楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第7夜 55階の決着〜東雲との決別へ〜

　ーールシエルタワー55階。

　展望室で繰り広げられる死闘。

　楓は目の前で自分を、殴りつける闇鬼を見据えていた。

　壁にめり込む程の拳での攻撃。それに加え蹴りまでも入る。

　鬼でなければ、即死だろう。

　身体中の骨と言う骨が砕かれ、粉砕している筈だ。

　ドゴォと壁に穴を開け、楓の形が出来上がる。更にその衝撃で、壁はへこみコンクリートは崩れ落ちる。

「いい加減にしやがれ！！」

　楓は鬼火を放っていた。

　蒼い鬼火は業火。火炎放射の如く真っ黒な闇鬼の身体を、覆った。

　その勢いで楓から離れ飛ばされる。

　はぁ……はぁ……

　荒めの呼吸を吐く。

　ごほっと咳込みながら、楓は壁から這い出た。埋まらなかったのは、衝撃で周りの壁が崩れたからだ。

　夜叉丸を握り壁から出た楓は、目の前で倒れている闇鬼を見増えた。

　蒼い鬼火に包まれ焼かれている闇鬼。だが、その炎は黒い気で弾き飛ばされたのだ。

　チッ……

　舌打ちすると夜叉丸を構える。

　直ぐに闇鬼が立ち上がり、向かって来る。そう考えたからだ。

(元が、闇喰いだけあってしぶてーな。あやかしの怨念の塊ってワケか。厄介としか言えねぇ。)

　幻世（うつせ）や現世で、無残にも殺されたあやかしたち。その魂が闇に染まり、闇喰いとなる。

　現世で殺されたあやかしよりも、怨念と憎悪はより強大だ。闇の世界で生きる者達の魂だからだ。

　ぐぅ……

　闇鬼は立ち上がると、ボロっとした身体をしていた。炎で焼かれ腕や、足、更に胴体、頭。それぞれが、崩れていた。

　それでもまだ二本の足は地面を踏んでいる。

「ウォォォオッ！！」

　雄叫び。

　闇鬼のその叫びで展望室に死者として、遺された闇鬼たち。更にあやかし。人間。

　その魂が集まりだした。身体から抜ける様に、這い上がり、黒い魂から透明なものまで、様々な色彩をした魂たちは、闇鬼に集まる。

「魂喰いかよ。ったく、どんだけ雑食なんだ！　てめぇは！！」

　楓は夜叉丸を握り駆け出した。

「“夜叉斬り”！！」

　魂を口から吸い込む闇鬼に対し、楓の脳天からの上段斬り。更には腹部への突き刺し。

　二段攻撃にぐらつく闇鬼。

　夜叉丸で斬りつける闇鬼の身体は、頑丈。脳天から真っ二つとはいかない。

　それでも頭部から顔。更に足元まで斬りつけた。

　吹き飛ぶのは真っ黒な血。

　腹に突き刺した刀。抜き取るとぶしゅっと噴き出す。

　魂を吸いボロっとしていた身体は、元に戻りつつあった。闇鬼は両手組み振り下ろす。

　ゴッ！

　地面にぶつかる拳。穴の開くコンクリート。

　楓は既に上に飛んでいる。

「“夜叉烈破”！！」

　闇鬼の頭の上で反転する。そのまま落下しつつ、首筋を斬りつける。

　がっ！！

　刀の刃を受け止めるのは、闇鬼の腕だ。

　黒い蒸気を出しながら再生していた腕で、受け止めた。

「うぜぇ野郎だ！」

　腕ごと押し切ろうとするが、刀の刃は入らない。

　カッ！！

　闇鬼から放たれる黒い気の風。

　楓はふっ飛ばされた。

「だー！！　まじか！」

　くるくると宙で回転しながら、着地する。

　だっ！

　直ぐに向かって行くのは、闇鬼が向かって来ていたからだ。

『いいか？　鬼娘。剣ってのは技が必要だ。戦いの最中に、自分で編み出せ。その刀を振り下ろすだけじゃ、倒せない敵が出てくる。』

　これは鬼神嵐蔵の言葉だ。

　防人の街から帰る時に、楓は嵐蔵に鬼火と刀の使い方を教わった。

　更には鬼火に関しては、風牙からも教わった。

　楓は自己流。なりふり構わず刀を振っていたのだ。夜叉丸自体に力がある。

　妖刀と言う力が備わっているのかもしれない。

　それを指摘され、ここからの戦いで自分で技を磨け。と、言われたのだ。

(とは言え……あんま……得意じゃねぇんだよな。オレは。行き当たりばったりだからな。)

