この世界はラボラトリイ～世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

14．「僕等と一緒にバンドをやろうよ」

　ブー。

　トモミはヘッドフォンを外し、手にしていたベースを置いた。できるだけそっと。これは先輩のベースだから。

　そして立ち上がる。ブザーだ。もしかしたら先輩かもしれない。彼女は玄関へ向かう。

　のぞき窓から見る。違う。でも見覚えのあるひと達だから、扉を開ける。

「こんにちはトモミちゃん」

「こんにちはナナさん、奈崎さん、能勢さん、伊沢さん」

　ずらずら、と戸口に並んだ人々の名前を彼女は口にする。先輩ではないひとたち。ナナ以外はベルファのメンバー。だけどベーシストだけ居ない。変だなあ。でもいいや。

　彼女は一瞬のうちにそう判断し、そこで出すべき言葉を自分の中の「マニュアル」の中から探した。

「わざわざ皆さんすみません。せっかくですから、お茶でも如何ですか」

　すらすら、と「マニュアル」通りの言葉が彼女の口から流れ出す。ナナはやや目を細めながらうなづき、他の男達三人を促した。

　何度来ても、生活感のせの字も無い部屋だ、とナナは思う。何しろ「何も無い」のだ。

　生活臭のあるものは全て、クローゼットの中にしまわれている。テーブルは作りつけ。広い居間に現在あるのは、ベースとアンプ、それにコンポくらいのものだった。

　ナナはそんな居間をちら、と見ると、勝手知ったるとばかりにキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けた。「お茶でも」と言いつつ、トモミがキッチンへと向かう気配は無い。ナナに向かって「自分がする」という声も無い。居間の真ん中で、再びぺたんと座っているばかりだ。おそらく朝からその状態だったのだろう。床には毛布も転がっていた。

　もしかしたら、「マニュアル」にも従えなくなっているのかもしれない。ナナは思わず眉と口を歪め、キッチンから問いかけた。

「トモミちゃん、朝ご飯食べた？」

「いつの？」

「今日の」

「今日は食べてない」

「昨日の夕ご飯は？」

　答えない。彼女は男達はちら、と視線を交わす。男達はうん、とうなづき、トモミにゆっくりと近づく。

「あのさ、トモちゃん、俺達とごはん食べに行かないか？」

　能勢は明るく、それでも穏やかな声で問いかけた。

「すぐにしなくちゃならないこと、ある？」

「それは、無いです」

「じゃあ問題はない。行こうよ。安くて美味しい店があるんだ」

「でも」

「おまけに結構そこ、静かだし」

　奈崎が付け加える。静か、とトモミはつぶやいた。

「父はそういうところ選んでくれたけど」

「お父さんが？」

「ああ、お父さんも亡くなってるんだっけ」

　ふと伊沢がそうつぶやいた。

「父も」

　トモミはそう繰り返す。

「父が死んでもう居ないのは確かですけど、父も、ってのはどういう意味ですか？」

「トモちゃん」

　奈崎は彼女の斜め前にかがみ込んだ。視線を直接合わせず、穏やかな口調で。予告無しに触れるのは問題外。それが以前彼が倉瀬から聞いた「注意事項」だった。

　だけど倉瀬君。

　奈崎は内心つぶやく。君が居た頃ならともかく、誰も彼も、それを守ってくれる訳じゃあないよ。

「ねえトモちゃん、毎日、食事も摂らずに、誰を待ってるの？」

「クラセを」

　不思議そうな顔で、彼女は奈崎をふらりと見た。その瞬間を奈崎は逃さなかった。

「ねえトモちゃん、クラセ君はもう、帰って来ないよ」

「帰って来ない？　奈崎さんはワタシに嘘をついている？」

「ついていない」

　きっぱりと彼は言った。

「だってクラセが死んだとは聞いたけど、誰も帰って来ないなんて言ってないし。だから帰ってくる」

「いいや」

　奈崎は大きく首を横に振った。

「僕は君に嘘は言わない。クラセは、君の先輩は、死んだ。死んで、もう帰って来ない。そのベースを残して、この部屋から、この世界から、行ってしまった。もう決して、帰って来ないんだ」

「嘘」

「嘘はつかない」

「嘘だ」

「嘘じゃない」

　彼女は耳を押さえ、目をつぶり、がたがたと震えだした。

　奈崎はその頭をぽんぽん、と軽く―――　本当に軽く、叩き始めた。一定のリズム、一定の強さ。

　そこにハミングが加わる。能勢の声だった。それは低く、穏やかなものだった。

　彼女はほんの少し、顔を上げた。耳に当てた手を、少しだけずらした。

「奈崎さん、先輩と同じことする……」

「そう？」

　手は止まらない。そっと、そっと。

「能勢さん、……それ先輩の、うた……」

　うなづきながら、しかしハミングも止まらない。俺はどうしたらいいかなあ、という顔で、伊沢は苦笑し、奈崎とは逆の場所にそっと腰を下ろした。

「先輩には……　もう会えないってことなの？」

「そう」

　ぽんぽん。

「もう会えない、んだ……」

「そう」

　口調は変わらない。平板なままだった。それでもそこに居た皆が、その言葉の微妙な変化をくみ取った。

　ハミングを止められない能勢の代わりに、伊沢が口を開いた。

「なあ俺達と食事しに行こう、トモちゃん」

「食事……　伊沢さんと、奈崎さんと、能勢さんと、ナナさんと」

「そうよ」

　ナナはトレイに人数分の「お茶」を用意していた。

「これを呑んで、少し元気を出したら、みんなで行きましょ」

「そして、お腹が膨れたら、僕等と一緒に―――　バンドをやろうよ」

　葬儀の日、能勢と伊沢を召集したリーダーは、現在のベーシストをクビにし、代わりにトモミを入れることを提案した。

「でもメジャーへの道は遠のいたねえ？」

　能勢はその時苦笑した。奈崎はかもね、と昔なじみと同じ表情を浮かべた。

「でも、僕はそうしたいんだ」

　だね、と二人はうなづいた。彼等にとって、メジャー行きは重要なことではない。

　居場所は自分達が決める。人に決められるものではない、と。

　そしてトモミはその日からベルファのベーシストとなった。