第151話 宇宙(ソラ)へ
※
【本来は、超ド級の固定砲台から撃ち出すのだが、流石にこの施設には、その設備はない。
弾丸型のカプセルは、いかに空気抵抗をなくし、遠距離まで射出出来るかの試験用に造られた物なのだ】
「はあ。そうですか」
まるで興味ないゼンは、説明内容を上の空で聞き流している。
「なら、初速はどうするのじゃ?電磁加速で全て済ますのかや?」
【いや、ロケット・ブースターならあるのでな。それで第一加速。海中トンネル内でそれを切り離し、電磁加速で残りの不足分を補う。
海中から出た後も、
「余り速くなり過ぎても、こちらが加速のGの負担で潰れんか?」
アルティエールは、異世界の知識があるからか、ムーザルの科学を理解出来ているからか、不安となる問題点をつく。
【カプセル内は、ある程度、Gを相殺する結界(フィールド)内とする。ゼロにまではならんが、潰れるような事はなかろう】
神様が味方しているのだ。機神(デウス・マキナ)の様な大質量の物は、敵の侵攻に合わせて転移は出来ないが、ほぼ何でもありで移動出来るのだろう。
【全ての準備は、お主らが来る前に済ませてある。すぐにでも射出出来るが?】
「うむ。善は急げ、じゃな。いや、ゼンと善をかけた訳じゃないぞい(汗)」
アルティエールは、慌てた顔でどうでもいい言い訳をしている。
「その前に、ちょっといいですか?」
出発の段どりが決まったようなので、ゼンは片手を上げて、それを止める。
「今回の件についての報酬について、です」
【ほう。冒険者なら、これを仕事と考え、報酬を要求するのは正当な権利ではあるが、お主からそれを言い出すとは思わなんだ。余り無茶なものでなければ、こちらとしても、それなりの代価を考えるが】
「3つ、要求があります。
1つは、俺に可能性世界の夢を見させて、投獄されている神の釈放。それと、その神と話をさせて欲しい」
ゼンはいつになく真剣な顔つきで、二柱の神々を見つめる。
【この世界でなら、彼の罪を特例処置として、許すのは容易じゃろう】
「2つ目は、貴方方は、俺が“何”であるか、知っているんですよね?それを、俺に教えて欲しいんです」
ゼンは次に、自分の出生の謎、その存在が何であるかの根本を問うた。
【………この世には、知らなくてもいい事、と言うのは実際に存在する。わしは、お主がそれを知っても、いい結果を生むとは思えん。知って、悲しむ事になるやもしれぬぞ?】
「……ご忠告は、ありがたく受け取っておきます。でも俺は、こんな世界になってしまったからこそ、出来る事があって、多分、自分を知る事も、そうなんじゃないか、って思うんです」
【……かもしれんな】
「本流の世界じゃないからこそ、知る事が出来るのなら、俺はそれと向き合い合いたい。俺に可能性をくれた神と会うのも、同じような事です」
本流でないからこそ、こうして神と話す機会を持てて、その代行役のような事を成そうとしている。聞きに行くつもりはなかったけれど、目の前にその権利があるのなら、使う事を躊躇わないゼンなのだ。
【……それは、協議事項じゃ。お主が
「分かりました。じゃあ、先に、一つ質問があります。俺を助けてくれた神は、
【……何故、そう思うのじゃ?】
「何となく。会った時の印象(イメージ)も、そんな感じだったので。闇に近いけど、もっと虚ろで、空っぽな、何もない感じが……。貴方は、わざとその名前を話に出した、そんな気がしたんです」
【そこまで察しておるなら、隠しても意味はなさそうじゃな。そう。彼は
「お礼を、言わなくちゃいけない、と思うんです。会って直に」
最良の選択に導いてくれて。その方法は最悪だったとしても。
【……
【3つ目はどうした?最後の要求は?】
「それは、戦いに勝って、生き残ったら言わせて下さい。かなり無理な願いなので……」
ゼンは、珍しく気弱に、目線を落とす。
少年が願う、無理な要求とは何か、本人以外は想像もつかない。無理難題を求める様な性格ではないから尚更に。
「それじゃあ、出発する前に、フェルズにいる俺の従魔と念話をさせて欲しいんですが。ここは、閉ざされていて念話が通じません。自分の中にいる従魔とも話せなくなっています」
ゼンは気を取り直したのか、出発前の、現実的な話を持ち出して来た。
【うむ。他の介入を避ける為に、そうした処置のなされた結界内じゃからな】
【ここは高度な術式が施されておる。アルティエールに外の、離れた場所にある島まで転移してもらおう。そこで、念話をするがよい】