　楓の気質である。猪突猛進であり特攻。彼女の特技である。

『鬼火と刀を合わせた技。それを編み出し使えば、天下無敵の刀になりますよ。』

　風牙の声が頭に響いた。

　闇鬼が黒い気の波動を放つ。その口から。

　咆哮の様な波動。

　楓はそれを鬼火で防ぐ。

　蒼い炎と黒い気の波動が直撃する。

　爆破する二つの力。

　楓はそのまま突っ込んだ。

　鬼火で刀の刃を覆う。

　蒼い炎の刃。

「“蒼炎刃”！！」

　闇鬼の懐に入り込み身体を、回転させる。

　蒼い炎が回転で出来た風と混合する。

　闇鬼の胴体は蒼い炎の渦に焼かれ、刀で薙ぎ払われる。

「ぐぅ……！」

　脇腹から斬りつけた刃は、炎で焼きながら払う。

　炎の斬撃は闇鬼を焼く。頑丈な身体も炎の刃には太刀打ち出来なかった。

　楓は真っ二つに胴体を切り離したのだ。

　吹き飛ぶ胴体を見上げ、飛び上がる。

　鬼火纏う刃は、闇鬼の頭部を穿いた。

「楓！」

　そこに葉霧が駆けつけていた。

　蒼い炎で包まれる闇鬼の頭部。

「”退魔滅却“！！」

　葉霧は白き光を放つ。

　闇鬼の足元に円陣が浮かび、白き光が覆う。焼き尽くすかの様に、闇鬼の身体を包んだ。

　それは切り離された胴体も同じだった。

　楓は消滅していく闇鬼を見ながら、地面に降りたのだ。

　黒い闇鬼の身体は光の中で、崩壊する。

　焼き焦がされ塵となる。

「葉霧。大丈夫か？」

　楓は闇鬼が消えるとそう聞いた。

「大丈夫だ。楓は？　怪我してるな。」

　口元からも血が出ていた。頬も腫れている。

　葉霧は楓の腫れた頬を触れた。

「大丈夫だよ。こんぐらい。それより……あの檻は壊れたか？　斑目は死んだんだろ？」

　楓は照れた様な笑いを一瞬だけ、浮かべた。だが、直ぐにそう言った。

　黒い大きな鳥籠。それはシュウゥゥと音をたてて消えていた。

　たくさんの人達は、未だ動けずにいた。

　だが、楓と葉霧の姿を見ると

「出れるのか？」

　と、そう聞いた。

　サラリーマン風の男性だ。中年男性は疲れ果てた顔をしながら、そう言った。

　この数時間の心労は計り知れないだろう。

　鳥籠が消えて少しずつ、纏まっていた人達は、動きだした。

　地面には無残にも踏み潰された人間と、闇鬼たちの死体が転がっていた。

　更に……未だ闇鬼たちはいる。

　葉霧は固まって動けずにいる闇鬼たちに、手を向けた。

　白い光が空から降り注ぐ様に、彼らを覆う。

　浄化されてゆく。闇鬼たちは人間の姿に戻ってゆく。

　闇喰いにとり憑かれた人間たちが、元に戻る時だ。

「おぉ……」

「すごい……」

　人の姿に変わってゆくのを目の前にして、捕まっていた人達は、ようやく声を発した。

　安堵した様な声をあげ、表情も柔らかくなったのだ。

「葉霧！　楓！」

　そこにエレベーターから降りてきたのは、灯馬たちであった。

「これって……」

　夕羅は目の前の死体の多さに、青ざめていた。

「灯馬。秋人。頼みがある。」

　葉霧はそう言った。

　✣

　人間の姿を取り戻した者達と、鳥籠の中にいた人達。その人達を連れて、灯馬たちはタワーを降りる。

　ここから出すにしても、街がどうなっているのかはわからない。

　人々だけで行かせるのは、心配だと、葉霧は提案したのだ。

　灯馬と水月、更に氷憐が先に降り、一階で待つ。

