剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第160話 追走

　※

　最後のヴォイド（無）が母星に向かっていると言う。

　ゼン達は、急ぎ後を追わなければならない。

「―――あの子が、力を貸してくれるって言ってる」

　ゼンの額に与えられた加護から、火星の星霊の、舌足らずな言葉が聞こえてくる。

「一体何を―――」

　してくれるのじゃ、と最後まで口に出来なかった。

　星の核（コア）が眩しく輝き、一条の太い閃光が、地上に向けて放たれたからだ。

「地上へのトンネルを造ってくれたみたいだ」

「おお、ありがたいのう。穴掘りの必要がなくなる」

　ゼンは、ジークをすぐさまその穴へと移動させ、核（コア）と一度、手を振ると、全速力でそのトンネルを、駆け上るように飛行した。

　ジークが通るのに充分な広さと、どういう理屈でか、その壁面は固められ、地下水や溶岩などの侵入がなされないようにされている。

　瞬く間に、地上の光が見えて来る。

　地上に出ても、ゼンはジークの加速をそのまま強め、大気圏を離脱した。

　火星の上空、衛星軌道上まで上がる。

「それでっ、どっちが母星、奴らのいる方向なんですか！」

　ゼンが、咳き込む程の勢いで、二柱の神々に尋ねるが、反応が思わしくない。

【……ゼン、落ち着いて聞くのだ。奴は、飛行ユニットのような物を使って、加速している。分ると思うが、ジークは飛行は出来ても、それ専用の機体ではない。このままでは、追い付く事は出来ない……】

「なんじゃとっ！」

「……それ、本当ですか？間違いないんですか？飛行ユニットって何ですか？」

【神界からの計測じゃ。残念ながら……。飛行ユニットは、奴らが自分の身体をそう変化させたのか、もしかしたら、こちらの様に収納空間に隠し持っていたのかもしれん】

「くっ……こ、こちらも加速のブースターとかないんですか？いや、あのカプセルに乗り込んで行けば、神々の力で……」

【ゼン。あのカプセルは、最初の初速があったからこそ、更なる加速が出来たのだよ。あれに乗っても、ジークとそう変わらない速度しか……。突貫工事で間に合わせに造った物じゃからな。神の力は万能ではない。言った筈じゃ。それに、回収に行く、その時間もかかる】

「……このまま、指を咥えて見ていろ、と？」

【そんな事は言っておらんだろうが！我々とて―――】

「……ちょっと、待って下さい」

　ゼンはうつむき、頭を押さえ、何か考える姿勢だ。

　しかし、いくらゼンが頭が良く、機転に飛んだ少年でも、物理的な距離を縮める事は出来る訳がない。

「転移は、出来ないのかや？一時的に、封鎖を解いて」

【駄目だな。奴は、母星の向かうと同時に、次元転移への確認の波を飛ばしもしている。こちらが封鎖を解けば、そちらを使う可能が高い】

「―――解った。“あの子”が、手伝ってくれると言っています。力を貸してもらいましょう」

「“あの子”？……ああ、火星の星霊か。あれが、何をしてくれると言うのだじゃ？」

「敵に向かって、ぶん投げてくれるそうです。一度、火星の横をギリギリ近くまで寄って、それから向きを変えます」

【それは……『スイングバイ』か！だが、あれの加速でも……】

「『スイングバイ』？……ああ、そういうのがありますね。でも、全部同じじゃないです」

「な、なんじゃなんじゃ、分るように説明せんか！」

「アルにも知識はある筈だけど……。つまり、火星の重力を利用して、その横を飛んで近くまで行き、引力の影響で向きを変え、星に落ちる加速を利用して、速度も得る方法があるんだ。

　でも“あの子”は、それだけじゃなく、ジークを掴んで、放す、と言ってる。つまり、向きを変えた後の、火星の重力に引かれる減速はなしに、逆に勢いをつけて押し上げてくれるみたいだ」

