勇者フルート物語1・黒い霧の沼の戦い

第2話 黒い霧

　翌朝、自分のベッドで目を覚ましたフルートは、びっくりしました。

　いつも通りに目を覚ましたはずなのに、まるで夜中に目覚めたときのように、部屋の中が真っ暗だったのです。

　フルートの部屋は東向きなので、いつもなら窓の鎧戸（よろいど）の隙間から朝の光が差し込んでいるのですが……。

　今日は雨なんだろうか？　と考えながら窓を開けたフルートは、外の景色を見て、またびっくりしました。

　見渡す限り薄黒い霧がたちこめていて、見通しが全然ききません。

　まるで黒い煙が大量に流れ込んできたようですが、煙の匂いもしなければ、けむたくもありません。透かして見ると、やっぱりそれは細かい水の粒でできた霧なのでした。

　フルートは大急ぎで服に着替えると、部屋を飛び出しました。

　玄関にフルートのお母さんが困惑した顔で立っていました。家の前には黒い霧におおわれた荒野が広がっていて、まばらに生える木や茂みが、ひときわ濃い影の塊になって見えています。

「お母さん、これはなんなの？」

　とフルートが尋ねると、お母さんは頭を振りました。

「私にもわからないわ。こんなものを見るのは生まれて初めてよ」

「お父さんは？」

「牧場に行ったわ。牛たちがきっとこの霧におびえているからって。本当に気味が悪い……」

　お母さんはそう言って、また頭を振りました。

　フルートは霧の中にそっと手を伸ばしてみました。

　手が薄黒くかすんで見えます。まるで夜の闇が空気の中にとけ込んで、昼間の世界を飲み込もうとしているようです。

　得体の知れない不安が、胸にわき上がってきます……。

　とたんにフルートは、はっとしました。これは例の邪悪なもののしわざなのかもしれない、と思い当たったのです。

　泉の長老が言っていたように、いよいよ敵が姿を現すのかもしれません。

「お母さん、ぼく、ちょっとゴーリスのところに行ってくる！」

　フルートはそう言うと、お母さんの返事も待たずに町へ走り出しました。

　フルートはシルの町の中を駆け抜けていきました。

　ゴーリスの家は、フルートの家とは反対側の町はずれに建っているのです。

　家々には灯りがともり、町の人たちは窓や家の門口から顔を出して、黒い霧におおわれた景色を不安そうに眺めていました。

　町の保安所の前を通りかかると、数人の大人たちがかがり火を準備しているところでした。大人のひとりが走っていくフルートに気づいて言います。

「どこに行くんだ、フルート！？　今日の学校は休みになったぞ！」

　けれども、フルートは立ち止まらずに走り続けました。

　町長の家の前ではもう大きなかがり火が燃えていて、たくさんの大人たちが話し合っていました。得体の知れないこの霧について相談しているのです。

　でも、大人たちにも霧の正体が何なのか、どうしたらよいのか、見当がつかないでいるようでした。

　町のはずれに近づくにつれて、行く手に朝日が見えてきました。

　黒い霧の中に真っ黒な太陽が丸く浮かんでいます。

　まるで霧が太陽まで黒く染め上げてしまったようで、見ているだけで不安になる光景でした。

　ゴーリスの家に着くと、フルートは入り口を激しくたたきました。

「ゴーリス！　ゴーリス！！」

　ところが返事がありません。取っ手をつかんで押すと、きしみながら扉が開きました。鍵はかかっていなかったのです。

　家に入ると中は真っ暗で、ゴーリスはどこにもいませんでした。

　フルートは困って立ちつくしてしまいました。この状況を説明できるのは、ゴーリスしかいないような気がしていたのです。

「こんな時にどこに行っちゃったんだろう？」

　恨めしくつぶやきながら、入り口からの光を頼りに、部屋のランプに火をつけます。

　柔らかな黄色い光が広がると、フルートは少しほっとした気持ちになりました。

　すると、テーブルの上に置かれた一通の手紙が目に入りました。

　たたんで封をした羊皮紙の上に、ゴーリスの文字で『フルートへ』と書かれています。

　飛びつくようにして封を切ると、中には走り書きの文字でこんなことが書かれていました。

『俺は火急の用で出かけなくてはならなくなった。俺が戻ってくるまで、おまえは自分の家で待っているように。家の裏におまえの馬がつないである。つれて帰ってくれ。　ゴーリス』

　フルートはまた不安な気持ちになってきました。

　なんだか、ゴーリスがすぐには戻ってこないような気がしたのです。

　どこかで何かがうごめきだし、世界に忍び込み始めているようです。

　胸騒ぎがしてきて、思わず胸に手を当てます。

　すると、手が服の下の堅いものに触れました。

　ペンダントです。

　引き出してみると、魔石がランプの光を返して輝き出しました。穏やかで澄み切った金色の輝きです。

　それを眺めるうちに、フルートの心はだんだん落ち着いてきました。

　フルートは改めて主のいない部屋を見回しました。

「とにかく、焦ったってどうしようもないんだ。ゴーリスの言うとおり、待っていよう」

　自分自身に言い聞かせるように声に出すと、さらに気持ちが落ち着いてきます。

　フルートはランプを持って家の裏庭に回りました。

　馬小屋の中には馬がつながれていました。

　栗毛の馬で暗い霧に不安そうな様子をしていましたが、フルートが近づくと、嬉しそうに頭をすり寄せてきました。

　ゴーリスがフルートのために準備した馬です。

　ゴーリスの馬はいなくなっていました。ゴーリスが乗っていったのに違いありません。

　フルートは自分の馬を小屋から引き出して話しかけました。

「ぼくと一緒に待とう……きっと、ぼくたちが呼ばれる時が来るから」

　すると、馬は言われたことがわかったように、ブルルと鼻を鳴らしました。

　町をおおう黒い霧は、音もなくゆるりと流れ続けていました──。