　エレベーターで何が起きるかわからない。秋人と夕羅、フンバ、お菊は、付き添いで人々を下まで誘導する。

「アイツらがいてよかったな。」

　楓は連携取りながら、人々を連れて行く秋人たちを見ながらそう言った。

「ああ。本当に。」

　葉霧は頷く。自分たちだけだったら、こう上手くスムーズに、救助は出来なかったであろう。

「行くんでしょ？　上。」

　沙羅だった。

　少し不貞腐れた様な顔をしつつも、そう言った。

「大丈夫か？　お前。ぶっ飛ばされてたよな？」

「大丈夫よ。お菊ちゃんに万能薬貰ったから。」

　楓の声に沙羅は、ふっと勝ち気な笑みを零した。ついでに長い黒髪を手で弾いた。

　さらっと。

「あ。そー。」

　楓は苦笑いだ。

「ついて行くから。」

「はぁ？？　」

　楓は沙羅だけでなく、後ろで拓夜もうんうん。と、力強く頷いているのを見つめた。

「ま。見学ってことで。」

　楓はそう言うとエレベーターに向かった。

　60階。最上階だ。

　そこにーー、東雲がいるのだ。

　✣

　60階。

　展望室にはソファー席が並ぶ。本来なら美しい景色が拝めるのであろうが、今は暗く淀んだ外しか見えない。

　黒い霧に覆われている。

　まるで夜の様だ。

　窓の所には黒い着物姿の東雲がいた。

　その腰には刀を挿していた。

　黒髪がさらっと揺れる。楓と同様の蒼い眼。

「やっと来たか」

　振り向くその顔は、冷徹そうであった。

「葉霧。手を出すなよ。口はいいけど。」

　楓は夜叉丸握りながら、そう言った。

「……わかってると思うが……。まだ“正座で説教”終わってないからな。」

「え？？」

　葉霧の声に楓は見上げた。その顔はぎょっとしていた。

　葉霧は柔らかく微笑む。

「帰ったらするから。そのつもりで。」

　楓はそれを聞くと笑った。

「はいは〜い。」

　そう言いながら葉霧たちから、離れたのだ。

(……無茶はするな。楓。)

　葉霧はその後ろ姿に、そう言っていた。

　沙羅も拓夜も楓を心配そうに見ていた。

　東雲は刀を抜いた。

　長く揺らめく銀の刃。長身の東雲には丁度いい長さだ。

「妖刀夜叉丸。」

　東雲の声に楓は目を見開く。

　東雲は刀を向けた。

「こいつは“妖刀 修羅刀”。お前の持つ刀の兄貴分だ。」

「へ？　そーなの？　知らなかった。ん？　なんでそんなもん持ってんだ？」

　おとぼけな返答はいつもの事だ。東雲はフッと笑う。

「刀匠“我聞（がもん）”。殺戮刀を打つ事に、命を賭けた男だ。とっくに死んでるがな。」

　東雲は刀を降ろした。

「あやかしか？」

「そうだ。狂剣を世に贈りだす。その為に生きていた鬼だ。」

　楓と東雲の眼は睨み合う。

「オレはそんなの知らねぇし、これは貰ったんだ。それに何度も助けられてる。」

　楓は夜叉丸を掲げ見上げた。美しい銀の刃を。

「血を吸い血を求める殺戮刀だ。」

　東雲は口元を緩め、冷たく笑う。

　楓は刀を降ろした。

「何が言いてぇんだ？　相変わらずハッキリしねぇな。」

「どんなに綺麗事並べても、お前が持ってるのは血に飢えた刀だ。それも殺したくて堪らない狂った奴が、作った刀だ。」

　楓の声に東雲はそう言った。

「だから何だ？　あー。お前ね。まじめんどくせーんだよ。言いてぇことあんなら言えよ。そーゆーとこが、嫌いなんだ。オレは。」

(痴話ゲンカか？)