【確かにそれなら、あるいは……】

「ゴチャゴチャ考えるのは後にして、ともかく行きましょう」

　ゼンは、それとは別に忙しく作業をしていた。

　ジークの周囲に、収納空間に入れてあった、各種装備、ロケットランチャーだの電磁ネットの発射装備等、使わなかった物を浮かべていた。

「ゼン、何をしているのじゃ？」

「ボンガの『鉱物精製』で、これらを分解して元に、ジークの飛行ユニットと同じ物を造って、ジークに増設する」

【そんな無茶苦茶な！前後左右のバランス等も考えなければ―――】

「そういうのはそちらでやって下さい。俺はともかく、数を造りますから」

【お主は……いや、もう何も言うまいて……】

　―――そうして、ゼンが造ったユニットは、ほとんど無理矢理、円を描く様な別の独立したユニットとして造られ、動力であるエネルギーだけジークから得られる様にパイプで繋がれた。

　ジークはその、浮き輪の様に不格好な加速ユニットに、足元から入り腕で固定して、準備を終えた。

【これなら、バランスもなんとかなるじゃろう。細かな進路補正は儂等の方でどうにかする】

「それじゃあ、行きます！」

「急げ急げ！」

　ゼンは、ジークを、火星の星霊の誘導に従って、降下軌道に入る。横側を、ギリギリかすめる様な軌道で、大気圏の上を通る。

　事前にミーミル（知恵の神）からなされた助言を思い出す。

【焦る気持ちも分かるが、ユニットへのエネルギー量には、細心の注意を払うのだ。急ごしらえの物だ。どんな不具合を起こすかもわからんし、ジークの力は膨大だ。焦って力を入れ過ぎれば、ユニットが耐えかねて爆発、崩壊するかもしれん】