【
「分かりました。寛大な処遇、ありがとうございます」
ゼンは、それなりの礼儀で神々に礼を言った。
「……わしは体のいい、使いッパシリじゃな」
「面倒をかけて悪いね」
ブツブツ愚痴をこぼす、アルティエールへのお礼も忘れない。
「これも借りじゃ。わしの勘違いと相殺でな」
「殺しかけたのとじゃ割りに合わなくない?」
「つべこべ言うでないわ」
アルティエールはゼンの腕をつかみ、転移する。
また、大海原の上空。真下に、小さな島が見える。
緑が少しあるだけの、本当に小さな島だ。
「あそこの様じゃな。砂浜に降りるぞ」
「任せたよ」
アルティエールは目測の転移で、その島の小さな砂浜に近づき、浮遊術で舞い降りた。
「じゃあ、俺は従魔達と話してるから、アルはその間、時間をつぶしてて」
「分かったのじゃ。果物でもなっておらんかのう……」
アルティエールは島の木々を見に行ってしまった。
※
ゼンは改めて、従魔達に呼びかける。
<ミンシャ、リャンカ。しばらく連絡出来なくてごめん>
ゼンは、共有する知識に今回の記憶を分ける。私的に見られたくない記憶は、ちゃんと分けて、従魔達には見れない領域になっている。
従魔達にもそうする様に言っているが、彼等は隠し事をしない。それが、従魔としての本能なのかもしれない。困った事に。
<ご主人様、心配しましたですの!……なにやら、随分大変な事になっているようで……>
<主様、お変わりなく、私、お声が聞けて、やっと安堵いたしました。こちらは、特に変わりはありませんが、子供達は皆、主様を心配しておりました。
しばらく消えていたサリサ様は、先頃皆さまの所に戻られた様です>
ゼンも従魔達の記憶から、フェルズの様子を垣間見て、色々と確認が出来た。
<俺達も、話は出来ないが中からどういう事かは見て、聞いていたぜ>
ゾートが、ゼンの中にいる従魔を代表して言ってくれた。
<……うん、お互いの状況は確認出来た。あの場所は、神以外は念話などは出来ない空間のようだ>
<とても複雑な術式と思われます>
リャンカが補足してくれる。
<で、今は外に出て話している訳だけど、記憶を見て解ると思うけど、これから、機神(デウス・マキナ)という物に乗って戦う事になった。皆には、アル関連でお偉いさんからの仕事が入って、しばらく留守にすると伝えて―――>
<ご主人様、あたしも一緒に行くですの!>
<私もです!危険なお仕事なら尚更!>
ゼンは、二人にそう言われると予想はしていた。
<……それは、駄目だ。先日の殲滅作戦動揺、二人には残っって貰いたい……>
<どうしてですの!あたし達もご主人様の中で大人しくしてるですの!>
<私も、先輩の意見に同意です。私達は、微力ながら主様の御力になれます。フェルズにいても、主様の中でも、主様がお亡くなりになったら、私達も死ぬのですから、それなら!>
ミンシャとリャンカの切実な叫びに、ゼンも心が痛い。
もう、生半可な説得では、二人とも納得して残留してはくれないだろう。
<……これは、俺から言い出さないと誓って、隠していた事だけど、今はそういう場合じゃないから、言ってしまう。俺は、ミンシャとリャンカが特別大事なんだ。
多分、サリサやザラとは少し違うけど、好き、なんだと思う……>
<……え?え?これ、なんですの?夢?妄想?>
<し、しっかりして下さい、先輩。あ、主様は、そんな甘い囁きで、私達を誤魔化して、フェルズに残そうとしている……んですよね?>
ミンシャは、混乱のるつぼにはまり込んでいる。
リャンカは、平静を装っているが、完全には冷静でいられなかった。
<フェルズに残そうとはしているけど、それは、戦いの場にお前達を戦場に連れて行きたくないからだよ。無意味かもしれない、単なる我が侭だとは分かっている。それでも……。
前、サリサに、俺にしか幸せに出来ない女の子達を、3番目以降の嫁に、と言われた時、真っ先に浮かんだのは、二人の顔だった。でも、二人は従魔で、その本能に縛られて、俺を慕ってくれているだけじゃないか、と思うと、それを口にするのは卑怯に思えた……>
<そ、そんな事はないですの!あたしは、ご主人様をずっと、最初から、うううん、大切に、大事に育てられて、色々一緒に生活していて、ドンドン好きが膨らんでいったんですの!>
<私も、従魔の本能、と主様は言いますが、それには絶対的な強制力はありません。もし、嫌な主で、妙な事を手伝わされるなら、従魔は拒否して死を選ぶ事も出来ます!
