狂い咲き

後悔と、知らない気持ち

ユノの部屋には、見たくもない血しぶきが飛んだ。

・・・痛いっ・・・

とっさに背中を向いたのか、背中に痛みを感じる。

・・・斬られた・・・！！

ひなのは倒れて凍りついたまま、顔を上げた。しかし、斬られていたのはひなのだけではなかった。

ひなのの目の前で麗憐、その先で空牙もー…

…そんな…？！どうして二人が…！

まるで、ひなのを庇ったかのように倒れているではないか。その先にユノが一人、白い着物に返り血も浴びず、立っている。

ユノ様…なんで…っ

斬られた痛みと共に、ショックが襲う。

「空牙…麗憐、お前ら何してる…？」

一人知らない人斬りの男も、唖然として立ちすくむ。痛々しい静寂。

最後に三人を見下ろすユノの顔を見てから、ひなのはショックと出血で気を失った。

最後のその瞬間、一瞬目があったユノ様の瞳は、なぜだか少し…

…怯えているかのようだった…

気のせい…かな。

ユノが刀を振り上げた直後の出来事は、こうだ。

凍りついて動けないひなのを、麗憐が咄嗟に突き飛ばした。そして二人の前に空牙が滑り込んだが、リーチの長いユノの八龍は、見事に三人共々を斬りつけたー…

空牙と麗憐に庇われたひなのは、肩の部分を斬られ致命傷を避けた。

正面から斬られた空牙と麗憐は、当然意識を失っている。

…と、そんな感じだ。

同じく意識のないひなのは、その事をまだ知らない。

(…俺は…)

倒れた三人を運び出させると、ユノは部屋で一人、知らない感情に苛まれていた。

一瞬の殺気を通り越し、今や静かに部屋にいるのだったが…

(…何だか、気持ちが落ち着かん)

ユノは三人が倒れていた床を、黙って見つめたまま。

(…こんな風に、思ったことなどない。

斬った後に倒れる人間を見て、何かを思うなど。

…いや、違うな)

自問自答をすると、小さくかぶりを振った。

(そもそも斬った後に、斬った奴の事など見もしないんだ。

それが…なぜか、ひなのと目が合ったじゃないか。俺は斬った奴の顔を、初めて見たのだ)

…つまり、この気持ちは何なのだろうかと、悩むユノは微動だにしないまま。

(目があったその顔が、脳裏から離れん。

ひなのの前に立ちはだかった、二人のことも…何だ、これは。

俺は…

俺は、…斬ったことを… …後悔していると…？？)

(こんな気持ちは初めてだ。

後悔なのかどうかも、分からん。だが一瞬の殺意が落ち着いた今ー…

死んでいなければいいと思っている)

ユノは自分の気持ちを自覚すると、部屋を出た。自分でも、初めての気持ちに戸惑いを隠せないまま。

ひなのは、相変わらず目を閉じたまま。

隣に空牙と麗憐も寝かされている。

ここは、斬られた人を安置する場所。命が吹きかえらなければ、数日以内に髑髏沼という沼に、沈められるのだ。

扉が開けられ、暗い部屋に光が入る。

ユノと、ユノに引き連れられた人斬り二人分の足音。

「鬼優、ひなのの容体を見てくれ。

あと…空牙と麗憐もだ」

ユノに連れられて来たのは、数日前にひなのと初対面した、鬼優だ。

鬼優は三人の体をひっくり返しながら、ライトに当てて確認した。

「…どうだ？」

「うーん…はい、空牙はもう無理かもしれませんね。麗憐とひなのさんは、治療を施せば何とかなりそうですが…

麗憐はともかく、ひなのさんは人間ですからね。人間の女の子が、どの程度の傷で死ぬのか分からないんですが…

今なら、治療する価値はあるかと。

どうしますか？」

「…治療してくれ。すぐにだ」

「珍しいですね…というか、初めてですね。

ユノ様が斬った人の治療を依頼されるなんて」

鬼優は場所を変え、三人を見て回りながら、隣で見守るユノに話しかける。

「…あぁ、俺も自分が信じられん」

「そんなに大切ですか？このー…ひなのさん」

「…分からん。大切だと思ったことなどないのだが…倒れた姿を見て、気持ちが落ち着かなくなった」

「八龍の、愛の力を持った人だからでは？

ひなのさんがいないとー…愛を教えてもらわないと、最強になれないですよね」

ユノも、当然その結論には辿り着いたのだが。しかし、そういうものとも、何か違うと感じたのだ。

「それもあるだろうが、それだけでは無さそうでな。…とにかく、ひなのが目を覚ませば、このわけの分からん気持ちも落ち着くはずだ」

「・・・」

鬼優は、三人の傷口に自分の血を数滴付けたり、両手をあてがりながらその言葉を聞いた。

「それにしてもユノ様、さすがですね。空牙の刀も真っ二つにして。後で直す必要がありますよ、もしも空牙が無事だったらの話ですけど。

その上から返り血も浴びずに、三人諸共肉を切り裂くなんて。骨までバラバラじゃないのが幸いです」

穏やかな話口調で残酷なことを言うのは、鬼優の癖なのか。

「…ひなのを斬ろうとしただけなのだが。空牙と麗憐は、こいつの前に躍り出たんだ。

…こんな人斬りがいるか？

まるで人間のようだ。

…町に出て人間を斬ろうとすれば、その時側にいた家族や友人らしき者は、無謀なのに庇おうとする。

それと同じじゃないか…」

「そうですね。僕も心底驚いています。

…ユノ様、あなたはー…

もしユノ様の前でひなのさんが斬られることがあったら、ユノ様はどうしますか？二人と同じようにするのですか？」

「…！」

この問いには困った。ユノはすぐに答えられなかった。

そんなこと、するわけない。そう言いたいはずなのだが、即答出来なかったのだ。

「…今は、それすら分からん。

そうだとしたら、俺は自分自身を疑うだろうな」

「そうでしょうね…

ともあれ、僕が今日外出していなくて、良かったですね」

鬼優の治療は、その日分の残り時間を費やした。