（言ってる事はもっともなんだけど、焦るなとか言われても……）

　故郷の仲間達が、愛しい人が、危機に陥るかもしれない。それでも、だからこそ、失敗は許されない。

　ゼンは深呼吸をして、焦る心をなだめ、落ち着き、同調（シンクロ）しているジークにも、落ち着いて余裕を持つように呼び掛ける。

　ジークの機嫌は悪くない。自分達さえしっかりしていれば。

　ゼンは、焦りと怯えの混ざった、アルらしくない心を、同調（シンクロ）状態で繋がり（リンク）を強め、落ち着かせる。

（絶対に、ヴォイド（無）の好きにさせたりしない！）

（そうじゃな。わしとお主とで、必ず防ぐのじゃ！）

　重力に引かれ、ジークの軌道が星にそって曲げられて行く。

　その頂点で、まさに大きな力に捕まれた感触があった。

　グングンと、あり得ない加速をして、弦を引かれた弓の様に、火薬の爆発で加速する弾丸の様に、ジークは火星から離れ、母星への軌道に入った。

　同時に、ゼンは加速ユニットを点火し、祈るように速度を上げた。

　細心の注意を払い、力を制御して、決して壊れない様に、でも出来るだけ速度を上げ……

　加速のＧへの中和フィールドは、張ってあったのだが、予想以上の急激な加速で、先の戦いでの疲労もあった生身の二人は、一瞬気を失ってしまった。

　―――

「―――……！どう、なりました？」

　意識を取り戻してすぐに、ゼンは神々に、現在の状況を尋ねた。

【うむ。神界での計測、儂等の加速状態をつき合わせ、計算し、結果が出た。

　喜べ、ゼン。何とか間に合いそうだ】

【まだそう楽観出来る状態ではないのじゃがな。間に合う、と言ってもギリギリで、かなり母星に近い所まで、接近を許す事になってしまったのじゃ】

「……近くても、間に合うなら、上陸なんてさせません。蹴り出して、母星から、距離を離しますよ」

「そうじゃな。わしらに任せるのじゃ」

　途中で目覚めたらしいアルティエールも話を合わせる。

「ところで、俺達の母星って、名前あるんですよね？なんで教えてくれないんですか？今まで、それを意識しない様に誘導されていたんでしょ？」

　ゼンは、目覚めた時、やっとその違和感を、自分の中で捕まえていた。

【【……】】

「……」

　アルティエールまで黙るところを見ると、何かの制限がかけられているのだろう。

【こちらでは、大陸の名や、島の名すら適当じゃ。天文学も余り発展しておらぬから、星の名など、気にする者もおらぬのじゃがな……】

【……まあ、名前ぐらい、いいではないか。自分が護るべき星の名を、知らぬのもおかしな事よ】

【……いいじゃろう。“許可”も降りた。『アースティア』。それが、我等が母星、第３惑星の名じゃ】

「『あーす……てぃあ』？」

【『アースティア』じゃ。区切るでない】

　ミーミル（知恵の神）はそう言うが、ゼンは『アース』と言う名に、何か聞き覚えがあった。そして、『ティア』にも、何か意味があった……ような？

（ティアは……涙？アースの、涙？？？分からない……思い出せない……）

【先行しているヴォイド（無）に追い付くには、丸３日はかかる。先の戦いの疲労も回復していないお主達には、休息が必要だ。食事を取って、休むがいい】

【うむ。狭っ苦しい場所じゃが、仕方がない。３日間、ジークの中で過ごすしかない。運動不足やストレスを感じるだろうが、最後の敵と戦う、それまでの辛抱じゃ】

　行きは、十日だ１週間だ、と言っていた、アースティアと火星の航路が、３日で済むと言う。半分以下に短縮だ。

　ヴォイド（無）がどれだけあり得ない加速をしているか、分ると言うものだ。

　ゼンは、母星の名前で、明らかに何か誤魔化している感のある、神々の態度が気になりはするものの、今関係ない事で悩んでも仕方がない、と割り切った。

「ゼン、わしにもパンと干し肉をくれ」

「……ムーザルの完全保存食なら、栄養完備じゃなかったの？」

「あれは、美味しくも面白くもないので、飽きたのじゃ」

「食に面白さ求めても、しょうがないと思うけど……。はい」

　ゼンは持って来た収納具のポーチから、アルと自分の分の食事を取り出す。

【ゼンはビタミンが不足していそうじゃな。このビタミン剤も飲むがいい】

　操縦席（コクピット）の横のコンソールが開き、いくつかの錠剤を提供される。

「別に、果物とかもあるんですけどね……」

　気が進まないが、一応それも飲んだ。

　決戦前の、強制休養が３日。

　時間を持て余しそうな予感がするゼンだった。

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オマケ

ゼ（俺って、気が多いのかな。あの二人と、従魔の二人はともかく、どうして……）

ア「ゼン、何か悩んでおるようじゃな。人生経験豊富なわしに、相談してみるがいい。必ずや、解決してみせるぞい」

ゼ（……悩みの元に悩みを相談するって、どうなんだろう……）

ア「なぜ更に考え込むのじゃ！わしを信用しておらんのかや？」

ゼ「いや、そういう訳じゃないけれど……。じゃあ、アルに質問」

ア「うむ、何でも尋ねるが良い」

ゼ「アル、俺に洗脳とか暗示とか催眠術とか、かけた？」

ア「なんじゃ！その失礼な質問は！」

ゼ「いや、そうでもないと、納得できない事が……」

ア「何を納得出来ないと言うかや」

ゼ「自分の……好意が……」

（アルはニタア、と恐ろしく嫌な笑顔を浮かべる）

ア「何を馬鹿な事を悩んでおるのか。この魅力溢れるハイエルフ様に、落ちぬ者などおらんのが当り前、世の常識、法則じゃ」

ゼ（やな常識で法則……）

ア「それと言っておくが、わしは自分の事で、そんな卑怯な手段など、絶対にとらん。ハイエルフの名誉にかけて誓おう！」

ゼ「ふーん。自分の事で、ね。……ん？それってもしかして、他人に頼まれたら、そういう事をするって事？」

ア「頼まれた、その状況や、代価にもよるがのう」

ゼ「金払えば何でもやる傭兵みたいな……」

ア「何でもではない！状況による、と言っておろう。悪の為だの曲がった事の為になど、やったりはせんぞ」

ゼ「ふむ。それなら、いいのかなぁ……」

別の世界で、その被害に合うとは思わないゼンだった。

あるいは、この世界でも……