ハナコ・プランバーゴ

３３：小休止

　ハナコは小屋の外に出て、朽ちかけた三人掛けのウッドベンチに腰を下ろして、見張りをしながら川に目をやった。川は茶色く濁り、どんな生き物がいるのかすら分からない。

「この川の上流へ行くと、アンバ山がある」

　マクブライトがとなりに座りながら言って、懐から酒瓶を取りだした。

「飲むか？」

　首を振ると、マクブライトは一口飲んでから、手持ち無沙汰にそれを弄（もてあそ）びはじめた。

「だいぶルートを外れちまったが、このまま下流まで川沿いに進めば、引き渡し場所の《四番街》の手前の荒野に辿り着く。それなのに、わざわざ明後日の方向のアンバ山まで行く気か？」

「そのままアリスを渡しちゃったほうが、楽なんだろうけどね」

「性分ってやつか？」

「性分なんかじゃないさ。いつもは依頼のブツに興味を持つことなんて無いからね」

「じゃあ、なぜだ？」

「気にくわないだけ、《４４６部隊》も《ピクシー》も」

　言って、ハナコはマクブライトに視線を移した。

「ずっと、気になってしょうがないの、なぜ奴らはアリスを狙う？」

「『好奇心は猫を殺す』って、ことわざを知らんのか？」

「『虎穴に入らずんば虎児を得ず』なら知ってる。あんたはどう思うんだ？」

「そうだな……とりあえず、お前の疑問も含めて、気になることが多すぎる」

　酒をあおるマクブライト。

「おれのいちばんの疑問は、『なぜ今頃になって、《赤い鷹》はアリスを手元に置きたがっているのか？』ってことだ」

「そこがいちばん安全な場所だからなんじゃないの？」

「それなら、最初からずっとそばに置いておけばいい話だろ？」

「……確かにそうだね」

「恐らく、《赤い鷹》、《４４６部隊》、《ピクシー》の三者の目的は同じだろう。それがなんなのかまでは分からんがな」

　マクブライトの予想が当たっているのなら、仕事とは言えアリスを《赤い鷹》に引き渡すことが正しいのかどうかすら、怪しくなってしまう。

「……ますます疑問が増えちまったよ」

「まあ、アンバ山に行けば、少しはその答えに近づくだろう」

「すまないね、あんたまで巻きこんじゃって」

「気にするな。村に引き返したとき、すでに腹は括ってる」

　言って、マクブライトは諦めるようにして笑みを浮かべた。

「そういえばあの時、なんで戻ってきたの？」

「……傭兵の頃にな。私情に走る仲間を、任務遂行のために見殺しにしたことがある」

「そう……」

　謎の多いマクブライトの過去も、やはり哀しみに満ちあふれているのだろう。

「まあ、過去話さ」

　いつものおどけた表情に戻るマクブライト。

「とりあえず見張りはしててやるから、体力温存のためにも夜まで寝ておいたほうが良いぞ」

　マクブライトがひとりになりたがっているのが分かり、ハナコはその言葉に甘えることにして小屋に戻った。

　寝袋の中でスヤスヤと寝息をたてるアリスの横に寝そべって、天井を見上げたハナコは、それからしばらく様々な疑問について考えを巡らせてみたが、旅の疲れからか、すぐに瞼が重くなっていった。