目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

第34話 「もしかして、俺のことを言っているのか？」

　８回の裏にそれは起こった。

　それまでも少なからず、スタンドの観客席から聞こえてはいた。つぶやきと、問いかけのような形で、それは、ざわざわと。

　何だろう、とマーチ・ラビットは思っていた。妙にそのざわざわしたものは、彼のやや長く伸びた後ろ髪にまとわりつく。

　彼の居た三塁側ベンチの真上でも、そのざわめきは次第に大きくなってきてはいた。いや、むしろそれは、そこを中心にしておきつつあった、と言ってもおかしくはなかった。

　波は、次第に広がっていく。

　マーチ・ラビットは首をかしげつつも、マウンドに向かった。

　気にはなる。だが現在は試合中だった。試合中に気を散らしてはならない、と彼は考えていた。それが誰に言われた訳ではなく、自分の中から湧いてくるものであることを、彼は気付いていなかったのだが。

　現在、一点の優勢。その一点をどうしても守らなくてはならない。

　一度引っ込んでしまったからには、彼に変わってストンウェルが出るということはない。マーチ・ラビットは何とかして、自分がこの回を押さえなくてはならないことを心に刻む。

　ヒュ・ホイのサインを見てうなづき、彼はワインドアップから思い切り投げた。

　最初に彼が出てきた時には見送ったサンライズの打者達は、その次の回から、攻撃に出てきた。やはりある程度様子を見ていたのか、と彼は納得する。

　三振もとったが、打たせてアウトにする、というパターンも多かった。それには守備陣の力も大きい。

　スクェアは彼の背後で、派手ではないが、確実にボールを取って、安定した送球で一塁を刺したし、テディベァルは三塁側に飛んだ打球を、その持ち前の足腰で、ジャンピングキャッチの離れ業を何度もやってのけた。

　皆が皆、このサンライズと対等に戦っているのだ。自分はそれに応えなくてはならない。

「ストラック・アウト！」

　主審が手を挙げる。三球三振、だった。ふう、と彼は帽子を取り、汗をぬぐう。

　その時、だった。一つの声が、高く、球場内を飛んだ。

「Ｄ・Ｄ！」

　彼は格別、その声に気を取られることはなかった。―――その声が一つであるうちは。

　だが同じ名を呼ぶ声は、次第に増えていった。ざわめきの中にある戸惑いの、次第に膨らみつつあったものが、その一つの声を皮切りに、ついに弾けた。

「Ｄ・Ｄ！」

「Ｄ・Ｄ！」

「Ｄ・Ｄ！」

　次第にその声は、球場の中で、大合唱となる。

　彼は一体何が起きたんだ、とその大合唱の真ん中で、大きな目を見開き、この急激に変化した空気に戸惑っていた。

　首筋が、ざわざわとする。長めの髪が逆立つ思いだった。

「タイム」

　審判が手を挙げる。何だろう、と思っていたら、スクェアが、彼のそばに寄ってきた。他のメンバーも、それが合図であったかの様に、マウンドのマーチ・ラビットの元へと集合する。

　その間にも、スタンドからの声は続いていた。いや、どんどん大きくなって来る。怖いくらいに揃いつつあった。

「……何だと思う？　ラビイ」

　腰に手を当てたスクェアは、落ち着いた声でマーチ・ラビットに問いかけた。

「何って」

「それとも、それでも、判らないか？」

　彼は眉を大きく寄せた。言っている意味が、理解できない。

「あれは、お前を呼んでるんだぜ」

「俺？」

　何を言ってるんだ、とマーチ・ラビットは眉を寄せる。

「嘘じゃあないさ」

　ライトからゆっくりと近づいてきたペトローネも、そう付け足した。

「スタンドを埋めている、あの観客達は、あのＤ・Ｄが、この場に復活したことを、感じてるんだ。コモドドラゴンズの、伝説の投手の男を」

　は？　とマーチ・ラビットは顔を歪める。ふむ、という顔で、トマソンはうなづく。

「やっぱりそうだったのかよ。名前はともかく、どっかで見たことあるよなあ、と思ったけど」

「俺なんかちゃーんと気付いてたもんねー」

　へへへ、とテディベァルは笑う。

「けど皆さん、早のみこみはいけない。彼自身はどうなのです」

　ミュリエルはあごに手を当てると、マーチ・ラビットの方を見た。

「何だよ先生、あんたは見たことないのかよ？　あんな有名人だったんだぜ？」

「そうかもしれない。だけど、他人の空似ということもあるかもしれない」

「ふうん？」

　テディベァルは口を尖らせて、くい、とマーチ・ラビットの顔をのぞきこむ。

「ちょ……　ちょっと待ってくれよ」

　のぞき込まれた方は首を横に振りながら、グラブを付けた手で、球をぎゅっと握りこむ。

「さっきから、一体何のことを言ってるんだ？　もしかして、俺のことを言っている、のか？」

「そうだ」

　スクェアは短く答えた。真剣な目が、自分を見据えているのを、マーチ・ラビットは感じる。その視線を受け止めているのが、ふとたまらなくなり、彼はまた目を逸らし、首を横に振る。

「嘘だ」

「あんたが嘘だと言おうと、客は正直なんだぜ？」

　聞き覚えのある声が、彼の右の耳に届いた。

「ビーダー？」

「ほらよく聞いてみろよ。あれは、あんたを呼ぶ声なんだ」

　マーチ・ラビットはつ、と観客席を見上げた。ぐるりと彼らを囲む、小さな小さな、顔顔顔。その顔が、口々に、こう呼んでいる。Ｄ・Ｄ、と。

「それが俺の、本当の名だと言うのか？」

　ビーダーはうなづく。

「俺の、消された記憶は、そういうものだったのか？」

「そうだ」

　そして断言する。

「俺達は、あの頃、一緒に戦う仲間だったはずだぜ？　俺も、スクェア先輩も、ペトローネ先輩も…………　そして」

　ビーダーは一塁ベンチの方へあごをしゃくる。

「キダー・ビリシガージャ監督も」