勇者フルート物語1・黒い霧の沼の戦い

第23話 仲間

　フルートとゼンは地底湖から町に戻ろうとして、通路の途中でグラージゾ討伐隊と出会いました。

　討伐隊は屈強のドワーフたちで、先頭にはゼンの父親が立っていました。子どもたちが力のルビーを抱えているのを見て、口をあんぐりさせます。

「俺は夢でも見ているのか？　こんな馬鹿げた光景が現実だとは、とても思えん」

「現実だぜ、親父」

　ゼンがにやにやして答えました。

「グラージゾは湖の中で燃え尽きて灰になってる。フルートと俺でやっつけたんだ」

　討伐隊は仰天して地底湖へ駆け下りていきました。

　フルートとゼンも、それにつきあってもう一度湖に行き、どうやってグラージゾを倒したのか、戦いの様子を話して聞かせました。

　その命がけの戦いに大人たちは驚嘆して、子どもたちの勇気を褒めました。

　ゼンの父親も感心してフルートに言います。

「おまえは本当に金の石の勇者だったんだな。よし、ではこのルビーを源の間に戻そう。洞窟中に力が戻ってくるぞ！」

　そして一時間後、ドワーフの洞窟には光が照り渡りました。

　源の間に力のルビーを戻したので、大天井を支える大柱の真ん中で太陽の石が輝きだしたのです。

　それは本当に太陽に似た明るい光でした。洞窟の中のドワーフの町や、町を取り囲んで広がる畑や牧場をあまねく照らします。

　太陽の石を支える大柱も、光を浴びて様々な色合いに輝いていました。

　ルビー、サファイヤ、エメラルド、かんらん石、紫水晶、紅水晶……様々な宝石が柱に埋め込まれていて、複雑な模様を浮き上がらせています。

　それは、いつまでもうっとり見とれていたいような美しい眺めでした。

　数時間後には、光の柱の下で盛大な祝宴が開催されました。

　お椀を伏せたような家に囲まれた広場に、何百というテーブルや椅子が持ち出され、食べ物や酒瓶がところせましと並びます。

　ドワーフたちはみんな晴れやかな顔で、笑いしゃべり、料理をほおばっては酒をくみ交わしました。

　洞窟には光や力が戻ったし、恐ろしいグラージゾも退治されたので、誰もが浮かれて上機嫌です。

　あちらこちらで乾杯になるたびに、ドワーフたちは口々にこう言いました。

「金の石の勇者、万歳！　フルートとゼンの勇気に乾杯！　ドワーフの洞窟に永遠に平安あれ！」

　祝宴の真ん中の席ではフルートとゼンがたくさんのドワーフに囲まれていました。

　やれ食べろ、飲め、と料理や菓子やジュース、果ては酒まで勧められてきます。

　人間だ、人間の血を引くドワーフだ、と言って彼らをのけものにする者はもういません。二人はドワーフの洞窟の英雄でした。

　たくさんの人たちがグラージゾを退治したときの様子を聞きたがったので、ゼンがみんなの前で冒険譚（ぼうけんたん）を語りました。

　フルートがどんなに勇敢に行動したかを特に熱心に話したので、ドワーフたちはフルートにすっかり感心しました。

　とうとう一番年配の長老が皆の前で宣言しました。

「金の石の勇者よ。我々はめったなことでは人間を招き入れない種族だ。しかし、おまえはドワーフにも匹敵するような勇気と正義の心を持っておる。今後、いつまでもおまえはドワーフの仲間じゃ。おまえがこの洞窟を訪ねてきたとき、我々はいつでも扉を開けて、おまえを町に招き入れるじゃろう」

　フルートは立ち上がって深く頭を下げました。

「ありがとうございます。とても嬉しいです」

　すると、すぐ近くに立っていたゼンの祖父が笑ってフルートに耳打ちしました。

「我々六人の長老で話し合って決めたのだ。協議は三分で終わった。歴史に残る短時間の決定だったぞ」

　祝宴はいつまでも続きました。誰もが浮かれて楽しそうです。

　でも、フルート内心焦っていました。

　フルートにはまだやらなくてはならないことがありました。話を切り出そうとするのですが、そのたびに誰かが食べ物や飲み物を勧めにきたり、グラージゾを退治したときの話を聞きたがったりするので、なかなか話し出す機会がありませんでした。