だから、私達の想いは本物です!主様を、心からお慕い申し上げております!>
<あ、あたしも、ご主人様が好き、愛してるんですの!>
二人は、これが良い機会とばかりに想いのたけを、ゼンにぶつけて来る。
<……うん、俺も二人が好きなんだ。だからこそ、残って欲しい。今回一緒なのは、アルだけで、俺の大事な人達は皆、そちらに残っている。
だから、ザラと一緒に、子供達を俺の代わりに守ってやってくれないか?小城は、フェルゼンは、俺が手にした、初めての“居場所”かもしれない。それを護り、維持していて欲しいんだ>
ゼンは、隠していた本心を二人に見せた。それは、二人に日頃からの言動、行動を喜びつつも、迷い、受け入れていいか悩む、ゼンの本心だった。
<ご主人様……>
<主様……>
<心配する事はない。俺は、絶対生きて帰って来る。お前達を死なせたりはしない!
俺にとって、星とか世界とかなんて、漠然としていて、どうでもいい話なんだけど、それが壊されれば、被害はフェルズにも及ぶ。だから、俺は戦うんだ。世界の為とかじゃない、大事な、仲間達、家族、従魔、恋人、子供達。それらを護る為に、俺は行く!>
ずっと、心に引っかかっていた本音をさらけ出す。
そう。人死には出ない方がいいだろう。でもそれは、ゼンにとっては次いででしかない。
<帰って来たら、二人の事は、俺からサリサに話すから、お願い、されてくれないかな?>
(本当は、ルフも残したいけど、あの子はグズりそうだし……)
<分かりました!不肖ミンシャめは、ご主人様に代わり、チーフとしてこの場をお預かりいたしますですの!>
<私も、承知いたしました。主様は安心して、お仕事をなさって下さい。お帰りを、心からお待ちしております……>
嫁話を出した事で、なんとか二人は了承してくれた。二人とも同い年だし(肉体年齢)、サリサ達同様、婚約者となるだろうが、3番目は一応空けておかなければいけない。
(アチラが、どれぐらい本気かは分からないけど……)
「アル!話は済んだよ!」
とその3番目候補に、大声で呼びかける。
「おお、そうか。こちらは大量じゃ。この果実、すっば甘くて結構いけるぞい」
アルティエールは、両手いっぱいに緑の皮の果実を取り込んでいた。
「柑橘系の果物かな。これから長旅になりそうだし、俺も取って行こうかな」
無人の島で、動物すらいないこの島では、実を食べる動物、収穫する者もいないので、取り放題のようだ。
一つ試しに食べてみると、結構美味かった。
(こういう野生のは、酸っぱすぎたりもする物だけど、珍しいな……)
これは或いは、神の加護か、精霊の恩恵なのかもしれない。勘ぐり過ぎだろうか?
ゼンもアルに並んで、果実を取り込み、ポーチに収納しながら考える。
(ま、今更どうでもいいか……)
「アル、満足いくまで取ったら戻ろうか」
(やっぱり自分には、世界を救う、だの、星を護るだの、なんて似合わないし、実感もまるで湧かない。そんな漠然としたものよりも、あの子達を、仲間を、家族を護る。絶対に死なせない、傷つけさせたりしたくないんだ!その結果として、他の人死にが出ない事はいい事だ。
そう、冒険者なんて、そんなものでいいんだ。巨大スライム3匹の討伐。それが今回の仕事だ!)
