狂い咲き

鬼優の力

そう言って、ユノ様は23時ギリギリまで、私と一緒にいてくれた。

23時になると、人斬りの人々の人々指揮をとるため、部屋へ行っちゃったけど。

「1班、空牙さんの代わりに、外へ出ます。今日は1～5番街を回ってきます」

「2班、麗憐の代わりに俺が班長を勤めます。同じくあっちの町に。

扉の見張りも、うちから出します」

班長達がユノの前に並び、順々に出発の報告を上げていく。そこには、鬼優の姿もあった。

五人の班長が敬礼をして解散した後のこと。

鬼優は一人、ユノの元へと残っていた。

「ユノ様、ひなのさん、貸してくれませんか？」

「何だ？」

「八龍も手にした事ですし、今日は僕と一緒に見回りしたらどうでしょう」

「…あいつは、人斬りではないからな…」

「もちろん、同じ仕事はさせませんけど。でも、彼女ずっと仕事もなくいるだけじゃ、つまらないと思いますよ」

(…っていうのは、口実かもしれない。

空牙や麗憐、そしてユノ様までも変えたひなのさん…

一体どんな人なのか、僕も興味があるんだ)

「あいつが行きたいと言うなら構わんが、近頃は反乱分子が多い。

特に人間のあいつは、すぐ餌食になる…気をつけてくれ」

(ユノ様がこんな風に、人間の女の子を心配するなんて)

