自炊男子と女子高生

第一〇三食 ＪＫ組と浴衣姿

「……ったく、なんでどの自販機も売り切ればっかなわけ？　下駄のせいで足がすっごい痛いんだけど」

「考えることはみんな同じってことでしょ」

「あ、雪穂（ゆきほ）とひよりーん。こっちこっちー」

　からんころんと神社の石畳に下駄を鳴らしながら歩く友人たちの姿を捉え、亜紀（あき）は軽く手を振って声を掛けた。「その変な呼び方やめてってば」と言いながら向かってくるのは小椿（こつばき）ひより、その隣で頻（しき）りに下駄の鼻緒（はなお）を気にしているのは冬島雪穂（ふゆしまゆきほ）だ。二人とも亜紀と同じく、綺麗な浴衣（ゆかた）に身を包んでいる。

　ひよりは黒地に百合（ユリ）の花柄が描かれた大人っぽい浴衣だ。年相応の若者らしさこそないものの、いつもと違いアップで束ねられた髪と隙間から覗くうなじが放つ色っぽさが普段の彼女とはまた違った魅力を感じさせる。

　一方の雪穂は淡い青（ブルー）の生地（きじ）に紫陽花（あじさい）と波紋模様の一枚。黄色い帯（おび）のアクセントも含め、とても夏らしい清涼感のある仕上がりとなっている。今日の彼女は普段の眼鏡ではなくコンタクトレンズを着用していることも手伝って普段とのギャップはひより以上――と思いきや、慣れないコンタクトに目が乾いたのか、ごしごしと目を擦って瞼（まぶた）が真っ赤になってしまっている辺りが実に彼女らしい。

「二人ともおかえりー。ジュース買えたー？」

「一応ね。あ、出口らへんの屋台でたこ焼き買ってきたけど食べる？」

「食べる食べるー」

「ほら真昼（ひま）の分も……ってあれ、ひま？」

　さっそく出来たてあつあつのたこ焼きをもぐもぐ頬張る亜紀を横目にひよりが真昼（まひる）にも爪楊枝（つまようじ）を渡そうとして――ぴたりと動きを止めた。その視線の先には、なにやら一人ニマニマと携帯電話を見つめている真昼の姿が。

「……なにしてるの、あの子？」

「んあー、ついさっきまでおにーさんと電話してたんだよー。なんか海でのナンパのこともあったから心配で掛けてくれたんだってー」

「……あの人らしいわね」

　微笑して、ひよりは帰省中だという大学生の青年の姿を頭に浮かべた。

　真昼を除けばこの場で最も夕（ゆう）と付き合いの長い彼女は、彼が親元を離れて一人暮らしをする真昼のことをなにかと気にかけてくれていることを知っている。例のナンパ事件での慌てよう然（しか）り、真昼のことをまるで実の妹のように可愛がっていることも。だから彼が真昼の夜遊びを心配するのは分かるのだが……。

「ふーん？　なんか異様に大事にされてるよね、まひるって。そんで？　今はなにしてんの、あの子？」

「おにーさんとのメッセージ履歴眺めながらニヤニヤしてるー」

「気持ち悪っ！？」

　思わず酷い本音を叫んでしまったのは雪穂だ。

「ええ～……？　いやまあ、年頃の女の子の行動としては別に普通かもしれないけど……今この場で、お祭りの真っ最中にそれやる……？　〝お兄さん〟のこと好きすぎでしょ、あの子……」

「そのツッコミならさっき私がやっといたー」

「というかまひるってあんな露骨に〝お兄さん好き好きオーラ〟出してたっけ？　一応表面上は『好きとかそういうのじゃないからっ！？』とか恋の自覚がない乙女みたいなこと言ってなかった？」

「ねー。まーそれこそナンパの時に助けられて自覚しちゃったとかじゃないのー？」

「そうなのかな……まあいっか、今さらだし」

　真昼と親しい彼女ら三人からすれば真昼が夕に対して特別な感情を抱いていることなど分かりきっていたことだ。それ自体に驚くべき部分はない。

「……でも大丈夫なの、あの子……あんな天使みたいな笑顔浮かべといて、やってることがストーカー予備軍のそれなんだけど……」

「雪穂は人のこと言えないでしょー。海で撮った蒼生（あおい）さんの写真見てる時の雪穂も大体あんな感じだよー」

「蒼生さんはいいのよ、だってイケメンだし」

「なにその理屈ー。あとサラッとおにーさんはイケメンじゃないみたいな言い方やめたげてー」

　亜紀と雪穂がそんなことを言いあっていると、ちょうどその時真昼が携帯電話から顔を上げた。どうやら彼女は戻ってきたひよりたちにも気が付いていなかったらしく、「あっ、ひよりちゃん雪穂ちゃん、おかえりっ！」と元気な笑顔を向けてくる。

　そしてそんな親友を見てなにを思ったのか――ひよりは真昼の肩にぽん、と手を置いて言った。

「ひま……オトすにしても、法に触れないやり方を選びなよ？」

「いきなりなんの話っ！？」

　なにやら危機意識を抱いたらしいひよりの言葉に動揺する真昼。そしてその話に便乗するように、亜紀が「そういえばさー」と続ける。

「さっきの写真もー、どーせ送るなら真昼（じぶん）の写真送れば良かったんじゃないー？　男の子を悩殺出来そうな感じでー……たとえば帯を緩めて胸元強調した自撮りとかー」

「ぜったい嫌だよ！？」

「そんな写真個人的に送ってくる女とか間違いなく地雷っしょ……」

「でもその写真じゃー肝心のまひるの浴衣姿をおにーさんに見てもらえないじゃんかー」

　真昼の携帯電話の画面に映るのはひより、亜紀、雪穂の三人を後ろから撮影した例の写真。その中に真昼の姿はなく、写真の下の方に辛うじて控えめなピースサインが映されているだけだ。

　するとそこで亜紀が妙案でも考えついたかのようにぽんっ、と自らの手のひらに拳を打つ。

「ねーねーひよりんー。たしか今週末にまた別のお祭りがあるんだよねー？」

「え？　ああうん、花火メインの祭りがあるはずだけど」

「それでまひるー、おにーさんって今週末には帰ってくるんだよねー？」

「う、うん。ちょうど週末頃に戻るって言ってたけど……そ、それがどうかしたの……？」

「んっふっふー……」

　妙に自信ありげに笑う亜紀に、残る三人が揃って一歩身を引いた。……このゆるふわ少女がこういう笑い方をするのは面白いことを思いついた時だけだと、真昼たちは経験則で知っているからだ。

「写真より実物の方が嬉しいでしょー、まひるもお兄さんもー」

　そう言った亜紀は、早くも自分の携帯を勢いよく操作し始めていた。