経験をスキルにする万能な能力を手に入れて、最強の探索者になりました〜JKと一緒にダンジョン探索で成り上がる〜

第48話誘ってもらえてうれしいです

　里香にとって、人生で最も美味しく楽しかった焼肉を食べた二日後の夜。

　家具がほとんどないワンルームの畳張りの小さな部屋。その中心で彼女は、薄いタンクトップとハーフパンツを着ていた。

　あぐらをかき、ナイロン製のタオルでダンジョン鉄製のブーツを磨いて泥を落としている。探索の準備だ。装備の点検は怠ることはできない。毎日繰り返してきた作業だった。

　畳には携帯電話が置きっぱなしになっていて、グループチャットアプリが立ち上がっている。ディスプレイにはアイコンが二つ表示されており、名前は冷夏とヒナタと表示されている。

　作業中なのでハンズフリーモードのまま話しかける。

「でねー。一緒にパーティー組めないかなって思ってるんだけど、どうかな？」

　人前では決して見せることのない、砕けた口調だ。

　もし、こんな姿を姿を正人に見られてしまったら、彼女は卒倒して倒れてしまうだろう。完璧であり続けたいからこそ、親しみを込めた態度が取りにくいのだった。

「いいよー！　賛成ー！　お姉ちゃんはどう？」

　携帯電話の向こう側にいるヒナタが元気よく返事をした。

　同室にいるであろう冷夏にも話を振る。

　二人ともパジャマ姿だ。ヒナタは花柄のかわいらしいピンク色。冷夏は青を基調としたチェック柄。それぞれの携帯電話を持ちながら、里香と通話をしていた。

「うーん。その話はすごく助かる。前にも言ったけど、二人だけだと色々とトラブルも多くて……」

　現役の女子高生がたった二人で活動していると分かった瞬間、男がゾンビのように無限に湧いて出てくるのだ。落ちた飴に群がるアリと表現しても良いだろう。

　断っても断っても近寄ってくるのだ。それも集団で。「俺なら断らない」といった自信でもあるようで、諦めることを知らないのだ。一日平均で二回。最大で五回、ナンパされたことがあるほどで、二人は精神的に疲れていた。

　ついには、ダンジョン内で声をかけてくる探索者も出てくる。

　その時は一階層だったので大きな問題はなかったが、探索者としての意識の低さに双子の姉妹は驚く。あの誠二ですらマシな部類だったのかと、日本の広さを感じたのだった。

　このまま探索者として続けるのが困難になってきた。男性をパーティーに加えなければいけない。仲間を攻撃するような誠二は論外だとしても、妥協できる相手が話しかけてきたらパーティーを組んでもいいかもしれない。

