビ。

　会える日々が続く時雨さんと風丸。

　兄貴にとってオモイデ屋は、悲しみと喜びが混じりひとつになる場所だったんだ。

　次章〈幕間・ダークティアラ（霧島貴音）の独白〉