第95話 風声鶴唳
―――
『昔、安珍という若いお坊さんが、
庄屋さんの1人娘の清姫と出会い、2人とも強く心惹かれあった。
安珍は、
「熊野大社からの帰りに、必ずまた立ち寄るから」
と、言い残して庄屋の家を出発した。
然し、到着した熊野大社の僧侶に心の迷いを見抜かれ、目を覚ませと諭された。
修業中の身であった安珍は改心し、清姫と会わないよう帰り道とは違う道を帰る事にした。
清姫はそんな事とは露しらず、安珍の帰りを待ち詫びて、見知らぬ旅人に声をかけた。
「あの、もし。熊野詣からの帰りの、若いお坊様にお会いになりはしませんでしたか？」
別の道で帰ったと知った清姫は、訳が分からず混乱しながらも必死に安珍を追いかけた。
日高川（現・田辺市、日高川町、御坊市）を船で渡る安珍を見付けたが、清姫は日高川で溺れてしまった。
清姫は、赤い火を吐く恐ろしい大蛇の姿に変化し、更に安珍を追い続けた。
安珍は必死の思いで
大蛇になった清姫は、安珍の隠れた釣鐘に体を巻きつけ、真っ赤な炎を吐き続けて、とうとう安珍を焼き殺してしまった』（＊1）
―――
大河の読み聞かせに呪々は、
「う……う……」
徳●和夫並に大号泣だ。
角を生やす人間目線では、異形の鬼だが、中身は悲恋に涙す純粋な女性らしい。
大河が既婚者でなければ、ギャップ萌えで惚れていた事だろう。
大河の裾を千切り、ハンカチ代わりに涙を拭く。
「貴方、読むの上手ね？」
「養女が居るからな。多分、それで上手く聞こえるんじゃないかな？」
「然う言う事ね」
呪々は、巻物を指パッチンで消す。
最初こそ驚いたが、何度も見る超能力に大河はもう慣れた。
ちょっとやそっとの事では、驚かなくなっている。
「人間、お腹空いていない？」
「ああ。その前に、一つ良いか？」
「何？」
「『人間』って言うのは止めてくれないか？ 呪々も名前の様に『鬼』って連呼されたら嫌だろう？」
「へー、私に物申すんだ？」
「嫌か？」
「いや、珍しいな、と。書物では、人間は、鬼を恐れているって読んでいたから」
辞書を引けば、鬼は、次の様に説明されている。
―――
『【鬼】《「
［名］
１ 仏教、
人間の形をして、頭には角を生やし、口は横に裂けて鋭い牙 を持ち、裸で腰に虎の皮の褌を締める。
性質は荒く、手に金棒を握る。地獄には赤鬼・青鬼が住むという。
２ 《1の様な人の意から》
㋐勇猛な人。「鬼の弁慶」
㋑冷酷で無慈悲な人。「渡る世間に鬼はない」「心を鬼にする」
㋒借金取り。債鬼。
㋓ある一つの事に精魂を傾ける人。「仕事の鬼」「土俵の鬼」
３ 鬼ごっこや隠れんぼうで、人を捕まえる役。「鬼さん、こちら」
４ 紋所の名。鬼の形を
５ 目に見えない、超自然の存在。
㋐死人の霊魂。精霊。「異域の鬼となる」
㋑人に祟りをする化け物。
物の怪。
「
６ 飲食物の毒味役。→
「鬼一口の毒の酒、是より毒の試みを―とは名付けそめつらん」〈浄・枕言葉〉
［接頭］名詞に付く。
１ 荒々しく勇猛である意を表す。
「鬼将軍」
２ 残酷・無慈悲・非情の意を表す。
「
「鬼検事」
３ 外見が
「鬼歯」「鬼やんま」
[補説]近年、俗に、程度が甚だしい様を表すのにも用いられる。
・「鬼の様に忙しい」
・「鬼うまい」
・「
――
肯定的な意味より否定的なそれの方が多い。
人間が鬼に対する心象は、総じて「恐怖」なのだ。
にも関わらず、一切、怖がらない大河を、呪々は気に入る。
「愛玩動物にしておくのは、勿体無いわね？」
そして、首輪を外した。
「良いわ。名前は？」
「真田山城守大河―――」
「長い」
「じゃあ、ジョン・スミス―――」
「それも偽名でしょう？ 本名を教えなさいよ？ 私だけ名前を教えて不公平じゃない？」
「……」
正論だ。
然し、大河は、ある事情から極力、本名を明かしたくない。
国際旅団でも、日ノ本でも偽名なのは、家庭の事情だ。
「……嫌なら、調べるだけよ」
呪々の手元にスマートフォンが出現する。
大河の金庫から引き寄せた様だ。
「……調べても出て来ないよ」
「あら？ 大した自信ね？ どうして？」