　楓と東雲のやり取りに、葉霧は少しイラッとしていた。

「お前は言いたい事を言い過ぎだ。」

「そこはけっこー反省する。」

　東雲の強い声に楓は、即答。

「血ばかりを見て来た奴が、甘い世界で人間と暮らして何が楽しい？」

　東雲の声に楓はきょとん。としたが、直ぐに頭をかいた。

「あー……ソコね。それに行き着くワケね。わかりづらっ！」

　はぁ。

　楓はため息つく。

「何がしてぇのか……どんな世界なら納得すんのか、知らねぇけど。人を巻き込むな。戦って暮らしてぇんなら、幻世（うつせ）行けよ。」

　東雲は楓のその言葉に、笑う。

「幻世（うつせ）がどんな世界なのか、わかってるのか？　お前。」

「知らねぇよ。でも闇喰い見てればわかる。ロクでもねぇ世界なんだろ。」

　楓の口調は強くなる。

　東雲は楓を見据え

「暴力と破壊。それだけだ。」

　そう言った。

「わかってんならそこへ行けよ。他人を不幸にすんな。」

「わかってねーのはお前だ。楓。」

　東雲は刀を楓に向けた。その口調は強い。

「不幸だと何でわかる？　暴力と破壊。その力を与えられた人間が、嬉しそうに力を使う。不幸だとは思えねーな。寧ろ、生き辛くてしんどい様に見えるがな。」

　東雲は刀を降ろした。

「だとしても……傷つく人もいる。泣く人もいる。みんな……わかってるから、我慢して生きてんじゃねぇのか？　大切な事を知ってるから。」

　楓は刀を構えた。

「それが……お前の答えか。」

「オレはいつでも変わらねぇ。」

　対峙の合図。

　お互いに刀を奮う。

　刃はぶつかり合った。

「お前のその甘い理想論。聞いててイラつく」

　東雲は楓の刀を押さえつける。押し戻す。

　ぐっ。

　楓もまた東雲の刀を押した。互いに交差する刃。

「オレはお前の極端で、他人巻き込み型がイラつくんだよ！」

　バッ！

　互いに離れる。

(だから。痴話ゲンカか？)