　そんなことを考えるほどまで追い詰められていたので、里香の提案はちょうど良いタイミングだった。

　だが、すぐ承諾するには少しだけ気がかりなこともある。

「でも……色々あったのに、本当に私たちで良いの？」

　冷夏が躊躇する理由は明白。オーガの特殊個体と戦い終わった後の事件を気にしているのだ。

　直接手を下したわけではないが、それでも誠二がやったことはパーティーメンバーである姉妹も同罪だと感じていた。

「里香ちゃんが、それでも良いって言ってるんだから、いいんだよ！！　姉さんは、いつも考えすぎなの！」

　姉の冷夏とは違い妹のヒナタは一切気にしていなかった。

　相手が良いというのであれば、それを素直に受けいればいいといった考え方だ。

「そうなのか……？」

「そうだよ！　ね！　ね？」

「ワタシも同性がいると助かるし、一緒にダンジョン行こうよー」

「そうかぁ……わかった、わかった、賛成。これから、よろしくね」

　小さくため息をつく。今回は彼女が折れたのだ。

　渋っていた冷夏だったが二人にそういわれてしまえば、反対し続けることはできなかった。

「「やったー！」」

　里香とヒナタが声をあわせて喜んだが、冷夏は静かなままだった。

　パーティーメンバーになるのであれば、別の懸念。いや、心配事がある。もしかしたら余計なお世話なのかもしれないが、それでも冷夏はこの場で確認せずにはいられない。

「でも、本当にいいの？」

　ためらいがちで、わかりにくい質問だった。

「どういうこと？」

　質問の意図が分からず、手を止めて聞き返す。

　騒がしかったヒナタの声が止まる。

「正人さんの近くにいる女性が増えるってことになるけど……」

　冷夏からそんな言葉が出るほど、里香の態度はあからさまだった。

　恋愛かどうかは別として、好意はいだいている。正人に依存していると言い換えても良いだろう。

　そんな男性に、仕事とはいえ近くにいる女性が二人も増える。この事実に、冷夏はどう対応すればいいか分からないのだ。

　精神的にベッタリとくっついている彼女にたいして、ライバルが増えたと思われたくない。邪魔だと思われるぐらいであれば、この話は断って友人関係を続けたいとも考える程度には、里香のことを大切だと思っていた。

　どのような反応をするのか予想がつかず、冷夏はじっと待つ。

「確かにちょっとだけ、本当に、ちょっとだけ気になるけど、正人さんが先に進みたいって考え方だからね。反対はしないかな。そんなことで迷惑や邪魔だと思われた方が悲しいし、捨てられたら死ぬしかないし……これからもずっと付いていきたいから、必要なことかなって思うようにしたんだ。ね、だからお願い。一緒にパーティーを組もうよ」

　想像していた十倍重い。冷夏は背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

　断ってしまえば絶対に恨まれる。かといってパーティーを組んでもやや不安は残る。前に進むにしても後ろに下がるにしても、リスクばかりだ。

　冷夏はアドバイスを求めようとしてヒナタを見るが、いつものように笑っているだけで、何も考えていないように見える。これから火薬庫に入るようなものなのに、気づいていない。幸せな思考をしている妹に羨ましさを感じるほどだった。

「うん。一緒にダンジョンに入ろう」

　結局、冷夏はそう言うしかなかった。

「ありがとう！　これで正人さんに良い連絡ができる～！　すぐに通話しなきゃ……って、そうだ。言い忘れてたことがあるんだった！」

「どうしたの！？」

「え、他にも？」

「さっき話したけど、正人さんってスキル結構持っているの。前に見せたファイアーボールの他にも、短剣術や投擲術、さらに探索や隠密ね。どうやって手に入れたかは秘密。絶対に、誰にも言ったらダメだからね。もし誰にも言っていないスキルの一つでも漏れてたら、まず最初にワタシは二人を疑うし、絶対にユルサナイから……」

「「！！！！」」

　能天気なヒナタですら言葉が詰まった。

　それほどまでに声が冷たかったのだ。二人とも同時に、里香が無表情のまま切り殺すシーンが思い浮かぶほどである。

「あれー？　二人ともどうしたの？　声が聞こえないのかな？？」

　いつも通りの声に戻ってはいるが、先ほどの印象が強く、脅しにしか聞こえない。

「あ、ごめん！　わかったよ！　電池切れそうだから、ヒナタは先に落ちるね。じゃーねー！」

　危険を察知したヒナタが、苦し言い訳をしながら会話から離脱した。

「残念だけど、またね」

　里香はなにも気にしていない様子だ。

　これから同じパーティーメンバーになるのに、冷夏まで通話を切るわけにはいかない。逃げ出したヒナタの代わりに返事をする。

「ごめん！　ちょっと電波が悪かったみたい。もちろん同じ仲間なんだから、秘密は守るよ」

「そうだよね！　やっぱり冷夏ちゃんは、最高の友達だよー！」

　機嫌よく笑う里香と、ほほが引きつる冷夏。

　綱渡りのような二人のおしゃべりは、夜遅くまで続いた……。