「不義の子だから」
「え……」
言葉を失う呪々。
大河が愛妻に隠していた
「……御免」
「責めるな。気にしていない」
呪々からスマートフォンを引っ手繰った大河は、自分の名前を検索する。
そして、その画面を見せる。
———
『検索に一致する情報は見付かりませんでした。検索ツールをリセット
検索のヒント
・単語に誤字・脱字が無いか確認します。
・別の単語を試してみます。
・もっと一般的な単語に変えてみます』
———
天下のグー●ル先生でも、情報が氾濫した現代社会において、ヒットしないのは、珍しい事だろう。
「……」
「多分、認定死亡されているから戸籍にも無いよ。まぁ、どの道、向こうでは、ナチの言う様に俺は、生きるに値しない命なんだから」
言葉は少なげだが、大河が傭兵になったのは、潜在的に出自が原因で死に急いでいたからに他ならない。
日ノ本では、愛妻や養女、愛妾の御蔭で何とか生きる希望はあるものの。
言い換えれば、彼女達が居なければ、現代で侵されていた様に希死念慮が、発症しても何ら可笑しくは無い。
「……抱き締めて良い？」
「何で？」
「何となく」
「……殺さない程度なら良い―――ぐえ」
熊式鯖折りされ、骨が折れ、内臓が破裂する。
が、激痛よりも早く大河は気絶した為、苦しむ事は無かった。
「御免ねぇ……」
次に大河が目覚めた時、呪々の膝の上であった。
確実に骨折と内臓破裂したのだが、痛みは無い。
天狗が再度、治療したのだろう。
「私、不器用だから」
涙が、大河の頬に垂れ落ちる。
「良いよ。助かったんだから。次、気を付ければ良い」
「！ 私に事、嫌いになったんじゃないの？」
「全然」
「良かった……」
安堵した呪々は、返す。
「御免ね。私物を盗んで」
「良いよ」
厳密に言えば、その所有者は、エリーゼだ。
早急に返すべき事だが、返す時機を失っている為、返すに返せない。
それを受け取ると、呪々が、じっと見つめていた。
「何だ？」
「……若し、嫌なら良いけれど、友達になってくれない？ 人間の友達、欲しかったんだ」
「良いよ」
妖怪に興味がある大河としても、悪い事では無い。
大河の温厚さが、着実に彼女をリマ症候群にしていた。
「……じゃあ、友達」
嬉しそうに大河の手を取り、握手する。
鬼だけあって、その握力は、強い。
本気を出せば、ゴリラ以上の握力が出るだろう。
然し、賢い彼女は、先の失敗から大河の掌を粉砕する程の力を出す事は無い。
少女と接するかの如く、それは弱かった。
握手を終えた呪々は、
「……」
自分の手を見詰めている。
人生で初めて人間と握手したのだ。
妙な感情なのだろう。
「……じゃあ、俺は、これで―――」
むんず、と。
大河の襟首が捕まった。
「駄目。もっと仲良くなろうよ」
「いや、厠に行きたいんだが？」
「じゃあ、一緒に行こう。連れションってのが、友達なんでしょ？」
「……まぁ」
異性の連れションは、聞いた事が無い。
然し、呪々に抵抗出来る訳が無く、大河は厠に連れ込まれるのだった。
同時刻。
捜索隊が、徐福村に到着する。
廃村で無名の為、捜索には時間が掛かったのだ。
その長は、エリーゼだ。
「……匂いがするわね？」
「隊長もですか？」
「貴女も？」
「はい。奴隷ですから」
露出度が高い忍び装束の小太郎が、頷く。
因みに当然の様に鶫も居る。
こちらは、真っ黒な全身タイツ。
体のラインがくっきり出て、背中には白い文字で『真田山城守大河専用愛妾』とある。
「……」
最後は、巫女装束の於国。
本来は、捜索隊の選抜要員から外れているのだが、今回は何故か積極的に自薦した為、付いて来ている。
僅か4人から成る捜索隊だが、錦旗を掲げているだけあって、山賊ですら襲う事は無い。
無学な犯罪者であっても錦旗がどの様な意味を持っているのかは、知っている。
「……ここね」
匂いを辿り、到着したのは、古民家であった。
4人は、下馬した。
「……」
エリーゼが暗視スコープを装着し、中を見る。
1人居た。
瞬間、扉をSWATの様に蹴り壊す。
そして、あっという間に組み伏せた。