　葉霧は腕を組んだ。

「俺は世界を壊し……全てをやり直す」

「は？　やり直す？？　世界を創り変えようとでも言いてぇのか？」

　東雲と楓は、刀を握り互いを見据える。角を持つ鬼娘と、人間と鬼の間に産まれた鬼。東雲。

　二人の間にまるで……理解出来ない壁。が、ある様に見える。

「創り変えるつもりはねーよ。創るのはその中で生きる連中だ。破滅した世界の中で、何が出来上がるのか見てーだけだ。」

　東雲は修羅刀を構える。

「ワケわかんねぇな。やっぱり。」

　楓はとんっ。と、肩に刀を乗せる。

「だろうな。」

「ああ。わかんねぇよ。ブッ壊してもオレは、同じよーな世界が出来上がると思う。大切な事は変わらねぇからな。」

　東雲は楓を強く見据える。

　蒼い眼が互いを睨む。

「それすらも壊してやるよ。」

「あーそうかよ。」

　楓はチッと、舌打ちすると駆け出した。

　東雲と楓の刀は交わり、ぶつかり合う。刃は重なる。

　力と力の押し合い。

「俺はお前の極端に、ポジティブな所がイラつく。」

「そりゃどーも！」

　ガチガチと音がするほどに、互いの刃は押し合い力を競り合っていた。

　だがそれを押し切ったのは楓だ。

　ギャンっ！！　と刃の擦れる音が響く。

　東雲の刃を突き放す様に、刀を振り下ろした。

　剣先が東雲の頬を掠めた。力で押し切られた東雲は、離れた楓を睨みつける。

「相変わらずのバカ力だな。」

　親指で頬を掠めた切っ先の傷。それをなぞる。縦に切られた傷からは、血が滲んでいた。

「あまりにもイラついていつも以上だ。」

　ぶんっ！

　楓は夜叉丸を振り下ろす。

「お前はムカつく」

　東雲は左手を楓に向けた。手に沸くのは、黒い湯気の様な気だ。

「気が合うな。オレもだ」

　楓もまた左手を向けた。蒼い鬼火が手を包む。燃える様な炎。

　カッ！！

　閃光走り互いに飛び出すのは、お互いの力。

　東雲は黒い炎。

　楓は蒼い炎。

　火炎放射の様な炎がぶつかる。

　炎同士の競り合いは、互角。互いに炎は飲み込んだ。爆破する中で、楓は刀を握り東雲に向って行く。

「“夜叉斬り”！！」

　上段斬り。それを繰り出しそのまま、腹を突き刺すつもりだった。

　だが東雲の左腕には黒い塊。盾だった。まるでキックミットだ。

　それが楓の刀を受け止めていた。

「てめぇのそれは何なんだ！？」

「俺の意志で“具現化”する力だ。“闇術”だとか言うらしいな。」

　楓は東雲の右脚が上がったのを、見ていた。

　ハイキック。

　それが楓の脇腹に跳んできたのだ。

　楓は空中で喰らいふっ飛ばされた。

　側にある柱。そこにくるっと足で着地。蹴りつけ東雲に向かって飛ぶ。

　踏み台にした。

「無闇に飛び込んで来るんじゃねーよ。」

　目の前に居たはずの東雲は、楓の頭上にいた。背中に落とされたのは、ストンピングの様な踏みつけではない。

　ほとんどドロップキックだった。

「くっ！」

　地面に落下する楓は、たんっ！と、手を付き落下を防いだ。

　降下してくる東雲に、ゲイナー。

　宙返りで身体をくるっと回転させ、そのまま首裏に踵落とし。

「！」

　東雲はぐらっとよろけながらも、身体を捻り、刀を斬り上げた。

　ガッ！！

　降下する楓は飛んでくる剣先を見ると、刀で払いのける。

　すかさず跳んでくる東雲のハイキック。楓はそれを左腕で受け止める。

　顔の側で受け止め、自らもミドルキック。

　東雲は脇を蹴り飛ばされた。

　刀と接近戦。その攻防は暫く続く。

「スゴい……」

　ハイスピードで行われる戦いに、沙羅は目を丸くしていた。

「バトルランゲージみたいだ。」

　拓夜はそう言った。

　彼の好きなアクション映画である。

　葉霧は固唾を咽んで見守っていた。

　鬼同士の戦いを。

　ザシュ！

　と、楓の肩が斬りつけられる。

　押しては引いて、蹴れば蹴られる。斬れば斬りつけられる。

　その攻防途中であった。

　右肩を押さえ楓は、しゃがむ。

　はぁ……はぁ……

　楓は抉られる様な痛みに、顔を顰めていた。だらだらと血が流れ落ちる。

　呼吸も自然と荒くなっていた。

「血に飢えた刀だ。皮を斬り肉を削ぎ骨まで砕くだろうな。お前にぴったりの死に様だ。」

　東雲は刃から零れる血を眺めていた。

　楓は立ち上がる。

「お前はズタズタにしてやる。」

　肩から手を降ろした。

「その強がりは唯一……俺が、好きな所だ。なぶり殺したくなる。」

　東雲は刀を降ろした。その眼は冷たく光る。更にその表情もいびつだ。

「あーうるせぇ。オレはその変態チックなのが、まじでイヤだ。あームカつく。」

　楓はツバを吐く。

　ぺっと。

　少し紅く滲んでいた。

「死ぬんだよ。お前は。」

「冥府へ逝くのはお前だ。クソが。」

　東雲と楓のーー、決着がつく時。

　互いにその時を迎える事を、知っていた。そしてそれは、過去との決別の時でもあった。