「はい、僕が付きっ切りで案内しますよ。夜の平和町も、場所によっては良いところですから」

ひなのの知らぬ間に話が進み、部屋のノックがかかったのはその後すぐのこと。

「あれ、鬼優。お仕事、行かないんですか？」

「行きますよ、今から。あなたを連れてね」

「はい？」

「もう、元気になったでしょう？

ここに来てこの方、夜出歩くこと無かったと思って。僕と一緒に、外に出ましょう」

「え、今からですか？」

…もう、23時過ぎなんだけど…

「夜の町を案内したいです。ユノ様も、ひなのさんが良ければいいと言っています」

…うーん…

夜の人斬りの町って、めちゃくちゃ怖いんだけど…

…でも、確かに元気になったし…それは、鬼優のおかげだもんね。

「そっか。じゃ、せっかく誘ってくれたから、行こうかな」

そうして、すぐに鬼優と共に外に出ることになった。

「見回りの仕事って、いつも何してるんですか？」

「見回りです」

「それはわかります」

…この人、面白いな。

「まぁ、人斬り同士の斬り合いとか、弱者の排除…そんなところですか。

あ、でも今日は僕はそれしませんよ。ひなのさんを連れているから。ただの、夜の散歩だと思って下さい」

「それ、サボりですか？」

「内緒です」

そんな鬼優の回答に、ひなのは思わずふふっと笑った。

この人はまた、空牙とも違うキャラだけど、なんだか話しやすいな。

「ごめんね、ひなのさん。ソフトクリーム屋はもう閉まってますけど」

「え、全然大丈夫！こんな時間に、ソフトクリーム食べないから！」

なんか、ソフトクリーム大好きな人みたく思われてる…

「じゃ、昼間に出かける機会があったらで。

今日は、他に連れて行きたいところがあります」

「どこですか？」

「…光の見える所です」

暗い中だったが、鬼優が微笑むのが分かった。

「光…？」

「そう。好きそうなので」

何だろう。星が綺麗な丘でもあるのかな。

「そういえばひなのさん、八龍は置いてきたんですか？」

「あ、はい。ユノ様の部屋に置いてきました。あれから触ってなくて」

「そうですか。じゃあ、僕から離れないで下さいね」

鬼優って、少年みたいな顔してるし細いけれど、何か頼もしいな。

やっぱり、班長っていうだけあるのかも。

「ねぇ、鬼優の刀はなんて言うんですか？」

「僕の妖刀は、【村雨(ムラサメ)】です。

力はー…"執着"です」

「執着…？何に対する執着？」

「"生"に対する執着…かな。そのせいか、村雨は僕に異常なまでの回復力と、免疫力を与えてくれてます」

「だからか！その力で、治療してくれたんですね。私てっきり、医者かなんかかと思っちゃった」

「人斬りの町に、医者なんかいませんよ」

…そうなんだ…

「鬼優なら、なれそうです。ね、ここで医者の第一号になったら？すごいいいと思う！」

我ながら名案じゃん！と思ったが、鬼優はかなり意表を突かれたのか、目をぱちくりさせていた。

「医者…ですか。考えたこともなかったです」

絶対良い！と連呼するひなのを連れて、鬼優は裏道を進んで行った。

自分を守り生かすための力を、誰かのために使い続けろと言う。医者になれとはそういう事だ。

そんなひなのの言葉が、人斬りの鬼優にどう響いたか…。

ひなのには、分からなかった。

「！」

そのまま少ししてからの事。

「ぅらァ！！貴様ァ！」

「どけっ、斬り捨ててやる！」

「やれ！」

「かかれェ！」

裏道を行く途中、何やら怒鳴りあう声が聞こえてきた。ひなのはビクッとして、身を固める。

どこか近くの道で、人斬りがやりあっているようだ。

「鬼優…！」

「大丈夫、僕がいます」

鬼優はひなのの前を、堂々と歩きながら振り返った。

「いつもの僕なら加勢に行っちゃうけど…今日は、道を避けましょう。こっちです」

ひなのは鬼優に手を引かれ、恐らく争いと逆方向への道へ入って行った。

裏道はどこも細く入り組んでいて、賑やかな商店街とは全く違う。街灯もなく冷え切った空気が、ひなのの耳元を過ぎ去っていく。

一人では、二度と通りたくない道だった。

「ひなのさん、そんなに硬くならないで。大丈夫、ユノ様に頼まれてますから。

あなた一人くらい、僕の村雨で守れますよ」

「…は、はい」

…ほら、やっぱりなんか、頼もしいな。

ひなのは一度大きく深呼吸をすると、鬼優の手を握りつぶしそうなほど、きつく握っていた事に気がついた。

「…ごめんなさい、強く握りすぎちゃった」

「ひなのさん、細いのに握力ありますね。麗憐ほどじゃないですけど」

ばれたか。何を隠そう、高校三年間アイスクリーム屋でバイトしてたら。握力だけはついたんだよね…

でも確かに、麗憐には絶対敵わなそう…。

って、彼女に敵う女の子なんている？

「ここ抜けたら、もうすぐ着きますよ」

「はいっ」

辺りがどこも暗すぎて、裏道を抜けた時も気づかなかったほどだ。一本の小道に出た。

「…あ」

草の匂いがする…

月明かりに照らされたそこは、横一線に背の高い草が、ずっと並んでいた。

「…河原？」

「はい、小川です。…来て」

鬼優は恐らく村雨を前に出して、その草を掻き分けて入っていった。

ひなのも続いて、草道をかき分けるとー…

「う…わぁ！」

思わず感嘆がこぼれた。

「これが見せたくて。…蛍です」

そこには、せせらぐ小川の上に浮かぶ、いくつもの小さな動く光達ー…

風に揺られる水面に、映し出されまるで天の川のようだ。

闇の中では、光はこんなにも美しく光る…

そんなことを、まるで自然が教えてくれているかのように。

「…私、初めて見た。すごい…綺麗…！」

ひなのはしばらくそのまま、自然の神秘の光に目を奪われていた。鬼優は、感激するひなのの横顔を、静かに見ていた。

「良かった、喜んでくれたようで」

「うん、本当に素敵！びっくりした！」

人斬りの血が流れるこの町で、こんなに小さな光が溢れているなんて。

平和町は、私の町よりもずっと、自然が美しいかもしれない。

「僕はここに来ると、気持ちが落ち着きます。

何か、どうしようもない感情が渦巻く時は、こうしてここで…静かにしているんです」

「…そう、ですよね。人斬りの人達も、きっと悩んだりしますよね。

鬼優は優しいから、傷つく事も沢山ありそう」

ひなのがそう言うと、鬼優はすっと肩をすくめた。

「…僕は、優しくなんかないですよ」

「何言ってるの、十分優しいです！声とか顔も優しいし、でもそれだけじゃなくて。

…ほら、空牙も言ってたもん。

死んでいると思いながらも、治療したのか…って。それが、鬼優らしいって。

それは、優しいってことでしょう？」

「…そう、ですか？

だとしたら僕は、優しい鬼だと思いますよ。名前の通りね…

優しいだけじゃ、人斬りはやっていけませんから」

…うん、何となく分かる気がする。

鬼優みたいな人こそ、人間なら良かったのにね。そうしたら、優しいだけでも生きていけたのに…。

「僕の野望は…ある女性を斬ることです」

「…え…？！」

「【村雨】の力である執着は、恐ろしい力ですよ。一つのことに固執すると、周りは見えなくなります。だから僕は、いつでも鬼になれるのだと思います。

わかりますか？…そんな僕は、優しくなんかないんです」

優しい鬼優の、黒い野望。そこに関しては、聞いてはいけない気がした。

「私はー…それでも、鬼優を怖がったりはしないです。だって助けてくれて、ここに連れて来てくれたから」

ここに連れてきてくれたのは…今日のことで、慰めてくれたのかなーって、そう思ったんだ。

「…！そう、ですか。本当にあなたは不思議な人ですね」

それから、どのくらいいただろう？結構ゆっくりしてしまったと思う。

鬼優とひなのがようやく帰ろうと立ち上がった頃、城ではユノの元へ不穏な知らせが届いていた。

「なん、だと…？」

「すみません、俺以外全滅で・・・」

「訳が分からん、そんな輩が平和町にいたか？」

「さぁ…把握しきれておらず。…こないだユノ様を襲った奴らと、関係があるのでしょうか」

「いや、あの時の奴らはあの後、空牙達が殲滅したはずだが…今夜に限って、か」

ひなのが、外にいるというのに。

この町で巡回していた一班が、班長を残し全滅させられたとは…

「場所と、そやつの特徴を教えてくれ。…俺が出る」