「確保―――！」
大河と目が合う。
「おお、エリーゼ―――」
「た、大河ぁああああああああああああああああああああああああ！」
もう少し映画の様な感動的な再会を期待していたエリーゼだったが、やはり、これでも嬉しい。
「ぐえ」
大河が泡を吹く程、その首を絞める。
「ちょっと、エリーゼ様、死んじゃう！ 死んじゃう！」
小太郎がレフェリーストップし、その間、鶫が引き離す。
「大丈夫？」
次に声を掛けたのが、於国であった。
2人は、事実上の夫婦だが、肉体関係は無い。
然し、冷めきっている、という訳ではなく、華姫経由で仲が良い為、大河の行方不明後は、他の妻達を幼いながらも励ましていた影の立役者だ。
「ああ、於国。久し振り」
「……」
何も言わず、於国は、大河の頭を撫でる。
「何故、巫女装束なんだ？」
「それは、ここが、呪われた場所だからよ。妖に遭った？」
「！ 知っているのか？」
「だから来たのよ」
普段、小声な癖にこの時ばかりは、ジャンヌ・ダルク並に格好良い。
流石、真田昌幸の娘だけある。
”表裏比興の者”の血を引いた巫女は、大河を抱き締め、その額に御札を貼った。
キョンシーの様になるが、笑える雰囲気ではない。
神妙な面持ちで、於国は言う。
「呪われてる……」
「何？」
「鬼と接したね？」
「ん？ ああ―――」
「逃げるわよ」
隊長のエリーゼの立場は無い。
然し、切羽詰まった於国の態度にその本気度が分かった様だ。
大河の脇の下に自分の首を差し入れ、肩の上に彼を担ぐ。
所謂、『
すると、突風が吹いた。
木造家屋と木々は揺れる。
ゴー！
風の音は、威圧する様に一行を襲う。
『か……せ』
「……何？」
「隊長、如何しました？」
「何か、聞こえる」
「は？」
『か……え……せ』
「！」
第六感が働き、エリーゼは、大河を担いだまま馬に飛び乗った。
3人も続く。
急速に天気が悪くなり、遠くの方では雷雲が生まれる。
ラ●ちゃんが怒っていそうな空気だ。
「……抱擁は、後が良いみたいね？」
今すぐにでも抱擁したいエリーゼは、必死に耐える。
天災に人間が勝てない事を分かっているから。
―――
『落雷に遭う確率は、研究者によって違う。
任意の1年で隕石の落下で死亡する確率は、最大で25万分の1（＊3）。
地震（13万分の1）や竜巻（6万分の1）、洪水（3万分の1）、飛行機の墜落事故（3万分の1）、自動車の衝突事故（90分の1）で死亡する確率の方が遥かに高い（＊3）。
又、別の研究者によれば、落雷死は、隕石よりも低いという。
先と同じ条件での確率は77万5千分の1～100万分の1。
但し、ある1人の人生（80歳）の中で雷に打たれる確率は1万分の1、誰かの落雷に巻き込まれる可能性は1千分の1（＊4）。
この他、米では、ある1人の人生における死亡確率は、落雷が8万3930分の1、隕石小惑星が20万分の1、津波が50万分の1（＊5）』（＊6）
―――
とされている。
因みに日本では、1994～2003年の統計によると、落雷による年平均被害者数は20人、内、死亡者数は13・8人であり、被害者の70%が死亡している（＊7）。
金ヶ崎の退き口の様に一行は、逃げる。
だが、雷雲の正体―――呪々は、しつこい。
折角、出来たばかりの親友を、見す見す人間側に帰らせる訳には行かないのだ。
雷雲は、彼女の怒りを表現するかの如く、徐々に激しくなっていく。
（女難の相だな）
人間の次に鬼だ。
大河は、つくづく自分の天命を呪いたくなるのであった。
［参考文献・出典］
＊1：http://nihon.syoukoukai.com/modules/stories/index.php?lid=153
＊2：goo辞書
＊3：米 テューレーン大学
＊4：米 海洋大気庁 落雷情報サイト
＊5：LiveScince
＊6：https://wired.jp/2013/02/18/asteroid-odds/
＊7：警察白書
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