ゼンの顔付が変わる。明確な目的が定まり、いつもの、ただ目標に向かってまっしぐらにわき目もふらず突き進む、ゼン本来の姿を取り戻していた。。
「覚悟は出来たようじゃな」
ゼンの表情を見て、アルティエールはニヤリと不敵に笑う。
「うん。大袈裟に考えても仕方がない。俺は、自分に出来る事を、全力でやるだけだ!」
「その意気や良し。ごちゃごちゃ考えても、やる事は変わらんからのう」
色々とお見通しのようだ。
※
転移で戻ったムーザルの研究施設、その奥側に、試験場か何かなのか、整備されたグラウンドがあった。
その場所に、カタパルトが設置され、機神(デウス・マキナ)を入れる弾丸型のカプセルがロケットブースターをつけられ、そこに蓋を開け、準備されていた。
そこまで、結界から海の氷で出来たらしいトンネルが伸びていた。
発射されればすぐに、そのトンネル内に入るようになっている。
「海中トンネルの、レールガン・マスドライバーなんぞ、何処かにあったかのう……」
アルティエールが首をひねり、また趣味的な話で頭を悩ませている様だ。
ジークも、乗っていた台が可動式だったらしく、そのカタパルトの横まで移動されていた。
【後は、お主らが乗り込み、カプセルに入って、出発するだけじゃ】
【行こうではないか、星の大海へ】
二つの立方体が、ウキウキでもしているのか、ふわふわ動きが落ち着かない。
【食料、水、酸素は充分。中で合成する事も出来る。ゼンは食わんじゃろうがな】
よくお分かりで。
【乗り込む前に、二人はこの水を、コップ一杯飲んで欲しい】
丁度喉も乾いていたので、二人は用意されていた水を、何の疑問もなく飲んだ。
【それは儂が管理する、知識の泉の水じゃ】
それが何か知っているアルティエールは、ブっと吹き出した。もう水は飲んでしまったので、無駄な行為だったが。
「か、片目とか要求するのかや!大神(オーディン)の様に!」
ゼンは、アルの様子を見て、厄介事か、と頭を悩ませている。
【いや、これはその、一千分の一まで薄めた物じゃ。一時的に知識が増す程度。何も要求せんよ】
だが、ゼンとアルティエールの片目が、少し薄く、色変わりしていた。
【それも、一時的な影響じゃよ。気にせんでいい。大丈夫じゃ】
「……そういうのは、説明を先にして下さい」
これも戦闘の準備なのだろう。それでも、若干からかわれている感じがする。
ゼンは、アルと一緒に、今まで着ていた鎧、服は脱いで、肌にピッタリとした、宇宙服に転用出来るムーザルの戦闘服に着替えた。前のヘルメットと違い、今度のは服と繋がって気密性のある物になっている。
「なんか、ピッチリし過ぎてて、変な感じ……」
「同意じゃな……」
それから搭乗台の上に行き、ジークに乗り込む。
すると、
「あれ?お二方も、一緒に行くんですか?」
【そうじゃよ。儂等は元々、この戦闘のアドバイザーじゃ。戦闘面、知識面、のな】
それ以外にも役目があるが、ゼンには言えない。
「ああ、俺が負けそうになった時、機神(デウス・マキナ)を
ゼンにはお見通しであった。
【……泉の水、飲ませるべきではなかったのでは?】
【それ以前の問題じゃろうて】
ゼンン達が操縦席(コクピット)に乗り込むと、ゼンの正面のコンソール部分の端に、赤のランプと青のランプがつく。
【こうして、お主等といつでも話せるのじゃ】
「……せっかく、ゼンと二人きりと思おておったものを……」
アルが何か愚痴らしきものをブツブツ呟いている。
「それで、ジークをあの中に、乗り込ませるんですね」
ゼンが、ジークの視界で、カタパルトに設置された弾丸型のカプセルを見る。
【そうじゃ中に手足をロックして固定する所がある。乗り込んだら、そこに手足をセットして、グリップがあるから、ジーグに握らせて、終わったら、ジークの関節も固定するのじゃ】
「関節を、固定?」
【機械じゃからな。そうした事も、操縦者(パイロット)が思うだけでそうなる】
(思うだけで、か……。俺には合わない文明だな……)
色々自動で便利になるより、忙しく自分で動く事を望むのがゼンだった。
言われた様に、慎重ににそのカプセルの中に入り、手足をセットするのだろう場所を見つけ、手と足をその位置まで動かす。手は、グリップを握らせ、『関節を固定して』とジークに頼む。
この場合、命令すべきなのだろうが、ゼンにはジークを道具扱いするつもりはサラサラない。
自分に好意的な武器だが、そこには自我を感じられる。無下にするつもりはないのだ。
【少しそのまま待つのじゃ。ジークが乗り込んだ状態の、重量のバランス、平衡を保つ為に、各所に重りを追加する】
(なるほど。不均衡だったら、真っ直ぐ飛ばないものな)
その作業にしばし時間が取られた後、カプセルのハッチが締められ、その部分の固定、強化処置が行われる。
【では、準備はいいな?カウントダウン5秒で行くぞ】
「せわしないのう……」
【5、4、3、2、1、発射!】
ロケットブスターが点火され、カプセルは海水のトンネルへと吸い込まれる。
身体が押さえ込まれる感覚は、最初の一瞬だけだった。
それからしばらくして、ロケットブースターが燃料を使い切り、切り離される。
【これから電磁加速じゃ。ゆるやかに回転するが、それは真っ直ぐ進む軌道の為じゃよ】
(ライフル等が、銃身の刻まれた溝で回転するのと同じかな?)
