西部の悪魔祓い

Chapter 4. The Missing（失踪） 5

　サルーンは昼間とは比べ物にならないぐらい、人がごったがえしていた。

　フェリックスは昼間座っていたテーブル席に近づいたが、額に手を当てて首を振った。

「ここじゃ、ないな」

　その席に座っていた客がうろん気にこちらを見たが、気にせずカウンターへと近づく。

　カウンターには、さきほどのマスターではなく、見知らぬ若い男が立っていた。

「あれ、さっきのおじさんと交代したのか？」

　若い男は少し戸惑った後、合点がいったように笑った。

「ああ、父のことですか。もう年なんで、夜は私が担当なんですよ。父に何か御用ですか？」

「話を聞きたいと思ったんだけど……」

「残念だけど、もう寝てると思いますよ。明日では、だめですか？」

「いや――」

　フェリックスは誰かを捜すように店内を見渡し、目当ての人物を見つけて口笛を吹いた。

「他の人に聞くよ」

　フェリックスは戸惑うルースの手を引き、店の中央へと進んだ。

「お姉さん」

　呼ぶと、男に囲まれた艶やかな女が振り返った。

「あら、夕方の。何か？」

「聞きたいことがあるんだ。あんたの見た、おれの連れは――どこに座っていた？　それと、どこを見て呆然としていた？」

　奇妙な問いに、女だけではなく周りの男たちもいぶかしげに顔を見合わせた。

「どこ、ですって？」

「大事なことなの。教えて」

　ルースが横やりを入れると、女は少し不快そうになった。

「あらまあ、そのちんちくりんがあなたの雇い主だってんじゃないわよね？」

「ち、ちんちくりんですってー！？」

「落ち着け、ルース」

　羽交い締めにされ、ルースはもがく。

「なんって失礼なひとなのよ！」

「――お願いだから、教えてくれ」

　フェリックスの切実な訴えが効いたのか、女は肩をすくめて立ち上がり、カウンターへと向かった。

「あのお兄さんはカウンター席の右端に座ってて、左に顔を向けてぶつぶつ喋ってたわ」

「わかった。ありがとう。こちらのレディにウィスキーを」

　カウンターに注文してから、フェリックスは右端のカウンター席へと近づいた。

　不思議と、そこには誰も座っていなかった。

「――フェリックス？」

　ルースの問いに、フェリックスは頷いた。

「悪魔の、気配だ」

「悪魔！？　兄さんが悪魔に憑かれたってこと？」

「いや。それだといなくなる理由が……」

　フェリックスは考えながら、カウンターの若いマスターに話しかけた。

「なあなあ、このへんで奇妙な話はないか？」

「はい？　奇妙な話とは――」

「人が消える話、とか」

「ああ、そういえば」

　マスターはグラスを拭きながら、何かを思い出すように虚空を仰いだ。

「最近、ここから東の隣町――ウォーターソンへ行くとき、人が消えるんですよ」

「それだ！　詳しく聞かせてくれ！」

　フェリックスの勢いに驚きながらも、マスターは語ってくれた。

　フェリックスたちがウォーターソンの町名を耳にした数時間後、まだ夜も明けきらぬその町で一つ事件が起こった。

　エウスタシオは馬を借りるべく、宿から馬主のところへと向かっていた。

　あの後すぐに出発しても良かったのだが、フィービーが急に眠気を覚えたと言って眠りこんでしまったので、出発は今朝になってしまった。

　早朝だからか、町に人気はない。

　寒気を覚えて身震いしたところで、急に首根っこをつかまれた。

「なっ！？」

　裏道に引きずり込まれそうになり、エウスタシオは背後の人物を肘で打った。

「ぐはっ！」

　振り返って銃を引き抜き、倒れた男に銃口を向ける。

「私が連邦保安官補と知っての狼藉（ろうぜき）ですかね？」

　冷たく告げると、男は顔を上げた。

　まだ若い男で、知らない顔だった。指名手配犯でもなさそうだ。

　町のごろつき、といったところだろうか。

「ブラッディ・レズリー？」

　問うと、男は首を横に振った。そして、締まりのない笑みを浮かべる。

「……？」

　エウスタシオがハッと気づいたときには、もう遅かった。

　彼の周りを、覆面の男たちが囲んでいたのだ。人数は七人。倒れている男も合わせれば、八人だ。

「何が目的ですか？」

　どうやって切り抜けるかを必死で考えながら、エウスタシオは銃のグリップを握り締める。

「一緒に来てもらおう。抵抗しないなら、傷つけはしない」

「馬鹿なことを」

　冷笑しながらも、焦らずにはいられなかった。

　風を切る音がして、エウスタシオは首に痛みが走ったことに気づいた。――吹き矢だ。

　斜め後ろを見れば、先住民と思しき肌を覗かせた男が立っていた。

「くっ……」

　こらえ切れずに、膝から崩れ落ちる。

「安心しろよ、保安官補。痺れ薬だ」

　慰めの言葉を口にして、リーダー格であろう男は地面に這いつくばったエウスタシオに一歩近づき、その腹にブーツをめりこませる。

　そして、エウスタシオの意識は暗転した。

To be Continued...