　すると、どこからかひとりのドワーフの少女がやってきて、フルートの目の前に立ちました。

　ドワーフは人間より背が低いので年齢がわかりにくいのですが、顔つきから見て、まだ五、六才くらいの小さな女の子のようでした。黒い服を着て三つ編みにした髪に黒いリボンをつけています。

　少女が青ざめた顔にひどく真剣な表情を浮かべていたので、フルートはびっくりしました。

「ぼくに何か用？」

　と尋ねると、少女はうなずいて口を開きました。

「勇者様、あたしのお父さんがグラージゾに殺されたの。勇者様は不思議な力のある石を持ってるんでしょう？　お葬式の手伝いに来たおばさんたちがそう言ってたわ。お願いです、勇者様。お父さんを生き返らせてください！」

　とたんに広場はしんと静まりかえりました。周囲のドワーフたちが、なんとも言えない顔つきになります。

「源の間で死んでいったドルーンの、一番上の娘だ」

　とゼンの父親に言われて、フルートははっとしました。

　痛みに似たものが胸の中を走り抜けていきます。

　金の石でドルーンを癒そうとして間に合わなかった記憶が、まざまざとよみがえってきたのです。

　少女はすがるようにフルートを見つめていました。お父さんを生き返らせてください、とまなざしでも訴えています。

　フルートは両手を握りしめると、かすれる声で言いました。

「金の石は、死んでしまった人を生き返らせることはできないんだよ……ごめんね」

「だって！」

　少女は必死で叫びました。

「勇者様はグラージゾを退治したんでしょ！？　魔法の石があるんでしょ！？　お父さんのことだって生き返らせることができる、っておばさんたちが言ってたわ！　お願い、あたし、なんでもします！　どんなことでもするから――お父さんを生き返らせて！！」