知識の泉の効果か、ゼンはそんな事を考える。
そこまでは普通だったのだが、ここからが問題だった。
一瞬、グンと加速が増したのが分かった。
何故なら、ゼンとアルティエールへのGが、それと分かる程増したからだ。
「……おい、全然相殺されておらんぞ。かなりきついのじゃが……」
ゼンも、頭から押さえ込まれる様な感覚が、かなり強く、歯を食いしばっていた。
意識を失いそうな感覚がする。
(これは、ブラックアウト?脳に血が行かなくなって、失神する……)
ゼンは、知恵の泉の効果か、今自分に起きている事を分析し、ともかく“気”でその圧力を緩和し、意識的に脳に血が行く様に操作した
後ろからゼンの様子を見ていたアルティエールも、ゼンの真似をして部分的な結界を張り、そのGを少しでも弱めた。
【これは、
【あいつは戦神で、こちらに来たがっていたからか、余計に力が入っているのか……】
どうも、力を抑える様に伝えている筈なのだが、話を聞いていないらしい。
回転もそうと分かる程に回っていて、目がまわりそうだ。
(耐えるしかない……。出発時点でこれか……)
先が思いやられるゼンだった。
この機体内の結界を強化するのは、カプセルの飛行のバランスを崩す危険性がある。
【順次加速する為に、海底トンネルを長くしたのが仇になったか……。あの脳筋が!】
神々が文句をいう程の行程がしばらく続き、弾丸型カプセルは、海からついに射出された。
外が見える訳ではないが、電気のチリチリした感覚が消えたのが分かった。
そしてカプセルは、
音速を超えた、超音速で飛び去るそれを、見れた者はいなかったであろう。
通り抜けた後のソニックブームで起こった轟音で、何かがあった、と気づく者は大勢いたが、それが何かは謎であった。
そうして、ゼン達は星を離れ、真空の宇宙(ソラ)へと飛び出して行った……。
―――
―――ある崖の端で、男は胡坐を組み、快晴の空を眺めていた。
「……面白そうな事やってるなぁ、あいつめ。俺も誘えよ……」
後から遅れて轟音が、辺り一帯に響き渡る。
木の枝を咥えた男は、さもおかし気に、クックックと口の中で笑い、飛んで行った弟子の行く末を思うのであった。
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オマケ
ミ「……これって、本流の世界じゃないからですの?」
リ「そうかもしれませんね。自分から言いたくはなかった、と言ってましたし」
ミ「蛇、結構冷静ですの!嬉しくない?感激しないですの?」
リ「あ、いえ、ちょっと信じられなくて、現実感がないみたいな……。これって夢でしょうか……」
ミ「頬をつねるですの」
リ「ふんぎゃ~!その馬鹿力で、私の繊細な頬を捻りつぶさないで下さい!」
ミ「夢から覚めたですの?」
リ「嘘……。これ、本当なんだ……」
ミ「紛れもなく本当ですの!あたし達の勝利ですの!」
リ「……本当かしら?正直、先輩はそうだろうけど、私は、ただ気を遣われただけなんじゃ?」
ミ「ご主人様の愛あふれる本心見たのに、ですの?」
リ「う……。確かに、あれって嘘なんか見せれる物じゃないですね……」
ミ「そうそう。二人揃って、妾、愛人、側室?ですの」
リ「……主様はそういう差別とか区別嫌いだから、普通に妻だと思いますよ」
ミ「妻!若奥様!」
リ「まだ婚約者ですけどね。はふ……まだ信じられないなぁ……」
(幸福な従魔のお二人でした)
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