天冥聖戦〜戦争のない天上界へ

第14話 赤き侍の信念

　待てど暮らせど、友奈は霊体にならない。土屋は、理由がわからないまま、戦う仲間の元へ行こうとしている。

　全ては、自分の欲求のために友奈を危険に晒した。最初から嫌がっていた彼女に「守る」なんて偉そうなことを言っておいてだ。そんな無様な自分に彼女は「好き」だと伝えた。

「拙者に友奈を妻にする資格なんぞあるものか......この失態は決して許されるものではない......」

　土屋は覚悟を決めていた。これより邪悪なる怨霊の軍隊へと討ち入り、自分を愛してくれた女の敵を討つ。例え討ち死にしようと、退くわけにはいかない。

　赤鞘から再び刀を抜くと、仲間が戦う死地へと飛び込もうとしていた。その時だ。

　肩を触られる感覚を覚え、振り返るとそこには、着物姿の美しい女が立っているではないか。しかし顔はどこか、友奈にも似ている。

「行かないで......みんなも呼び戻して、逃げようよ」

「ゆ、友奈なのか！？」

「え、う、うん？　なんか変？」

「そ、その姿は......な、何故着物を着ておるのだ？」

「それね......私もわからないのよ......」

　それはあまりに不可解なことであった。怨霊に殺されたはずの、祐輝は消滅したに等しかった。しかし友奈は霊体として、蘇ったのだ。

　その上、姿は着物姿となり、かつてより美しさが増していた。着物を着ていることに困惑する土屋は、刀を鞘に戻すと霊馬に友奈を乗せた。

「い、今はこの場を脱するとしよう。　殿を呼びに行くぞ。　拙者にしかと掴まっておれ」

　馬上の土屋は、霊馬の腹を蹴ると疾走した。怨霊の軍隊が、土屋に気がつくと長槍を向けた。それをいとも簡単に突破すると、あっという間に厳三郎達の元へ辿り着いた。

「怪我はないか友奈？」

「へ、平気だよ」

「なんじゃその女子（おなご）は？　まさか友奈とは言わんだろうな！？」

「そのまさかでござる殿！　もはやこの場に用はござらん！　拙者が先駆けとなって敵を蹴散らしまする」

　突撃をする際の一番先頭を走る先駆けを自ら買って出た。背中に友奈を乗せているにも関わらず、霊馬を走らせる土屋は、怨霊からの攻撃をまるで寄せ付けなかった。

　鬼神の如き武勇に、怨霊の兵士らも背中を向けて逃げる始末だ。やがて包囲を抜けた赤い侍達は、静かな場所へ移動すると、土屋の背中にしがみついている友奈へ視線が集まった。

「何があったんじゃ？　何故着物を着ておる」

「友奈が背中を射抜かれてしばらくすると、この姿になっておりました......」

「ほう。　珍しいこともあるもんじゃな。　何よりも友奈が無事でよかったわい」

　そう話している厳三郎と土屋は、霊馬を休ませると、地面に座り込んだ。配下の侍達と話している友奈を見ながら。

「危うく恩義に報いることができなんだ......」

「そうじゃな」

　二人は友奈と出会った日を思い出している。

　それは今から何年も前のことだ。皇国武士と呼ばれる狐の神の軍隊が、突如消えてしばらくは、厳三郎達も怨霊とは関わらず、平穏な日々を送っていた。

　しかしある日、配下の侍の一人が怨霊に誤って触れたことから、激しい追撃を受けていた。

「と、殿！　拙者が囮（おとり）になりまする！」

「そんなことは良いから、馬を走らせるのじゃ！」

「随分大変そうだね。　侍さん達」

　異様なまでに執着してくる怨霊の追撃は、終りが見えなかった。もはやこれまでと覚悟を決め始めていた彼らの元に、現れたのはまだ中学生ほどの友奈だ。

　あどけなさの残る彼女は、淡々と追いかけてくる怨霊の前に立つと、平然と話しを始めたのだ。

「みんなどうしたの？　そんなに怒らないでよ」

「だ、騙され......海に沈められた......」

「う、浮気されて......け、結婚式が中止に......」

「みんな可愛そうね。　でも侍を追いかけても、いいことないよ。　大丈夫だからね」

　友奈が怨霊に触れると、彼らは決まって涙を流す。そして身の毛もよだつような、冷たい瞳は笑顔に変わり、どこかへ消えていく。

　この光景に厳三郎と土屋は、驚愕したが、何よりも彼女に命を救われたのだ。侍達は、その場に両膝をつくと、深々と頭を下げたのだ。

「か、感謝申し上げまする！」

「え、いいよー私は生まれつきこっちの世界が見えちゃうんだよね。　だから可哀想な人をたくさん見てきたよ」

　その日を境に、赤き侍達は友奈に付き従った。全ては、一度受けた大恩を返すために。

　侍というものは、時に自分の命よりも優先するものがある。それは受けた恩を返すことや、仕える主を守ることだ。侍と名乗るからには、これが当たり前で、名誉なのだ。

　自分の命欲しさに恩を仇で返すような真似は、侍とは言えない。厳三郎と土屋は、あの日から若い女に命を預けたのだ。しかし友奈も今となっては、霊体となってしまった。

　土屋は、溢れる後悔の念を噛み締めて、次こそは彼女を守ろうと己の刀に誓った。