　少女の目から涙がどっとあふれ出しました。

　それでも少女はフルートをひしと見つめています。

　そこへ、少女を追って、数人の大人たちが駆けつけてきました。

「これミリー、やめなさい！　うわさ話を本気にするんじゃない！　勇者様は困っておいでだぞ……！」

「お父さんは鍛冶（かじ）の神様に招かれて、地下の宮殿に仕事に行ったのよ。そこへ行った人は、もう戻っては来られないの」

　そして、彼らはフルートに詫びると、少女を連れて広場を出て行きました。

　少女は大泣きしながら連れられていきました。

「フルート……おまえのせいじゃないよ」

　隣に座っていたゼンが、フルートの表情を見て言いました。

「おまえはあのとき、ドルーンのことを助けようとしたんだからさ」

　けれどもフルートは自分の膝を見つめていました。黙って唇をかんでいます。

　すると、今度は太い男の声が響きました。

「そうだ！　勇者はドルーンを助けようとしてくれていたんだ！」

　ひとりのたくましい男がフルートの前に立っていました。

　それは、源の間でフルートがドルーンに駆け寄ろうとしたとき、「汚らわしい人間のくせに！」とフルートを突き飛ばしたドワーフでした。

「おまえはあいつを助けようとしてくれていたんだ……！　なのに、俺はそれをはねのけた！　ドルーンを死なせたのは、この俺だ！　悪いのはみんなこの俺なんだ！」

　深い後悔と自責の声でした。

「すまない、金の石の勇者！　すまない、ドルーン……！」

　男は声を上げて泣き出すと、よろめきながら広場を出て行きました。

　祝宴の席は水を打ったように静まりかえりました。

　ゼンの父親が低い声でフルートに言いました。

「あいつはドルーンの友人だったんだ……。わかっていたら、あいつだって邪魔したりはしなかった。許してやってくれ」

　フルートは唇をかみしめたまま、また自分の膝を見つめました。

　広場はしんと静まりかえったまま、誰の話し声も聞こえてきません。

　堅く重苦しい空気が包み込んでいます。

　すると、フルートが立ち上がりました。広場中のドワーフが注目する中、大きく息を吸って声を張り上げます。

「ぼくの話を聞いてください！　大切な話をしたいんです……！　確かにグラージゾは退治されました。でも、ロムドの国の南からは黒い霧が湧き起こっていて、それがどんどん広がっています。黒い霧は北の峰に来ると黒い雪になるんです。邪悪な気配がする雪で、グラージゾもこの雪の影響で凶暴になりました。このままでは、またグラージゾのような危険な敵が現れるかもしれません。ドワーフの洞窟だけでなく、世界のいろんなところで、同じような危険が起きてくるはずなんです――！」

　そこでフルートはちょっと息をつぎ、自分を見つめるドワーフたちを見回しました。

「ぼくはその霧の源へ行って霧を打ち払わなくちゃいけません。でも、ぼくひとりじゃできないんです──。お願いです。ぼくと一緒に、霧の源まで行ってくれる人はいませんか！？　ぼくは仲間を捜しているんです！」

　とたんにフルートを見つめる目が宙を泳ぎ、広場のあちこちでざわめきが起きました。

　ドワーフたちが口々に話し合いを始めたのです。

　その顔はどれも恐怖と不安の表情を浮かべていました。

　ドワーフは元来とても勇敢な種族です。

　けれども、この洞窟に住んでいるドワーフは、生まれてこの方、洞窟から一歩も外に出たことのない者がほとんどでした。

　彼らにとって洞窟の外は、死後の世界にも似た、未知で恐怖の世界でした。

　そこへ飛び出していくというのは、いくら勇敢な彼らでも、なかなか思い切れないことなのでした。

　どこからも返事がないので、フルートはがっかりして肩を落としました。

　城の占い師のユギルは、北の峰に行けば仲間が見つかる、とフルートに告げました。

　でも、よく思い出してみれば、ドワーフが仲間になる、とは言っていなかったのです。

　どこか別の場所を当たらなくちゃいけなかったんだろうか、とフルートはうつむきながら考えました。

　それとも、あの占い自体が何かの間違いだったんだろうか……？

　その様子に、ゼンの父親が、やれやれ、というように首を振りました。

　ドワーフにしては大柄な体を起こして口を開こうとします。

　ところが、その隣から元気な声が上がりました。

「俺が行くさ！　俺がフルートと一緒に行く！　決まってるじゃないか！」

　ゼンが椅子の上に立ち上がって叫んでいました。

　ゼンの父親は驚き、すぐにあきれた顔になりました。

「おい、ゼン。俺が今それを言おうとしていたんだぞ。フルートと行くのは俺だ。おまえみたいな半人前が一緒に行って、なんの手助けになると言うんだ」

　すると、ゼンは父親へ下唇を突き出して言い返しました。

「いくら親父の言うことでも、これだけは聞けないぜ。地底湖でこいつと一緒に戦ったときから決めていたんだ。俺が行く！　フルートの仲間は、この俺さ！」

　ゼンの父親は、また、やれやれというように首を振りました。

「しかたがない。では、我々親子でフルートについていくとするか。ゼンも、いれば少しは役にたつこともあるだろう」

「いや、おまえは行ってはいかん、ビョール」

　とゼンの祖父が自分の息子に言いました。

「さっきフルートも言っていたように、北の山脈に降った黒い雪が、虫や獣を狂わせている。おまえたち猟師がいなければ、とても対抗できん。おまえは猟師の組頭（くみがしら）だ。おまえが金の石の勇者についていくと言えば、猟師たちの大半はおまえについていく。今のこの状況で、それは許されんことだ」

「し、しかし、じいさま──」

　とゼンの父親は不満そうに言い返しました。その表情は、さっき彼に不満を唱えたゼンと瓜二つでした。

「ゼンはまだ十一歳だぞ。こんな子どもに何ができると言うんだ」

「それは、やらせてみなくてはわかるまい。少なくとも、この子たちは二人だけでグラージゾを倒した。定めを証明しているのかもしれんぞ」

　それを聞いてゼンは大喜びしました。

「そうそう！　子どもだからって、馬鹿にしちゃいけないんだぜ！　それに俺はフルートと同い年だ。フルートが金の石の勇者なら、俺だって立派にその仲間になれるさ！」

　ゼンの父親は面白くなさそうな表情になると、椅子にどっかと腰を下ろしてフルートを見ました。

「仲間を選ぶのは金の石の勇者だ。フルートに決めてもらおう」

「俺だったら！　俺、俺！　なあ、フルート！？」

　とゼンが椅子から飛び降りて言いました。

　フルートは真剣な顔で彼を見つめ返しました。

「ゼン、ぼくが行くのは本当に危険な場所だよ。正体はまだわからないけど、ものすごく邪悪なものが潜んでいるところなんだ。正直、死ぬのかもしれないって考えてるよ。金の石の力だって間に合わないかもしれない……。それでも一緒に行ってくれるの？」

　すると、ゼンもフルートに負けないくらい真剣な表情になりました。

「俺がいいかげんな気持ちでこんなこと言ってると思うのか？　誰がなんて言おうと――たとえ、おまえが俺を選ばなくても、俺はおまえと一緒に行くぞ。もう決まってるんだ」

「ゼン……」

　フルートは、通路でゼンがフルートを追いかけてきたときと同じように、胸が熱くなって何も言えなくなりました。

　ゼンはまっすぐな目でフルートを見つめています。揺るぎのない信頼の目です。

　フルートはついに答えました。

「ありがとう、ゼン……。一緒に行こう。霧の源へ……」

「ぃやったぁ！！」

　ゼンは両手の拳を頭上に突き上げると、フルートの肩を抱いて笑いました。

「へへへっ！　おまえは放っておくと、どんどん自分から危険なほうに飛び込んでいくもんな。俺がしっかり援護してやらぁ。頼りにしてろよ！」

　とたんにフルートが泣き笑いの顔になったので、ゼンのほうは急に心配そうな顔になりました。

「子どもの俺が仲間だと不安か、フルート……？」

　フルートはあわてて首を横に振りました。

「ううん、嬉しいんだよ。君が仲間になってくれて、すごく嬉しいんだ。本当はぼくも君が来てくれたらいいなって、ずっと思っていたんだ。君が追いかけてきてくれたときから、ずっと……」

「フルート」

　ゼンも思わず涙ぐむと、あわてて鼻をすすって父親に言いました。

「ってことだ、親父。ちょっとフルートと行ってくる。行って、黒い霧の中のヤツをぶっ飛ばしてきてやる！」

「行ってこい、ゼン」

　息子に負けた父親は、苦笑いを浮かべながら言いました。

「精一杯やってこい。これでもう、おまえも一人前だ。ドワーフの猟師として立派に戦ってこい」

　おぉぉっ！！　と、どよめくような歓声が湧き起こりました。

　広場に居合わせたドワーフたちが、いっせいに声を上げたのです。

　ゼンの祖父が立ち上がって、ひときわ通る声で言いました。

「では、我々はビョールの息子ゼンを、金の石の勇者の仲間として送り出すことにする。二人の上に鍛冶の神と大地の女神の守護があらんことを！」

「鍛冶の神と大地の女神の守護あれ！！」

　と広場のドワーフたちがいっせいにそれに唱和しました。

　その後、祝宴がすっかり終わってから、ゼンの祖父がゼンとフルートにこっそり言いました。

「本当はな、わしがフルートと一緒に行こうと思っとったんだ。わしもビョールも、ゼンに出し抜かれてしまったなぁ」

「へへん。いくらじいちゃんでも、こればっかりは絶対に譲れないね」

　ゼンは祖父にそう言い返すと、得意そうに笑いました――。